“من يدري؟”

تسلل صوت ضحكة تيرنوكس من خلف ظهر الدوق العريض الذي يشبه الجبل.

“لن آكلكِ يا صغيرتي”

إييع ، نبرة صوته تشبه الأجداد. رغم أنه جدٌّ بالفعل.

بينما كنتُ أشيح بوجهي بعبوس ، أسند الدوق الجزء العلوي من جسده نحوي.

عبر ظهره الملاصق لظهري ، تردد صدى صوته الرخيم و العميق ككهف مهجور بنبرة تهديد: “لا أدري ما الذي تخطط له ، و لكن من الأفضل أن تفصح عن غرضك بسلام. سواء كنتَ تنينًا ؛ أنا لستُ رحيمًا بمن يجرؤ على المساس بممتلكاتي”

اتسعت عيناي بذهول عند سماع كلمات الدوق التالية.

‘ممتلكاتي؟’

أيعقل أنني مشمولة ضمن هذا التعريف؟

مـ- صحيح أنني الدوقة ، و لكن!

‘ماذا، حـ- حتى لو كان هناك حدٌّ لاعتبار البشر مجرد أشياء …’

ربما بسبب صدمتي من تصريحه المفاجئ ، بدأ قلبي يخفق بعنف: دوم— ، دوم— ، دوم —

لم أدرِ ماذا أفعل ، فاكتفيتُ بالعبث بطرف قميص الدوق بتوتر.

“يا للهول. أنتما منسجمان حقًا. رغم مشاحناتكما ، إلا أنكما تليقان ببعضكما كثيرًا”

“مـ- ماذا!”

هذه المرة قفزتُ من مكاني بذهول.

“انسَ هذا ، و أخبرنا بالموضوع الأساسي بسرعة!”

أخرجتُ عينيّ فقط من خلف كتف الدوق لأرمق تيرنوكس بنظرة حادة ، لكنه اكتفى بهز رأسه يمينًا و شمالاً.

“حسنًا. فتمثيلياتكما الغرامية لا تهمني كثيرًا على أي حال”

“غـ- غرامية …!”

لوح تيرنوكس بيده بحزم و كأنه يرفض أي اعتراض آخر ، ثم قال: “العهد قد تضرر”

عند تلك الكلمات ، ارتعف كتف الدوق بشكل طفيف.

نظرتُ خلسة إلى جانب وجهه ؛ كان لا يزال باردًا كالثلج ، لكن من المؤكد أن اضطرابًا ما قد أصابه.

“هل تعلمين شيئًا عن العهد بين عائلة سيليست و التنانين؟”

“العهد؟”

في تلك اللحظة ، مرَّ بذهني عنوان كتاب قرأته في المكتبة …

‘العهد بين سيليست و التنين’

“لقد رأيتُ كتابًا بهذا العنوان في مكتبة قلعة الدوق!”

أجل! أنا متأكدة أنني أمسكتُ بكتاب يحمل هذا العنوان ذات مرة.

اتجهت أنظار الجميع نحوي ، و بدا الدوق متفاجئًا أيضًا من تصريحي المفاجئ.

“ممم ، رغم أنه سرٌّ بعيد عن العامة ، يبدو أن قلعة سيليست احتفظت به كوثيقة تاريخية. إذن ، ماذا كان مكتوبًا فيه؟”

“إمم ، في الحقيقة …”

بصراحة ، بمجرد أن بدأتُ القراءة اقتحم الدوق المكان ، و منذ ذلك الحين لم أستطع التركيز في القراءة بسبب توتري ؛ أليس من المخجل قول ذلك؟!

أضفتُ بحرج: “في الواقع ، لم أقرأ سوى البداية فقط …”

“حقًا؟ حتى لو قرأتِه كاملاً ، فلن يفيدكِ بشيء. فمحتوى العهد في الأصل سرٌّ مكتوم”

بعد ذلك ، شرع تيرنوكس في تقديم شرح مبسط.

العهد بين الدوق الأول ، لوكاس سيليست ، و تيرنوكس.

و لإثبات قوة ذلك الرباط ، نُقش محتوى العهد في أعماق قلوبهما.

و هذا النقش ينتقل و يتجذر في قلب كل وريث لعائلة سيليست جيلاً بعد جيل.

“جيلاً بعد جيل …”

ضاقت عينا الدوق و هو يتقبل كلام تيرنوكس كحقيقة واقعة.

“للأسف ، يبدو أن التوريث الرسمي قد انقطع. فقبل أن أتولى رئاسة العائلة ، كان جنون والدي قد وصل لمرحلة خطيرة. لذا ، من البديهي ألا أملك أي معلومات حول هذا الأمر”

“هذا منطقي. فهناك قيود تمنع نقل هذه المعلومات إلا للوريث الحقيقي”

الوريث الحقيقي؟

يبدو أن هذه العبارة استوقفت الدوق ، فضاقت عيناه أكثر: “هل يعني هذا أن والدي لم يكن الوريث الحقيقي؟”

“من يدري ، سنحتاج لمزيد من البحث للتأكد. على أي حال ، إذا كان ‘جنونك’ هذا قد بدأ بالظهور منذ السلف … فالأمر يستحق المراقبة”

غرق الرجلان في تفكير عميق بنفس التعبير ، و كأنهما لم يكونا يزمجران في وجه بعضهما منذ قليل.

أما أنا ، فبقيتُ جالسة بذهول أنظر إلى وجهيهما بالتناوب.

اختلستُ النظر إلى الدوق و هو يضع قبضته على فمه بتفكير.

هل لأن نومه تحسن؟ بشرته تبدو نضرة و صافية …

لقد وصل جماله إلى ذروته حقًا.

“أيعقل أن يكون لذلك العهد صلة بالوحوش أيضًا؟”

فجأة ، انكسر الصمت و تحدث الدوق.

خوفًا من أن يُكشف أمري و أنا أختلس النظر إليه ، أدرتُ رأسي بسرعة نحو نوكس.

أصبح وجه تيرنوكس جادًا عند سماع هذا السؤال المباغت.

“لقد استُخدمت قوة العهد لختم الوحوش بالفعل. هل ظهرت وحوش مؤخرًا؟”

“أجل. ظننتُها مجرد شائعات لا أساس لها ، و لكن …”

كان صوت الدوق هادئًا و هو يكمل.

بعد زفافنا مباشرة ، سمع أنباءً عن ظهور وحوش في ضواحي الشمال و توجه إلى هناك بنفسه ، لكنها اختفت دون أثر، فظنَّ أنها كانت بلاغات كاذبة.

‘لحظة. في ذلك الوقت …’

من قبيل المصادفة ، تزامن ذلك مع اللحظة التي تجسّدتُ فيها على هذا العالم.

التقت عيناي بعيني تيرنوكس في لحظة خاطفة.

“هممم …”

وضع تيرنوكس يده على ذقنه بتفكير عميق.

“في الحقيقة ، شعرتُ بريبة في الأجواء ، فذهبتُ لزيارة مخابئ التنانين الأخرى لأسألهم ، لكن معظمهم إما ماتوا أو غرقوا في نوم عميق. يبدو أن هناك من يستمتع بالتجوال ، لكن لا توجد وسيلة للاتصال به. هل حدث تواصل مع تنانين أخرى أو قوى سحرية غيري؟”

جاء رد الدوق فورًا: “مستحيل. الإمبراطورية حاليّا يمكن اعتبارها دولة مقدسة. التنانين مثلك ، و حتى الوحوش و السحر ، أصبحت مفاهيم بائدة. لولا كوني من عائلة سيليست ، لما صدقتُ بسهولة وجود تنين حقيقي”

“رامبرانت دولة مقدسة؟”

ظهرت ملامح الدهشة على وجه تيرنوكس.

يبدو أن هناك فرقًا شاسعًا بين إمبراطورية رامبرانت التي عرفها قبل نومه الطويل و بين وضعها الحالي.

و لكن كعادته ، لم يضف نوكس أي شرح لطيف و اكتفى بهز كتفيه.

“على أي حال ، العهود ليست أبدية في النهاية. ظننتُ أنها ستصمد لألف عام بسهولة ، و لكن … يبدو أن شائبة ما قد تداخلت معها. حاولتُ حقن قوتي منذ قليل لمعرفة سبب التضرر ، لكن الأمر لم يكن سهلاً”

اتجهت نظرات نوكس نحوي بشكل عابر و هو يقول ذلك.

‘هل يقصد أنني أنا الشائبة؟’

شعرتُ بالذهول و ابتلعتُ ريقي بصعوبة.

ضحك تيرنوكس بخفة و بعثر شعري بيده: “يا فتاة. من قال إنكِ أنتِ المقصودة؟ لماذا تشعرين بالذنب وحدكِ دائمًا”

“آه! اتركني! ما هذا حقًا!”

“ارفع يدك عنها فورًا”

“لا يمكنني حتى المزاح بسبب خوفكِ المبالغ فيه من زوجكِ ، يا للهول”

إيييع! بالنظر إليه هكذا ، هو ليس تنينًا بل يبدو كخالٍ يصر على مضايقة ابنة أخته!

بينما كنتُ أحاول ترتيب شعري بغيظ ، كانت هناك يد أسرع.

“!”

لم يكن سوى الدوق.

“احم ، هذا الجزء بارز هنا”

قام الدوق بترتيب شعري و هو يختلس النظر إليّ.

لم أستطع رؤية حالتي لأنني لا أملك مرآة ، فشعرتُ بالحرج و رحتُ أضغط على رأسي بيدي لأرتبه أكثر.

“ففف”

سُمعت ضحكة ساخرة من تيرنوكس الذي لا يفوت فرصة كهذه.

صرختُ أنا و الدوق في آن واحد بوجهين محمرين: 

“لا تضحك!”

“ما المضحك في الأمر؟”

“منظركما و أنتما تتصرفان هكذا بالطبع”

ارتمى تيرنوكس على الأريكة خلفه بضحكة خفيفة.

ثم بدأ يقهقه بشكل بدا لي لئيمًا للغاية.

‘إنه … يبدو كشرير’

لقد شعرتُ بالأسف لأنني ظننتُ الدوق شريرًا في البداية ، فمقارنةً به ، يملك تيرنوكس هالة شرير حقيقي …

“يا ، لقد قررت”

تحدث تيرنوكس فجأة.

“ماذا قررت؟”

هذا التنين يقطع حديثه دائمًا!

بينما كنتُ أميل برأسي تساؤلاً ، نظر نوكس إلى جينوس بوجه ماكر و قال: “بما أنني أشعر بالملل ، فقد جاء هذا في وقته. سيتكرم تيرنوكس العظيم برعايتك و البقاء بالقرب منك لمراقبتك”

“أرفض”

بهذه السرعة؟!

سواء كنتُ مندهشة أم لا ، قطب الدوق حاجبيه و هو يحدق في تيرنوكس.

كان من الواضح أن طباعهما لا تتوافق أبدًا.

تجاهل نوكس رفض جينوس تمامًا ، و راح يصفر و هو يجول بنظره في أنحاء الغرفة ، ثم قال بنبرة مشرقة: “لماذا؟ هل تخشى كلام الناس؟ إذن ، ما رأيك بأن تعينني كخادم؟”

“… ماذا؟”

“لماذا؟ هل أنت متأثر؟ أن يتنازل تنين عظيم و يصبح خادمًا لبشري تافه و يمنحه رحمته~”

“لدي الكثير من الخدم في القلعة بالفعل”

“ممم ، إذن ماذا عن منصب مساعد؟”

عندما تدخلتُ في الحديث بعد مراقبة صامتة ، التفت كلاهما نحوي في آن واحد.

أضفتُ بحرج: “لأنه يبدو أن سمو الدوق لا يملك مساعدًا مقربًا يرافقه دائمًا”

عادةً ، من هو في مكانة الدوق يملك قائدًا للفرسان أو مساعدًا واحدًا على الأقل ، أليس كذلك؟

صحيح أن هناك كال ، لكنه رئيس الخدم لذا فهو خارج الحسبان.

“أوه ، لقد أحسنتِ القول. مساعد تبدو كلمة أرقى و أجمل”

“لا تمزح. أنا لا أحتاج لمساعد”

“إذن هل ستستمر في العيش بهذا العهد المتضرر؟ كم تظن أن ما تبقى من عمرك الآن؟”

عند ذكر “العمر” المفاجئ ، التفتُ نحو الدوق بسرعة دون وعي.

ماذا؟ هل هناك شخص آخر يعاني من “مرض عضال” غيري؟

هل كان لجينوس مثل هذا الإعداد في الرواية الأصلية؟

‘لكن بالتفكير في الأمر …’

أنا لم أكن أعرف حتى بوجود إعداد الجنون في البداية!

رواية ‘دوقة الشمال’ كانت من منظور رينيه فقط!

لماذا أنا جاهلة بكل هذه الأمور؟!