الفصل 49 : 

“يقولون إنّ بنات العائلات الأخرى يحاولن الأكل أقلّ قدرٍ ممكن…… لكنكِ يا كاترينا لا تحتاجين إلى ذلك على ما يبدو. هل تنامين جيدًا هذه الأيام؟”

همست مارسيلّا بصوتٍ دافئ، وكأنها تعرف كلّ شيءٍ مسبقًا، فارتسمت على شفتيّ ابتسامةٌ محرجة.

ففي ظلّ الأرق المتواصل، بدأ جسدي يئنّ تدريجيًا.

صار الظلّ تحت عينيّ، الذي أخفيه بالمساحيق، أعمق من ذي قبل، واختفت شهيّتي تمامًا.

“أحاول.”

لكن ليس النوم، بل شيئًا آخر.

خلال الأسبوعين الماضيين كنتُ أخرج كثيرًا، أمّا في الأيّام القليلة الأخيرة فقد حبستُ نفسي في غرفة العمل، أكتب ليلًا ونهارًا دون تمييز.

“وماذا عن التحضير لحفل الظهور الاجتماعي…… ماذا ستفعلين؟”

“الرقص أصبحتُ أتقنه إلى حدٍّ ما، فلا أظنّني بحاجةٍ إلى التعلّم أكثر. أمّا الفستان، فإذا اختارت لي والدتي شيئًا مناسبًا فسأرتديه.”

“لن تختاريه بنفسكِ؟”

“لديّ عمل يجب أن أنهيه في أسرع وقت، ولا أملك متّسعًا من الوقت لذلك. أرجو أن تتولّي الأمر.”

“……حسنًا. لكن في المقابل، احرصي على تناول بعض الوجبات الخفيفة في غرفتكِ.”

توقّفتُ لحظة، ثم فهمتُ نبرة القلق الكامنة في كلامها، فأومأتُ برأسي ببطء.

فحين أشعر بالامتلاء لا أستطيع التركيز، ولهذا قطعتُ الوجبات الخفيفة من تلقاء نفسي.

كنتُ ألحظ أحيانًا نظرات بقية أفراد العائلة تتوقّف عندي، لكنني أنهيتُ العشاء دون اكتراث.

“سمعتُ أنّ هناك تارتًا قد صُنع اليوم، هل أحضره لكِ، آنسة؟”

“لقد تناولتُ العشاء للتو، ما الداعي…… أنا ممتلئة، فلنأكله لاحقًا.”

اتّجهتُ إلى غرفة العمل بدل غرفة النوم، ولحقت بي كلوي بوجهٍ يفيض خيبة.

‘ما زال أمامي وقتٌ طويل.’

كان لديّ شعورٌ قوي بأنني لن أنتهي قبل حفل الظهور الاجتماعي. فعلى عكس رواياتي السابقة التي كنتُ أقسّمها إلى مجلّدات لتخفيف العبء، كنتُ أنوي إنهاء هذه في جزءٍ واحدٍ فقط.

محاولة كتابة قصةٍ تحمل معاني متعدّدة تحت عنوان “محدوديّة العمر” جعلت رأسي يؤلمني.

وكلّما رأيتُ كايلو، خطر ببالي “اختلال المانا”، فحاولتُ جاهدًة تهدئة قلقي المتصاعد.

‘لو عرضتها على إيان، لربّما أعطاني نصيحةً جيّدة.’

صحيح أنّه يتحدّث أحيانًا كأنه آلة بلا مشاعر، لكنّه في النهاية يفكّر بعمق ويقدّم إجاباتٍ دقيقة.

“……كلوي، أحضري لي كوبًا من شاي الليمون البارد، من فضلكِ.”

حتى وأنا أفتقر إلى الوقت، كنتُ أستحضر إيان في ذهني دون قصد، وهذا بحدّ ذاته مشكلة.

وخاصةً قبل النوم، حين أغمض عينيّ، كانت صورته الأخيرة تخطر ببالي، فأظلّ أتقلّب قبل أن أنام.

‘قلتُ إنني سأتواصل معه بعد الانتهاء، لكن هل يجوز أن أرسل رسالةً للاطمئنان عليه قبل ذلك؟’

تردّدتُ وأنا أنظر إلى الأوراق البيضاء المكدّسة بجانبي، ثم عدتُ إلى العمل في النهاية.

فالآن، هذا ليس الأهمّ.

“أحضرتُ شاي الليمون وتارت الفراولة أيضًا، آنسة!”

دندنت كلوي بلحنٍ خفيف، فتذوّقتُ قطعةً من الحلوى.

“……حلوة.”

حلوةٌ جدًا.

امتزج السكر الذائب بعصارة الفاكهة، فانتشر طعمٌ حادّ في فمي الجاف.

***

في كلّ مرّةٍ تخرج فيها حواراتٌ أو مشاهد لا ترضيني، كنتُ أعاني وأنا أعيد التعديل مرارًا.

وقبل أن أشعر، صار حفل الظهور الاجتماعي على الأبواب، وبدأ كثيرون يبحثون عنّي هنا وهناك.

هل نُنهي “فرسان السماء” عند هذا الحدّ؟

“نعم، هذه المرّة دعونا نغادر بهدوء، دون ضجّة.”

حتى ذلك الكتاب الذي لم أعد أوليه اهتمامًا، كان من المقرّر صدوره في اليوم التالي مباشرةً لحفل الظهور الاجتماعي.

صرتُ أقضي أيّامي في غرفة الاستقبال بدل غرفة العمل، أجرّب الفساتين والحُليّ التي اختارتها مارسيلّا، ومع أنّ الفستان الذي صُنع بتكلفةٍ باهظة لم يكتمل بعد.

“أظنّ أنّ إزالة الدانتيل من هنا ستكون أفضل.”

“ألا ترين أنّ استبداله بالتطريز سيبدو أفخم…… وماذا لو أضفنا نقش زهرة؟”

دوّن المصمّم، الذي بدا عليه الإرهاق، ملاحظات مارسيلّا، وراجع باقي التعديلات بدقّة.

‘قالت إنّ الفستان يجب أن يكون هادئًا.’

كان الفستان الأبيض ملاصقًا للجسد دون أيّ كشف.

وبسبب فقداني لبعض الوزن، بدا مناسبًا عليّ، لكنني شعرتُ أنّ بطني سيبرز لو شربتُ الكثير من الماء.

“زوجة البارون…… أرسلت ثلاث خادماتٍ إضافيّاتٍ من أجلكِ.”

قبل يومين من الحفل، بدأ الاستعداد المكثّف فعليًا.

فمجرّد دخول الحمّام كان يستغرق ساعتين أو ثلاثًا على الأقلّ.

تمّ التحكّم في نوع الطعام وساعات النوم، فقلّ وقت الكتابة كثيرًا، لكن حين نظرتُ في المرآة، كان التغيّر واضحًا.

من المدهش كيف تحسّنت حالة بشرتي خلال يومين فقط.

استيقظتُ منذ الصباح الباكر للتزيّن، وأخذتُ أفكّر بلا وعيّ في عنوان الرواية.

‘إضافة كلمة “محدوديّة العمر” واضحة، لكنّها تفتقر إلى شيءٍ ما.’

بعد نصف ربط شعري الأحمر المتموّج حتى خصري، وتثبيت زينةٍ مرصّعة بالجواهر، انتهى الاستعداد تقريبًا.

“سأكون خلفكِ، إذا أملتِ جسدكِ قليلًا فسأهمس لكِ باسم العائلة والاسم.”

“حسنًا.”

قيل إنّ حفظ أسماء النبلاء أمرٌ ضروري للنجاح في المجتمع الراقي، لكنني لم أحفظ اسمًا واحدًا.

‘مع أنّني أعرف بعض الوجوه الجميلة فقط.’

استأجرتُ وصيفةً من نقابة المعلومات لترافقني يومًا كاملًا وتهمس لي بالأسماء، وكلّ ما عليّ فعله هو التظاهر بالمعرفة.

“اليوم هو يومكِ، يا كاترينا.”

تفحّصتني مارسيلّا بنظرةٍ حادّة ما إن نزلتُ وحدي، ثم ارتسمت على شفتيها ابتسامةٌ رقيقة.

“منذ اللحظة التي تطئين فيها عالم المجتمع، تصبحين راشدةً بحقّ.”

“وربّما يكون جميلًا أن نحتفل لاحقًا احتفالًا صغيرًا بيننا في القصر.”

“عزيزي، فكرةٌ رائعة.”

وسط هذا الجوّ الدافئ، كان كايلو وحده غير ذاهب، مرتديًا ملابس مريحة.

“……سأذهب الآن، جدّي.”

“اذهبي، وإن وجدتِ شابًا جيّدًا فالتقطيه دفعةً واحدة، ولا تنجرفي خلف شخصٍ سيّئ.”

اتّسعت عيناه قليلًا، وكأنّه لم يتوقّع حديثي، وارتسمت ابتسامةٌ مشرقة على وجهه.

وبما أنّنا لم نُدعَ إلى حفلات تقيّمها أسر الدوقات أو الماركيز أو الأمراء، كان حفل ظهورنا في قاعة الولائم الإمبراطوريّة.

‘منذ قدومي إلى العاصمة، صرتُ أزور القصر كثيرًا.’

حتى العربة بدت أكثر راحة بعد ترقيتها بالمال.

وحين توقّفت تمامًا، نظرتُ من النافذة الصغيرة إلى بتلات الزهور المتطايرة.

خطوتُ على السجّاد الأحمر وفق ترتيب الدخول، ومشيتُ ببطء.

“تفضّلي بأخذ زهرة.”

زهرةٌ بيضاء تُمنح فقط للفتيات والفتيان المشاركين في حفل الظهور الاجتماعي.

وحين استنشقتُ عبيرها، دغدغ أنفي ودخلتُ قاعة الولائم التي بدت مزدانةً بأبهى حلّة.

أوّل مناسبةٍ رسميّة أظهر فيها بلا قناع، كاترينا بلاين كما هي.

لم أشعر بالتوتّر، بل رغبتُ بالعودة فورًا، لكنني لم أملك خيارًا سوى تلقّي تصفيق كبار النبلاء الذين دخلوا بعدي.

***

بعد ظهور الإمبراطورة وإلقائها الكلمة، وُضعت الزهرة في السلّة، وبدأ حفل الظهور الاجتماعي رسميًا.

“تشرفتُ بلقائكِ، آنسة بلاين. فستانكِ اليوم يليق بكِ كثيرًا، ويبرز جمالكِ.”

حقًا، حياة النبلاء متعبة.

صافحتُ أكثر من عشرة أشخاص دون أن أعدّهم، وتكيّفتُ مع أسلوبهم الخاص في الحديث.

قد تكون عيناي خاليتين من الحيويّة، لكن لساني ما زال يعمل جيدًا.

“شكرًا لكِ. أمّا عقدكِ، آنسة مارييت، فيبدو وكأنه يحمل خضرةً مماثلة لعينيكِ، يبعث على الانتعاش.”

ابتسمتُ لابنة أسرة البارون مارييت التي حيّتني بخجل، ثم انتقلتُ إلى مكانٍ آخر.

‘لا يوجد مكان أختبئ فيه هنا.’

وكأنّ هناك حدًّا غير مرئي، كان الكبار يتجمّعون وحدهم بعيدًا، يتبادلون الأحاديث.

“يبدو أنّ العزف سيبدأ قريبًا.”

بعد انتهاء جولة المجاملات المملّة، دخلت الأوركسترا حاملة آلاتها. ويقال إنّ “الرقصة الأولى” في حفل الظهور الاجتماعي تصبح حديث الناس طويلًا، كقصة حبٍّ أولى.

‘ماذا لو لم أرقص مع أحد؟’

كنتُ منشغلةً بكتابة الرواية لدرجة أنني نسيتُ أنّ الرقص جزءٌ من الحفل.

وهذا ليس حفلاً تنكريًا، فلا بدّ أنّ أحدهم سيتقدّم بطلبٍ مباشر.

شدّدتُ أعصابي، ومسحتُ بنظري الأماكن التي شعرتُ فيها بنظراتٍ تلاحقني، ثم أسرعتُ بالابتعاد.

إنذارُ خطرٍ حقيقي.

وسّعتُ خطواتي ببطء، وتسلّلتُ بين الحشود حتى تخلّصتُ من الملاحقة.

ومع بدء العزف وازدياد الراقصين، تحوّلت الأنظار إليهم طبيعيًا، فاغتنمتُ الفرصة وارتشفتُ رشفةً من الشمبانيا التي أخذتها من أحد الخدم.

هذا ما يُسمّى بالراحة.

شعرتُ بفقاعاتها الخفيفة تتفجّر في فمي، ثم شبكتُ ذراعيّ بهدوء.