بينما كانت عيناي تترنحان في حيرة ، خلّص جينوس إلى استنتاجه الخاص.

“يبدو أنها ليست ذكرى جيدة”

“حسنًا ، تلك العائلة بحد ذاتها تمثل ذلك بالنسبة لي”

هوف. لقد نجحتُ في تجاوز الأمر بطريقة ما.

تجاهلتُ نظرات تيرنوكس الجالس في الجهة المقابلة ، و التي كانت تقول بوضوح: ‘مهارتكِ في التهرب جيدة جدًا ، ها؟’ ، و ركزتُ انتباهي على كلمات الدوق.

“على أي حال ، لقد رأيتُ الكاهن الأكبر لفترة وجيزة قبل سنوات ، و الطاقة التي شعرتُ بها حينها كانت مشابهة جدًا لتلك التي تركتها الوحوش في أماكن ظهورها”

“هل يمكنكَ قراءة الطاقة أيضًا يا جينوس؟”

“ليس بالأمر العظيم الذي يستحق الذكر. تيرنوكس هو من سيصدر الحكم الدقيق. و مع ذلك … عائلة سيليست تقدم تبرعات هائلة للمعبد كل عام ، بسبب ‘واجب النبلاء الخاص’ الذي ظهر فجأة بعد تولي الكاهن الأكبر الحالي منصبه قبل سنوات”

بناءً على المعطيات ، يبدو أن كل تلك الأموال تذهب إلى جيب الكاهن الأكبر الخلفي.

عندما ظهرت تعابير الامتعاض على وجهي ، ضحك جينوس بخفة.

“حسنًا ، كل شيء مجرد شكوك حاليًا. لهذا السبب سنذهب إلى العاصمة بأنفسنا”

“فهمتُ …”

“و أيضًا”

“؟”

بينما كان عقلي يدور بسبب كم المعلومات الكبير الذي انهمر عليّ فجأة —

“… يبدو أنكِ ترغبين في الذهاب للمأدبة”

أضاف الدوق جملته الأخيرة بصوت منخفض و خافت على غير عادته.

ماذا قال للتو؟

أردتُ أن أسأله مجددًا ، لكن رؤيته و هو يسعل بإحراج بينما تحمر أطراف أذنيه جعلتني أشعر بشعور غريب أنا أيضًا.

أومأتُ برأسي متظاهرةً بأن الأمر عادي.

‘على أي حال ، نحن ذاهبون للعاصمة’

ربما لأنني لم أغادر حدود إقليم سيليست أبدًا منذ أن سكنتُ هذا الجسد؟

رفرف قلبي مثل طفل يخرج في رحلته الأولى.

‘بالطبع نحن لا نذهب للعب ، بل لعلاج مرضي و علاج جنون الدوق’

لكنني لا أستطيع منع نفسي من الشعور بالحماس.

كنتُ أحاول كتم ابتسامتي بصعوبة.

“هل أنتِ متطلعة للأمر؟”

طرح الدوق فجأة سؤالاً صعبًا.

و بما أن نبرته لم تكن ساخرة على غير العادة ، فقد أجبته بصدق.

“حسنًا … بصراحة ، كنتُ فضولية. مأدبة عيد ميلاد سمو ولي العهد. فأنا لم يسبق لي حضور مأدبة من قبل”

“آه ، بمناسبة الحديث ، هناك شيء أريد سؤالكِ عنه”

لمعت عيناه الأرجوانية المزرقة بحدة و ذكاء.

“نعم؟ ما هو؟”

“أنتِ ، هل تعرفين كيف ترقصين؟”

سقط فكي من الدهشة بسبب الكلمة غير المتوقعة التي خرجت من فم الدوق.

“إيه؟ رقص؟”

رقص؟ فجأة؟

حسنًا ، عندما يتعلق الأمر بحلقات المآدب ، عادة ما يكون هناك ‘الرقصة الأولى’.

و تلك اللمسات غير المتوقعة و المشاهد الرومانسية هي النقاط المهمة ، و لكن —

‘بصراحة … لم يخطر ببالي أبداً أنني سأؤدي رقصة اجتماعية!’

أجل. أنا أعترف بذلك.

لقد كنتُ أتعامل مع كل أمور هذا العالم و كأنني مجرد طرف ثالث حتى الآن!

و السبب في ذلك هو أنني لم أكن مقيدة بقواعد النبلاء قبل وصول السيدة ديانا.

‘لقد قضيتُ وقتي في الزراعة ، القراءة ، أو التسكع تحت أشعة الشمس …’

الآن بعد أن فكرتُ في الأمر ، كانت حياتي بعد الانتقال لهذا العالم تسير بسلاسة حقًا.

عندما أصبح وجهي جادًا فجأة ، ضيق الدوق عينيه و وبخني.

“إذن ، هل كنتِ تخططين للذهاب للمأدبة و الاكتفاء بالمشاهدة بذهول؟”

ظهر الذهول واضحًا في نبرة الدوق.

شعرتُ بالإحراج فجأة و زممتُ شفتي للأسفل.

هه! لا يزال أسلوبه في الكلام فظًا كما هو.

و أنتَ أيضًا لا تبدو كشخص له علاقة بالرقص أبدًا ، أليس كذلك؟

لا أستطيع تخيلك تمد يدك لشخص ما و ترقص على الإيقاع بذاك الوجه البارد.

“و هل هذا ممنوع؟”

أجبته بحدة لأنني استشطتُ غضبًا.

‘لكن الرقص … يجب أن أرقص ، أليس كذلك؟’

بما أنني الدوقة حاليًا —

هل سأرقص الرقصة الأولى مع هذا الرجل؟

“……”

لسبب ما ، شعرتُ بالخجل الشديد لمجرد التفكير في الرقص ملتصقةً بالدوق بلطف.

أضفتُ بسرعة: “يـ- يمكنني التدرب مع كاتارينا. فهي ابنة كونت ، و ستعلمني الرقص جيدًا”

“لا أدري. هل تظنين أن الآنسة كاتارينا هيوغو تتقن رقصة الطرف الرجالي أيضًا؟”

“ذ- ذلك هو …”

أوه ، هذا صحيح.

لقد أصاب ثغرة لم أفكر فيها ، فأغلقتُ فمي.

صحيح … كاتارينا لم تؤدِّ سوى رقصة الطرف النسائي حتى الآن ، لذا ربما تكون غير بارعة في دور الشريك.

بينما كنتُ غارقة في التفكير ، زمجر الدوق بصوت منخفض و وجه بدا عليه الانزعاج الشديد.

“لماذا. هل تكرهين الرقص معي لهذه الدرجة؟”

“حسنًا ، ليس الأمر كذلك … بصراحة ، أعتقد أنك لا تجيد الرقص أيضًا. ماذا لو دستَ على قدمي؟ عظامي ستتحطم حينها”

حسنًا ، هو دوق الشمال و سيد سيف —

يمتلك موهبة استثنائية في استخدام جسده.

لكن إتقان فنون السيف شيء ، و الرقص شيء آخر تمامًا!

لا يمكنني الوثوق بتلك الكتلة العضلية الضخمة في هذا المجال.

بينما كنتُ أتفحص جينوس من الأعلى للأسفل بنظرات تشكيك —

“بواهاهاها! هذا صحيح! يا صاح ، انظر لفرق الحجم بينكما. لو تعثرتَ لمرة واحدة أثناء الرقص ، فسيكون الأمر عبارة عن سحق تام من طرف واحد”

تدخل تيرنوكس الذي كان يراقب الموقف باستمتاع ليغيظ الدوق.

“يا رينيه ، هل أعلمكِ أنا؟ أنا أجيد الرقص حقًا. أنا جاد”

أعلن رغبته في أن يكون معلم الرقص الخاص بي بثقة ، و لكن —

“سواء كنتَ أنتَ أو جينوس ، ففرق الحجم بالنسبة لي هو نفسه! و فوق كل شيء ، لا أريد الرقص مع نوكس! أفضّل الرقص مع جينوس!”

لو دستُ على قدم الدوق بالخطأ ، فربما سيكتفي بالصمت.

لكن تيرنوكس سيفتعل المشاكل في كل صغيرة و كبيرة ، و سيسخر مني و يذكرني بدوسي على قدمه حتى يوم وفاتي ، هذا مؤكد!

“هينغ ، هذا قاسٍ”

أمام رفضي القاطع ، تظاهر تيرنوكس بالحزن رغم أنه لم يتأثر فعليًا. 

بينما كان الدوق هو من ظهرت عليه ملامح الارتباك الشديد.

“هاااااا …”

بدا وجهه و كأنه يملك الكثير ليقوله ، لكنه بدلاً من الكلمات أطلق تنهيدة عميقة جدًا.

ثم نطق بجملة واحدة: “… التدريب الخاص يبدأ من اليوم”

***

من ناحية أخرى ، بعد بضعة أيام. في العاصمة ألبرن —

“هوه ، هل جاء الرد حقًا؟”

شعر كثيف يتألق باللون الذهبي الخالص —

لمعت عينان مليئتان بالاهتمام لامرأة ترتدي تاجًا فاخرًا و كأنها ملكة.

من رأسها حتى قدميها ، و حتى وجهها نفسه ، كانت هذه المرأة تجسيدًا لأقصى درجات الفخامة ؛ و اسمها إيزابيلا رامبرانت.

إمبراطورة إمبراطورية رامبرانت.

“نعم ، يا صاحبة الجلالة. يقال إن زوجيّ الدوق سيليست سيحضران معًا مأدبة الربيع”

أجابت كبيرة الوصيفات ، تابعة إيزابيلا المخلصة ، و هي تحني رأسها بولاء.

“زوجا الدوقية ، ها”

ارتسمت ابتسامة ساخرة باردة على شفتي إيزابيلا.

جينوس سيليست.

أقوى نبيل في إمبراطورية رامبرانت ، الرجل الذي قد ينكسر لكنه لا ينحني أبدًا.

كان من الأفضل عدم اتخاذه عدوًا إن أمكن.

لكنه كان أحد الداعمين الأقوياء لولي العهد.

و فوق كل شيء ، فقد نشأ هو و ولي العهد معً كإخوة.

بسبب تلك السنوات الطويلة ، كان جينوس يحظى بثقة كبيرة من ولي العهد.

و رغم أن الإمبراطور في قبضتها حاليًا ، إلا أنها لا تستطيع الاطمئنان بوجود ولي العهد الشرعي.

كما أن ولي العهد أصبح شابًا تجاوز سن الرشد بمدى بعيد.

ولي العهد الذي تحول إلى ثعبان ماكر لم يعد يسقط في الفخاخ بسهولة كما كان في صغره.

و كان حقيقة وجود عائلة سيليست في مركز حزب ولي العهد أمرًا يعرفه أي نبيل في الإمبراطورية.

‘في الواقع ، هو العائق الأكبر في طريق فيليكس’

ابنها فيليكس ضعيف القلب كان يرتجف بمجرد رؤية الدوق ، ناهيك عن تكوين صداقة معه أو التأثير على مشاعره.

لذا حاولت استمالته بطرق متنوعة ، و حاولت عزله سياسيًا.

بل و أرسلت قتلة مأجورين عدة مرات ، لكن لم تنجح أي خدعة معه مما سبب لها صداعًا ، و لكن —

“يبدو أنه رجل في النهاية”

لم تتخيل أبدًا أنه سيسقط في فخ النساء بالطريقة الأكثر تقليدية.

لقد سمعت بالفعل عبر الجواسيس أن ابنة عائلة بلانش ، التي وضعتها هناك بالقوة ، قد سيطرت على الدوق بشكل رائع.

و مع ذلك ، فإن سماع خبر حضور الدوق سيليست لمأدبة لم يكن يحضرها عادةً بصحبة الدوقة ، جعلها تشعر بشعور غريب و هي تدرك حجم التغيير.

“هممم”

بشكل ما ، ربما تتمكن تلك الابنة من إغواء الدوق جيدًا لإضعاف قوة ولي العهد.

ارتفعت زاوية شفتيها الجميلتين المريومتين.

وجهها الأملس الذي لا يمكن تقدير عمره لم يكن يحتوي على ذرة من الرحمة.

“رافاييل ، أخبر عائلتك بضرورة حضور المأدبة أيضًا. حسنًا … حتى لو لم أقل ذلك ، فمن المؤكد أنهم يخططون للأمر”

عند سماع ذلك ، نهض الرجل الذي كان مستلقيًا واضعًا رأسه على فخذها و هو يتناول العنب.

شعر طويل يشبه خيوط الفضة الفاخرة.

الرجل الجميل الذي يجمع بين الهالة المقدسة و المنحلّة في آن واحد ، قبّل شفتيها بشكل طبيعي و أجاب: “بالطبع يا إيزابيلا. فإرادتكِ هي إرادتي بحد ذاتها …”