بمجرد بزوغ الفجر ، توجه جينوس مباشرة إلى غرفة الاستقبال حيث تجمع الخدم.

و هناك ، تلقى تقارير مفصلة عن كل الشهادات المتعلقة بحادثة الأمس دون استثناء.

“إذن … بناءً على شهادات كل الحاضرين هنا ، فإن كاتارينا هوغو تعمدت إيذاء الدوقة”

“نـ- نعم! هذا صحيح يا سمو الدوق”

“هذا ما يقال. هل لا تزال آراء الآنسات كما هي؟”

عند هذا السؤال ، تبادلت الآنسات النظرات فيما بينهن.

“سمو الدوق ، في الحقيقة …”

و في اللحظة التي همت فيها الآنسة ذات العينين الخضراوين بالحديث و كأنها اتخذت قرارًا ما —

طراخ —!

“جينوس!”

فتحت كاتارينا باب غرفة الاستقبال و هي في حالة من الفوضى على غير عادتها.

اندفعت مباشرة نحو جينوس الجالس في منتصف الغرفة ، و بدأت تتحدث دون توقف: “لا يمكنني تصديق هذا أبدًا! أن يتواطأ الجميع لاتهامي بمحاولة القتل. ما هذا الـ …”

“أغلقي فمكِ”

تجمد الحاضرون من نبرة الغضب المنخفضة.

لم يكن صوته عاليًا ، لكن ذلك الرنين العميق كان يملك قوة تجبر الجميع على التوتر و الارتجاف.

لكن حدة كاتارينا لم تهدأ.

“هه! أتصدق تلك الأكاذيب؟ من المستحيل أن أفعل ذلك. أنا وصيفة الدوقة الوحيدة!”

صرخت كاتارينا و هي تنفث غضبها المكبوت.

كانت كلماتها تثير الاشمئزاز من شدة زيفها.

رد جينوس بنظرة حادة و ساخرة: “و كنتِ تكرهين تلك الدوقة بشدة أيضًا. الحقيقة التي يعلمها الجميع سوى الدوقة نفسها ربما”

“ذ- ذلك … أوه! ليليان ، قولي شيئًا!”

عندما عجزت كاتارينا عن الرد ، سحبت ليليان إلى المواجهة بمجرد أن التقت أعينهما.

صعقت ليليان من مناداتها المفاجئة ، و ظلت تهز رأسها بالنفي: “أنا؟ كيف لي أن …”

“إيه! إذن لماذا أنتِ هنا؟! حقًا ، أنتِ عديمة الفائدة من الألف إلى الياء!”

صرخت كاتارينا بصوت عالٍ كعادتها.

لكنها غفلت عن شيء واحد ؛ و هو أن الوضع قد تغير تمامًا عما كان عليه.

“……”

اختفت التعبيرات من وجه ليليان في لحظة ، و كان الأمر ذاته بالنسبة لبقية الآنسات.

“سمو الدوق ، سأخبرك بالحديث الذي لم أكمله بالأمس”

دون أن تلقي حتى نظرة باتجاه كاتارينا ، وجهت ليليان حديثها مباشرة إلى جينوس.

و بينما شعرت كاتارينا بالارتباك من وجه ليليان البارد الذي لم تره من قبل —

توالت الاعترافات الجريئة: “لقد جئنا إلى سيليست بناءً على طلب الآنسة كاتارينا”

“مـ- ماذا؟”

سألت كاتارينا بوجه مذهول ، لكن ليليان لم تتوقف عن الكلام و كأنها لا تسمعها.

“كان الهدف هو إحراج السيدة رينيه ، و جعلها تدرك بمرارة ماهية المجتمع الراقي. في الواقع ، كان الاتفاق هو إهانتها بشكل كبير”

“ليليان!”

في اللحظة التي حاولت فيها كاتارينا الهجوم على ليليان بعد أن تجاوزت مرحلة الذهول إلى الغضب العارم —

“لا تتحركي!”

“آآآآه! ما هذا ، اتركوني!”

أحاط الفرسان بكاتارينا و سحبوها لتقف أمام جينوس ، ثم قيدوا يديها و أجبروها على الركوع.

“كيف تفعلون هذا! أنا ابنة كونت! أليس لديكم فروسية؟ كيف تعاملون سيدة بهذا الشكل!”

“اصمتي. إذا أصدرتِ صوتًا آخر ، سأضع لجامًا في فمكِ”

“… هئ ، هذا غير معقول!”

“أكملي”

تجاهل جينوس نحيب كاتارينا تمامًا ، و أعاد نظره إلى ليليان.

بلع — ابتلعت ليليان ريقها و بدأت تتحدث من جديد بـحذر: “منذ أن انتشرت أخبار الزواج كإشاعات ، كانت الآنسة كاتارينا تكره السيدة رينيه بشدة. في قاعات الحفلات التي كنا نلتقي فيها ، و حتى في الرسائل المتبادلة ، كانت دائمًا تتحدث بكلمات كراهية تجاه السيدة رينيه”

“هذا صحيح. لدي أدلة كثيرة في أدراجي. و أعتقد أن كل الآنسات اللواتي كنَّ مقربات من الآنسة كاتارينا لديهن الشيء ذاته”

بدأت جولي و سيرينا الجالستان في مكان قريب بدعم شهادتها.

“لكننا ظننا أن الأمر سيتوقف عند حد التذمر. فكيف لآنسة مثل كاتارينا أن تمنع زواجًا رتبه الإمبراطور بنفسه؟”

“لكنها أصرت على الدخول كوصيفة للدوقة. كانت تقول إنها ستتحين الفرص لاستعادة مكانتها. حينها ظننتُ أن تصرفاتها ليست طبيعية ، و لكن …”

عندما بدأ الحديث يطول ، تدخل جينوس ليصل إلى جوهر الأمر: “بالعودة إلى صلب الموضوع ، أسأل جميع الآنسات. ما رأيكنَّ في اتهام كاتارينا هوغو بمحاولة إيذاء الدوقة؟”

“رغم أننا لم نشهد الواقعة مباشرة ، لكن بالنظر إلى الظروف ، لا أعتقد أن الاتهام بلا أساس”

“صحيح. فغضب الآنسة كاتارينا كان أكبر مما يتخيله أحد”

“كلا! أنتنَّ حقًا ، عما تتحدثن؟! أردتُ فقط إحراجها قليلاً! هذا كل شيء!”

لكن لم يعر أحد اهتمامًا لصرخات كاتارينا المليئة بالحقد.

“علاوة على ذلك … الآنسة كاتارينا كانت دائمًا مغرورة و كثيرة التباهي. و كان دورنا هو مجاراتها فقط”

اعترفت ليليان بمكنون صدرها بهدوء. لم يكن الاعتراف بالخطأ سهلاً ، لكنها لم تكن تنوي التوقف ، فقد تذكرت وجه رينيه النقي.

اعترفت ليليان بداخلها بالحقيقة التي كانت تنكرها حتى الآن: “إنه أمر مخجل ، لكن بصراحة ، كان هناك الكثير من المكاسب بالبقاء بجانب الآنسة كاتارينا”

لأن الجميع يهتم بمن بجانب كاتارينا ؛ فهي جميلة ، و ملمة بالموضة ، و عائلتها هي عائلة هوغو الغنية التي تعد من الأبرز في الإمبراطورية. لم يكن من المبالغة القول إن المجتمع الراقي كان يدور حول كاتارينا حتى الآن.

“ماذا؟! أيتها المنافقات! أين ذهب كلامكنَّ عن الصداقة؟ هل ظننتنَّ أنني اعتبرتكنَّ صديقات حقيقيات؟ أنتنَّ مجرد حاشية!”

“لا تزالين تتكبرين حتى النهاية! آنسة كاتارينا ، استفيقي. أدركي الموقف!”

“أرجوكِ تصرفي كنبيلة!”

أصبح الجو في غرفة الاستقبال أكثر توترًا بسبب تبادل الإهانات بين الآنسات الأربع.

“يكفي”

أمسك جينوس برأسه الذي بدأ يؤلمه من الضجيج المتواصل و تحدث.

بمجرد نطق كلمته ، اختفت الأصوات من الغرفة تمامًا. شعر الجميع في غرفة الاستقبال بضغط خانق.

لا يجب أن ينسوا ؛ هذا هو دوق سيليست ، الرجل الذي يمتلك قوة و سلطة تضاهي الإمبراطور في هذه البلاد. إنه الشخص الذي يمكنه التلاعب بحياة كل من في الغرفة إن أراد.

“سـ- سموّك”

ركعت ليليان ، التي كانت يداها ترتجفان ، أمام جينوس. و فعلت جولي و سيرينا الشيء ذاته.

“أرجوك ، ارحمنا. نحن أيضًا نشعر بذنب و مسؤولية كبيرة لأننا استهنا بالأمر”

“كل ما نتمناه الآن … هو أن تستيقظ سمو الدوقة بسلام”

عندما بدأ الموقف ينقلب ضدها ، امتلأت عينا كاتارينا الكبيرتان بالدموع.

“لكنني حقًا لم أؤذِ الدوقة! هذه كلها مؤامرة من أشخاص يحقدون عليّ! من هو؟ أنتِ من فعلتِ ذلك؟”

لكن موقف كاتارينا كان يفتقر لأي ذرة ندم.

أمسكت كاتارينا بطرف ثوب خادمة صغيرة كانت تراقب الموقف بصمت من الخلف ، و صرخت بحدة: “آآآه!”

تراجعت الخادمة بذعر.

“أ- الآنسة كاتارينا هي من دفعت سمو الدوقة … الجميع هنا رأى ذلك …!”

قالت الخادمة بصوت خافت ثم اختبأت خلف الفرسان.

في تلك اللحظة —

دق دق دق —!

سُمع صوت طرق مستعجل على باب غرفة الاستقبال.

“سمو الدوق!”

و دخل زوجان في منتصف العمر ، كان وجههما شاحبًا بقدر شحوب كاتارينا.

“… الكونت هوغو؟”

لقد كانا والدي كاتارينا ، الكونت هوغو و زوجته.

مرت ملامح المفاجأة على وجه زينوس. فمقاطعة عائلة هوغو تقع في مكان بعيد جدًا عن سيليست.

‘توقعتُ قدومهما بنفسهما ، لكن لم أظن أنهما سيصلان بهذه السرعة’

من المؤكد أنهما ركبا الخيول طوال الليل بمجرد سماع الخبر ، خوفًا على ابنتهما المدللة.

“أمي! أبي!”

بدأت الدموع تنهمر من عيني كاتارينا كالسيل.