“… ليبارك الرب هذين الزوجين المتحدين بعهد نبيل …”

 

بينما كان رافاييل يتلو كلمات المباركة بوقار ، كان الهدوء يسيطر على المكان.

هدوء يشبه تمامًا ما قبل العاصفة.

 

شعرتُ برائحة دماء تزحف ببطء لتملأ أرجاء الضريح.

 

‘أكاد أتقيأ …’

 

كان مصدر رائحة الدم الكثيفة هو الكاهن الأكبر بلا شك.

 

‘هذا الوغد ، هل تعفن “قلب المانا” الخاص به؟ كيف لا يزال حيًا و هو بهذا الحال؟’

 

من النادر ، و لكن يوجد أشخاص يولدون بوعاء يحفظ المانا في قلوبهم ، يسمى “قلب المانا” و بناءً على موهبتهم ، يختلف استخدام تلك المانا.

 

و هو مفهوم مشابه لـقلب التنين.

 

و كلما كان الوعاء أكبر و أقوى ، تحددت الكمية الإجمالية للسحر أو مقدار القوة التي يمكن استخدامها.

 

في حالة جينوس ، كان قلب المانا الذي ولد به كبيرًا ، لكنه كان معطلاً لسبب ما ، و هذا ما تسبب في نوبات الجنون.

 

في الواقع ، كان صعوده إلى مرتبة سيد السيف بهذا الحال أشبه بالمعجزة.

 

على أي حال —

شخص يمتلك قوة مقدسة هائلة تجعله كاهنًا أكبر ، كان يجب أن يولد بقلب مانا قوي مثل جينوس.

 

لكن قلب مانا الكاهن الأكبر لم يكن كبيرًا فحسب ، بل بدا متفحمًا تمامًا لدرجة يصعب معها أداء وظائفه.

 

‘و مع ذلك ، يمتلك كل هذه الهالة القاتلة’

 

لقد كان يرتدي قناعًا من اللطف ببراعة ، بينما يضغط علينا بمانا الظلام و كأنه ينوي خنقنا.

 

لحسن الحظ أنني وضعت سحر حماية أساسيًا على الرداء.

و إلا لكانت بيتي قد فقدت وعيها منذ زمن ، لكنها بدت صامدة أمام مانا الظلام بشكل جيد بطريقة ما.

 

“الآن ، اشربا النبيذ الأحمر في الكأس. هذا هو برهان الحب”

 

التفتت بيتي نحو تيرنوكس بقلق.

أومأ نوكس برأسه مطمئنًا إياها ، ثم أفرغ الكأس باستخدام السحر.

 

عندها فقط اطمأنت بيتي و تظاهرت بالشرب و هي تضع الكأس تحت الرداء قليلاً.

 

“و الآن ، تفضلا بالوقوف”

تلا ذلك توجيه ناعم من الكاهن الأكبر.

 

وقفت بيتي كما أُمرت.

و كان تيرنوكس يشعر بالملل ، لكنه نهض هو الآخر دون اعتراض ، و في تلك اللحظة —

 

“لحظة”

 

حينها —

فتح رافاييل عينيه فجأة بعد أن كان يغمضهما طوال الوقت.

 

“لقد أمرتكما بشرب النبيذ الأحمر”

 

كانت الابتسامة لا تزال تداعب وجهه.

لكن الجميع هنا أدرك أنها ابتسامة زائفة توشك على الانكسار.

 

“لقد شربت”

 

“و أ- و أنا أيضًا”

 

مدت بيتي كأسها الفارغ بسرعة.

و في الوقت نفسه ، خفض الكاهن الأكبر نظره و حدق في الكأس بتمعن.

 

دون أن يرمش ، تأكد الرجل من الكأس الفارغ ، ثم انطلق صوته العادي: “لكن ، كيف استطعتما الوقوف؟”

 

“…….”

 

“أي نوع من الحيل هذه؟”

 

فجأة! دون أن يترك لهما فرصة للتصرف ، نزع الكاهن الأكبر رداء بيتي!

 

شحب وجه الفتاة القروية المليء بالنمش تمامًا.

 

“آه ، لو كان بشرًا عاديًا ، لكان قد تقيأ دمًا من كل ثقب في وجهه حتى الموت بعد ما سكبته في الكأس … عدم انهيارك حتى الآن ، هل هو لأنك سيد سيف؟ لكن تهريب امرأتكَ و استبدالها بخادمة ليست حركة نبيلة أبدًا …”

 

“…….”

 

“بمساعدة من؟ هل تواصل معك ساحر أسود آخر؟ لا أعتقد أن هذا ممكن”

 

تلاشت الابتسامة تمامًا من وجه رافاييل.

بدت بيتي المرعوبة و كأنها على وشك فقدان الوعي في أي لحظة.

 

في الحقيقة ، صمودها بجسد بشري عادي حتى الآن كان أمرًا مذهلاً.

 

قرر تيرنوكس أن الوقت قد حان ليتدخل ، فوقف أمام بيتي ليحميها.

 

“حسنًا. لستُ ملزمًا بالإجابة ، أليس كذلك؟”

رد تيرنوكس ببرود و ثقة.

 

“ها!”

أطلق رافاييل ضحكة ساخرة من هذا الموقف الوقح.

 

“إذن ، يبدو أنني سأضطر لسماع الحكاية بتمهل من الطرف الذي يسهل التفاهم معه. هيا ، لنبدأ من هنا”

 

“كياااك!”

 

في اللحظة التي اختطف فيها رافاييل ، الذي يبرع في كشف الضعفاء ، معصم بيتي المتصلبة.

 

وميض —

اختفت الفتاة من أمامه في لمح البصر.

دون ترك أي أثر على الإطلاق.

 

“……!”

 

شحب وجه رافاييل فجأة.

رغم أنه يرتدي قناع الكاهن للمصلحة ، إلا أنه الساحر الأسود الوحيد حاليًا في الإمبراطورية.

 

و حتى بالنسبة له ، فإن الانتقال المكاني كان سحرًا رفيع المستوى يصعب تنفيذه.

 

فكيف بشخص ينقل غيره و ليس نفسه؟

 

‘هل يعقل أن هذا الشخص هو …’

 

ابتلع رافاييل ريقه دون وعي ، عندها قال تيرنوكس: “بالمناسبة ، أنت أيضًا قمت بحيلة مثيرة للاهتمام”

 

بينما كان لا يزال يحمل وجه جينوس — اقترب تيرنوكس من الكاهن الأكبر بابتسامة عريضة.

 

“عندما ذهبت للتسكع في القصر الإمبراطوري ، رأيت شيئًا مثيرًا للاهتمام حقًا”

 

قشعريرة —

شعور بالانضغاط لمجرد وجوده فقط.

لم يستطع رافاييل فعل شيء أمام هذا الإحساس المقزز الذي لم يشعر به منذ زمن طويل.

 

و ذلك بسبب ما قاله الرجل تاليًا: “الأمير الثاني ، في الحقيقة عيناه ليستا ذهبيتين ، أليس كذلك؟ بل هما خضراوان جميلتان …”

 

“……!”

 

“تشبهان عيني شخص ما تمامًا”

اتسعت عينا رافاييل الفيروزيتان بذهول.

 

***

 

“ما هذا المكان …”

 

بينما كنتُ أنزل الدرج تحت الأرض مع جينوس الذي بدا شاردًا بشكل ما ، ظهرت مكتبة ذات جو غريب.

 

كانت تشبه مختبر عالِم مجنون ، حيث تغلي محاليل عديدة فوق مكتب فوضوي.

 

كانت هناك آثار لسائل بني ملتصقة بالمكتب و الأرض ، لا يُعرف ماهيتها.

 

‘لا يعقل أن يكون ذلك … الشيء الذي أفكر فيه’

أرجوك ألا يكون كذلك … إذا كان حدسي صحيحًا ، فالأمر مروع جدًا!

 

“رينيه. المكان خطر ، لا تلمسي أي شيء قدر الإمكان”

 

“نعم ، بالطبع”

 

لا أريد لمسه أصلاً …

نظرتُ بعينين مصدومتين إلى الرفوف التي تغطي حائطًا كاملاً.

 

كانت مليئة بجثث حيوانات محنطة ، صغيرة و كبيرة.

 

و كانت هناك محنطات مخيطة من أجزاء كائنات مختلفة بشكل عشوائي ، مما يثير القشعريرة بمجرد النظر إليها.

 

“هل هذه مكتبة الكاهن الأكبر؟”

 

“على الأرجح … و لم يكن هذا هو المكان الوحيد”

 

“نعم؟”

 

“تبًا ، كيف لي أن أعرف هذا؟”

 

رغم أنه كان يبعثر شعره بإحباط ، إلا أن جينوس تحرك بخطوات واثقة.

ثم وقف أمام أكثر المحنطات قبحًا.

 

تبعته بخطوات سريعة ثم مِلتُ برأسي متسائلة.

 

“ما هذا؟ هل هو تنين؟”

 

بدا مظهره ركيكًا بالنسبة لتنين.

كانت الصنعة سيئة لدرجة أنك لا تعرف من أي الحيوانات جُمعت أجزاؤه.

 

لو رآه تيرنوكس لثار جنونه و اعتبره إهانة للتنانين العظيمة.

 

“تبًا …”

شحب وجه جينوس و هو ينظر إليه.

 

“هذا ربما هو النموذج الأولي للوحش الذي هاجم القصر الإمبراطوري”

 

“نعم؟ الوحش؟”

 

“أجل”

 

هذا هو سبب شعوره بالألفة منذ قليل.

 

صرختُ بذهول: “إذن لقد قام حقًا بصنع وحوش! إذا أخذنا هذا كدليل …”

 

“تراجعي قليلاً”

قاطعني جينوس و رفع يده ليبعدني.

 

تراجعتُ للخلف بارتباك ، و بعد أن تأكد من وقوفي بثبات ، دفع المحنط دون تردد.

 

صرير —

 

“!”

 

عندها ، انزاح الحائط الذي كنتُ أظنه رفوفًا بسهولة نحو الجانب.

و ظهر خلفه باب خشبي عادي الشكل.

 

إلا أن كونه مغطى بسائل لزج سلب منه صفة العادي.

 

“هذا المكان أيضًا ، أجل. يبدو أنني رأيته. منذ قليل …”

تمتم جينوس بكلمات غير مفهومة و فتح مقبض الباب.

 

و ما ظهر بالداخل كان …

 

“يا ، يا إلهي”

كانت هناك حبال سرية و أجنّة متصلة ببعضها و كأن لا نهاية لها.

 

لا ، لأكون أكثر دقة ، لم تكن بشرًا على الإطلاق.

لكن المؤكد أنها كانت كائنات حية.

 

كانت تنبض بقوة عبر الحبال السرية المتدلية من السقف ، و كان المكان شديد الحرارة بسبب حرارة الكائنات الحية.

 

“هذا مروع …”

وضعتُ يدي على فمي دون وعي.

 

لا يمكن لأي شخص أن يتخيل وجود مثل هذه الأشياء تحت المعبد الكبير المقدس.

 

بينما كنتُ في حالة من الضياع ، استمر جينوس في التقدم.

 

و في أعمق نقطة في تلك الغرفة الواسعة —

 

“…….”

 

على عكس الأشياء الأخرى التي تثير الاشمئزاز فقط ، كان هناك شيء يشع بضوء غريب.

 

لحقتُ بجينوس و وقفت بجانبه بسرعة.

كان لا يزال يحمل ملامح مشوشة.

 

“هذا … شكله يختلف عن البقية. يبدو و كأنه قلب بشري …”

 

رغم اختلاف حجمه و شكله تمامًا عن البقية ، إلا أنه كان ينبض بنفس الطريقة و هو معلق بالحبال السرية.

 

بالنظر عن قرب ، بدت جميع الحبال السرية في هذه الغرفة و كأنها متصلة بهذا القلب تحديدًا.

 

كان الأمر مريبًا ، لكن انتابني شعور قوي بضرورة فحصه بدقة.

 

حاولتُ الاقتراب دون وعي ، و لكن —

 

قعقعة-!

 

“كياااك!”

اهتزت الأرض تحت أقدامنا فجأة!