كان الشعور الذي يسيطر على كاتارينا هو الراحة التامة.

فرغم أنها عُرفت بعنادها الشديد ، إلا أنها بدت و كأنها تنهار تمامًا أمام والديها.

 

و لكن …

 

“سمو الدوق ، نتوسل إليك أن ترحمنا!”

 

طراخ —!

جثيا على ركبتيهما تحت قدمي جينوس دون تردد.

 

“لقد وصلتنا تفاصيل الموقف عبر الحمام الزاجل. إنها ابنة لا تزال صغيرة ، و جاهلة لا تدرك ما تفعله. سأعتذر نيابة عنها ؛ إنه ذنبي لأنني لم أحسن تربيتها. لذا أرجوك …”

 

“حتى لو كان ذلك تقديرًا لولاء عائلة هوغو الذي قدمناه لسيليست طوال السنوات الماضية ، نتوسل إليك أن تعفو عنها!”

 

“أبقِ على حياتها فقط ، نرجوك ، أبقِ على حياتها!”

 

كانت المرأة الجميلة التي تشبه كاتارينا تبكي و هي تضع جبهتها على الأرض.

و لم يكن حال الرجل المسن ذو الملامح الوقورة بأفضل منها.

 

تحطمت الآمال التي راودت كاتارينا للحظة واحدة كليًا.

 

و بصوت مرتجف ، تمتمت و كأنها لا تصدق ما يحدث: “أبي ، أمي … عما تتحدثان؟ أنا لم أؤذِ الدوقة … حقًا …! ألا تصدقانني؟”

 

“كاتارينا ، ليس هذا وقت الكبرياء! أرجوكِ أدركي الموقف!”

 

وبخت الكونتيسة ابنتها بصوت غارق في البكاء.

وسط الضجيج الذي عاد ليملأ المكان ، نهض جينوس من مقعده و هو يمسك برأسه الذي بدأ يؤلمه من جديد.

 

ثم نطق بالحكم ببرود: “أودعوا كاتارينا هوغو في السجن تحت الأرض. إنها مجرمة حاولت قتل الدوقة ، و هذا يُعد إهانة و تحديًا لسيليست ، و لن نمرر الأمر مرور الكرام”

 

“جينوس!”

 

“سموّك! أرجوك!”

 

توالت النداءات خلفه ، لكنه لم يعرها اهتمامًا.

 

***

 

و بالعودة إلى الحاضر —

 

تن — ، تن — ، تن — …

انكمشت كاتارينا على نفسها و هي تستمع لصوت قطرات الماء المتساقطة بانتظام.

 

في هذا الظلام الدامس ، لم يكن يظهر سوى ضوء خافت من شعلة معلقة على الجدار البعيد.

 

برودة قبو الشمال كانت تتسلل إلى العظام حتى في فصل الربيع.

 

أمسكت كاتارينا ببطانية رثة لم ترتدِ مثلها قط في حياتها ، و ظلت تنتحب.

 

كانت عيناها الجميلتان ذابلتين من شدة التعب ، و شفتاها الكرزيتان فقدتا حيويتهما و أصبحتا جافتين تمامًا.

 

“هئ …”

 

كيف انتهى بها الأمر هكذا؟

لم تستطع سوى صبّ الدموع بغزارة.

 

“أوه ، عادت للبكاء مجددًا”

 

“هئ ، آآآآه …”

 

“دعوها و شأنها. ماذا تملك ابنة نبلاء مدللة في مثل هذا الموقف سوى البكاء؟”

 

كان الحراس الواقفون خارج الزنزانة يسخرون منها علنًا.

لكنها لم تكن تسمع أي كلمة.

 

كانت ذكرى اللحظة التي سقطت فيها في الماء تُعاد في ذهنها بلا توقف.

 

الشعور بالخناق بين الماء و الهواء ، و بين الحياة و الموت ، و ذلك الإحساس بالارتطام بالنهر ؛ كلها جعلت أنفاسها تضيق.

 

طشااا —!

تشوشت رؤية كاتارينا و كأنها ترى الأمواج تضطرب أمام عينيها من جديد.

 

لحظة انقلاب القارب و سقوطها في النهر كانت مرسومة في مخيلتها بوضوح تام.

 

‘يبدو أنني حقًا … دفعتُ رينيه … الدوقة’

 

أما ما قبل ذلك ، من صراع داخلي مرير ، فقد بدا و كأنه انتُزع من ذاكرتها و لم تعد تذكره جيدًا.

 

ربما كان ذلك تلاعبًا من عقلها لحماية نفسها.

لولا ظهور جينوس في التوقيت المثالي ، لربما لم تكن رينيه موجودة في هذا العالم الآن.

 

<أ- الآنسة كاتارينا هي من دفعت سمو الدوقة … الجميع هنا رأى ذلك …!> 

 

من قالت ذلك لم تكن سوى خادمة كاتارينا الشخصية.

تلك الفتاة التي كانت دائمًا تنظر إليها بعينين دامعتين و تخشاها.

 

لقد مرَّت عدة سنوات و هي تخدم كاتارينا ، لكن سيدتها لم تكن تعرف حتى اسمها ؛ فهل كان من الطبيعي أن تتصرف الخادمة هكذا؟

 

الجميع في ذلك المكان قالوا الشيء ذاته بصوت واحد.

الآنسات اللواتي كنَّ مقربات منها ، و الخدم الذين كانوا كأطرافها.

 

بل و حتى والداها لم يصدقاها ؛ يا له من موقف مثير للسخرية.

 

“كلا …”

 

حتى لو أرادت الإنكار ، كان هناك صوت آخر في قلبها يكرر الكلمات ذاتها: ‘لكن هل يمكنكِ حقًا القول إنكِ لم تفعليها؟ أنتِ حتى لا تذكرين تلك اللحظة بوضوح’

 

كان ذلك السؤال يطعن قلب كاتارينا كخنجر.

حتى هي نفسها لم تعد تثق بذاتها.

 

فمن سيصدقها إذن؟

 

“هئئئ …”

 

لذا ، كل ما كان بوسع كاتارينا فعله هو ذرف الدموع بمرارة.

 

في تلك اللحظة —

 

طاك ، طاك ، طاك —

توقف صوت خطوات رشيقة و هادئة تشبه صاحبتها أمامها مباشرة.

 

“آه …”

 

بسبب قضائها عدة أيام في الظلام ، آلمت عينيها أضواء الشموع التي يحملها القادم.

 

رمشت كاتارينا بعينيها عدة مرات حتى استطاعت التركيز.

لكنها لم تكن بحاجة لكل هذا لتعرف بالفطرة من الواقف هناك.

 

من تقف حاملة الشمعة هي …

 

“!”

 

رينيه بلانش الحقيقية ، و ليست خيالاً.

 

“كاتارينا”

كان صوتها متهدجًا قليلاً.

 

وجه المرأة الذي لا يزال جميلاً بدا شاحبًا و مرهقًا أكثر مما كان عليه قبل أيام.

 

‘هل استيقظتِ الآن؟’

 

سمعت كاتارينا أن رينيه لم تستيقظ حتى بعد أن استعادت هي وعيها.

و منذ ذلك الحين ، أُلقي بها في هذا السجن تحت الأرض ، و لم تكن تعرف كم من الوقت مضى.

 

‘يا للهول. إنها لم تمت …!’

 

كان هذا الشعور صادقًا تمامًا ، حتى لو اعتبره البعض نفاقًا. 

شعرت كاتارينا براحة عميقة لأن رينيه لا تزال على قيد الحياة.

 

لو كانت رينيه قد ماتت حقًا ، لكانت كاتارينا قد عاشت بقية حياتها تحت وطأة ذنب لن يرحمها.

 

و لكن فور ذلك —

عندما واجهت رينيه وجهًا لوجه ، شعرت بخوف لا يوصف.

 

“……”

 

تعبير وجهها كان هادئًا ولا يمكن قراءة ما يدور في عقلها.

 

كانت عيناها اللتان تشبهان الرمان تلمعان تحت الضوء الخافت و تنظران إلى كاتارينا بتمعن.

 

‘هل ستقتلني؟ أم ستعذبني؟ من المستحيل أن تترك امرأة حاولت قتلها و شأنها’

 

ربما بسبب برودة السجن التي تنخر العظام ، أو بسبب خوف فطري —

أو ربما للاثنين معًا.

ارتجف فك كاتارينا لدرجة أنه بدأ يصدر صوتًـا من شدة الارتعاش.

 

في تلك اللحظة ، سُمع صوت خطوات أخرى من بعيد.

 

طك، طك ، طك—

تلك الخطوات الصغيرة و الخفيفة سرعان ما تحولت إلى صوت فتاة يافعة: “سمو الدوقة. لقد أحضرتُ ما أمرتِ به”

 

“شكرًا لكِ يا جيني. يمكنكِ الصعود أولاً ، الجو بارد هنا”

 

“هل أحضر لكِ وشاحًا أثقل؟”

 

“لا داعي لذلك ، يمكنكِ الذهاب”

 

“حاضر ، سأستأذن الآن”

 

“!”

 

اتسعت عينا كاتارينا عندما رأت وجه الخادمة التي انحنت بأدب للرحيل.

 

لقد كانت جيني ، خادمتها الشخصية التي شهدت ضدها بأنها دفعت الدوقة.

 

وجهها الذي كان دائمًا متصلبًا من التوتر ، كان الآن يحمل ابتسامة دافئة لم ترها كاتارينا من قبل.

 

و للحظة ، تلاقت أعينهما.

قرأت كاتارينا في عيني الخادمة الصغيرة لمحة من الاحتقار الخفي.

 

يبدو أنها كانت تؤمن حقًا بأن كاتارينا هي من دفعت رينيه.

رغم أنها كانت خادمة أرسلتها عائلة هوغو من أجل كاتارينا.

 

يا لها من مفارقة أن تنحاز للدوقة بتلك السرعة.

 

و لكن …

‘هل أملك الحق في لوم تلك الفتاة؟’

 

لقد عرفت كاتارينا الآن فقط أن اسمها جيني.

عندما أدركت تلك الحقيقة ، انهمرت عليها مشاعر لا يمكن وصفها.

 

‘ربما ، طوال هذا الوقت … كنتُ أعيش حياة خاطئة’

انكمشت كاتارينا على نفسها أكثر.

 

سيكون كذبًا إن قالت إنها لم تشعر بالظلم عندما اتُهمت.

ظنت أنهم يحاولون التآمر ضدها ، و لذلك أنكرت الأمر بشدة.

 

‘و لكن … لم يصدقني أحد. تعاملوا معي و كأن كلامي لا قيمة له’

 

وصل بها الأمر لدرجة اليأس فلم تعد تفكر حتى في الظلم.

سلسلة الأحداث هذه و حقيقة أن شخصًا كاد يموت على يديها ؛ كان أمرًا صادمًا جدًا لكاتارينا المتهورة.

 

و في المقابل ، جاء صوت رينيه الهادئ: “لماذا لم تأكلي؟ سمعتُ أنكِ لم تلمسي الطعام طوال فترة حبسكِ”

 

“……”

 

“لا تفعلي ذلك ، جربي هذا على الأقل. إنه حساء بالكريمة. طلبتُ من الطاهي أن يجعله خفيفًا خشية ألا تستطيعي بلعه بسهولة”

 

لم ترد كاتارينا على كلمات رينيه اللطيفة.

ربما لصعوبة النظر في وجهها ، و ربما بسبب ما تبقى من عنادها التافه.

لكن رينيه أصرت ، و غرفت ملعقة من الحساء و مدتها من بين القضبان الحديدية حتى اقتربت من وجه كاتارينا.

 

حينها فقط ، تغلغلت رائحة الحساء الشهية في أنفها.

 

و فجأة ، و كأنها معجزة ، بدأت تشعر بالجوع الشديد.

 

“… لا أريد”

و لكن بدافع كبريائها الزائف ، أشاحت كاتارينا بوجهها بعيدًا.

ثم دفنت وجهها بين ذراعيها بشكل أعمق.

 

‘هذا ، ليس هذا ما يجب فعله …’

 

كانت تعلم أن تصرفها خاطئ ، لكن عنادها الذي لازمها طوال حياتها لم ينكسر بسهولة.

و بينما كانت كاتارينا تراجع تصرفها في رأسها ، سقط عليها صوت دافئ مجددًا: “ألن تأكلي؟”

 

“……”

 

“هاااا. إن لم تأكلي هكذا ، فقد يغمى عليكِ حقًا -“

 

و مع خروج التنهيدة الصغيرة المليئة بالقلق من خلف القضبان —

 

قرقررررق —

دوى صوت قرقرة معدتها بقوة في هدوء السجن الموحش.