شعر جينوس و كأنه أمسك بطرف الخيط ، فصاح بالخدم بنبرة باردة و حازمة: “لا يبدو أن هذا مكان مناسب لمناقشة الأمر. عودوا جميعًا إلى قلعة الدوق و انتظروا الأوامر. و أما أنتنَّ …”

وجه نظراته مباشرة نحو الآنسات من بين الخدم الذين تحركوا بذكاء.

كانت نظراته تشبه نظرات وحش كاسر يترصد فريسته.

شعر الآنسات بقشعريرة تسري في أجسادهن ، فخفضن رؤوسهن أكثر لتجنب تلاقي الأعين معه.

“… القضية خطيرة ، لذا سأطلب تعاونكنَّ. هل يمكنكنَّ مرافقتي جميعًا إلى قلعة الدوق؟”

رغم أنه أسماه “طلب تعاون” ، إلا أنه كان في الحقيقة أمرًا لا يقبل النقاش.

لم تملك ليليان و الآنسات الآخرين خيارًا سوى الإيماء بالموافقة.

***

بمجرد الانتهاء من ترتيب الأوضاع في موقع الحادث ، سارع جينوس بالبحث عن رينيه.

كانت رينيه منذ وصولها إلى القلعة تخضع للعلاج على يد جيم ، طبيب عائلة سيليست.

طراخ —!

فتح الباب بعنف و دخل ، ليجد الخادمات المتجمعات حول السرير ينتحبن بوجوه غارقة في الدموع.

“هئ، هئ! ماذا سنفعل بسيدتنا …”

“جسدها ضعيف أصلاً ، كيف حدث هذا ، حقًا …”

“لن أسامحها أبدًا. هل تظن نفسها شيئًا لمجرد كونها ابنة نبيلة؟ كيف تتجرأ على فعل هذا لسيدتنا الرقيقة مثل الأرنب-“

“كحم”

تنحنح جينوس ليعلن عن وجوده وسط تلك الفوضى.

عندها فقط انتبهت الخادمات ، فعدلن هندامهن بارتباك و حنين رؤوسهن بسرعة.

“لا داعي للرسميات”

أشار جينوس لـجيم الذي همَّ بالوقوف لأداء التحية بأن يتوقف ، ثم سأل: “ما هي حالة الدوقة؟”

كانت عيناه لا تزالان مثبتتين على رينيه.

بدأ جيم ، الذي كان يعبث بنظارته ذات الإطار الفضي باستمرار ، يتحدث بتلعثم و وجه قلق: “سـ- سموّك. أعتذر منك. في الحقيقة … الوضع ليس جيدًا. نحن نبذل قصارى جهدنا ، لكن الحمى شديدة للغاية. لا يبدو أن أي دواء نستخدمه يؤثر فيها”

كان جيم طبيب القلعة بارعًا للغاية.

و رغم أن داء الجنون لا علاج له في الأصل ، إلا أنه كان خبيرًا في علم الأعشاب و يستطيع علاج معظم الأمراض البسيطة بسهولة.

لكن حتى هو كان يجد صعوبة في خفض حرارتها.

“ألا يوجد أي سبيل؟”

“لقد فعلتُ كل ما يمكن فعله حاليًا. الآن لم يتبقَّ سوى الانتظار ، و على سموها أن تتجاوز هذا الأمر بنفسها …”

كان هذا يعني في النهاية أنه لم يعد يملك حلاً في جعبته.

ازداد الوضع خطورة.

بهذا المعدل ، قد تفقد رينيه حياتها حقًا.

“أنقذها. مهما كلف الأمر”

أطلق جينوس صوته الثقيل و كأنه زئير وحش.

فهم جيم المعنى العميق خلف تلك الكلمات ؛ لم يكن لديه خيار آخر في الواقع.

“سـ- سأقوم بغلي أعشاب أخرى و أحضرها!”

رفع جيم نظارته و غادر الغرفة مسرعًا.

“ليخرج الجميع”

بعد أن أمر الخادمات بالمغادرة أيضًا ، امتلأت الغرفة بصوت أنفاس رينيه المتألمة فقط.

“……”

وقف جينوس متسمرًا ينظر إلى جسد المرأة.

وجهها الشاحب كان يظهر عليه المرض بوضوح.

تلك العينان الحمراوان اللتان كانتا تلمعان بوضوح لم تظهرا أي بادرة للانفتاح.

و كان شعرها المبتل بالعرق يلتصق بوجنتيها المحمرتين من أثر الحمى.

“… امرأة حمقاء”

رغم كلماته تلك ، أبعد جينوس بيده الخشنة خصلات شعرها التي تشبه خيوط الفضة عن وجنتها.

كانت لمسته حذرة للغاية.

و في تلك الأثناء ، شعر بحرارة وجنتها الناعمة و كأنها تحترق تحت أطراف أصابعه.

حينها ، ازدادت ملامح وجهها انكماشًا و ضاقت ما بين حاجبيها.

“بـ- بارد …”

“!”

خرج صوت رقيق من بين أنفاسها الضعيفة.

لم تكن قد استعادت وعيها ، بل بدت و كأنها تهذي من شدة الحمى.

كانت يدها الصغيرة تتحرك بعشوائية فوق اللحاف.

سارع جينوس بتغطية جسدها باللحاف بعناية.

لكن ملامح رينيه لم تهدأ.

“بارد جدًا … هئ”

كانت القشعريرة تزداد عمقًا ، و بدأت شفتاها تميلان إلى الزرقة.

“تبًا”

ارتبك جينوس بشكل غير معهود ، فاستلقى بجانبها أولاً.

ثم تردد قليلاً قبل أن يضم رينيه إلى صدره.

“أوه …”

“اصمدي قليلاً. سيأتي دواء أفضل قريبًا”

بدأ يربت على ظهرها بحركات خرقاء ، فشعر بأن أنفاسها المضطربة بدأت تهدأ تدريجيًا.

لا يدري كم من الوقت مرَّ و هو على تلك الحال —

“أمم …”

اختلس جينوس النظر إلى وجه رينيه الذي بدا مستقرًا نوعًا ما.

و رغم أنهما كانا غارقين في العرق ، إلا أنه لم يشعر بالانزعاج بشكل غريب.

بل شعر بالراحة لأن لون بشرتها الشاحب بدأ يستعيد حيويته.

في تلك اللحظة —

“… جينوس …”

“!”

نادت رينيه باسم الرجل و كأنها في حلم ، ثم تملصت لتدفن نفسها أكثر داخل صدره.

خفق قلب جينوس بسرعة لا يمكن قياسها.

لم يتخيل أبدًا أن تنطق اسمه و هي نائمة.

تفحص وجهها ليرى إن كانت قد استيقظت ، لكنها كانت لا تزال غارقة في أحلامها الضبابية.

“جينوس ، لماذا تبكي …؟”

“……”

“… لا أريد الموت ، هئ …”

“ها ، سأجن حقًا. لماذا ستموتين؟”

و كأنها ترى كابوسًا ، لم ينبسط ما بين حاجبيها المنقبضين.

و انهمرت دموع غزيرة من عيني رينيه على وجنتيها.

لم يعرف جينوس ماذا يفعل ، فاكتفى بلمس كتفيها برقة.

و عاد نَفَسُ المرأة ينتظم من جديد.

لكن قلب جينوس كان يضطرب بأمواج غير منتظمة.

“هااا”

أعاد جينوس احتضان رينيه بحذر و هو يشعر بمرارة في قلبه.

لماذا لم يدرك ذلك حتى الآن؟

‘إنها نحيلة جدًا. و صغيرة جدًا أيضًا’

كانت امرأة بهذا الصغر.

و كانت شخصًا بهذه الرقة …

‘و مع ذلك كانت مرحة و واثقة لدرجة أنني لم أدرك ذلك’

شعر فجأة و كأن الشخص الذي دفعها إلى أقصى حدودها هو نفسه.

رغم الضغوط ، كان قرار الزواج من رينيه في النهاية قراره هو.

لذا ، كان يمتلك على الأقل حرية رفض هذا الزواج.

لكن رينيه كانت مختلفة.

أمام رغبة عائلتها و سلطة القصر الإمبراطوري ، لم يكن لديها خيار منذ البداية.

حينها فقط ، لمست مشاعره وضع المرأة الذي لم يفكر فيه قط.

بدأت ذكريات لقائه الأول معها تمر في عقله بالتسلسل.

<الآنسة رينيه بلانش ، ابنة الماركيز. هل تقسمين باتخاذ سمو الدوق جينوس سيليست زوجًا لكِ ، و القيام بواجباتكِ كدوقة ، و قضاء حياتكِ معه بصدق و احترام؟>

<أقسم …>

في قاعة الزفاف ، كانت رينيه تقف بعينين خائفتين مرتدية فستان زفاف حريري قديم.

و كانت تنطق بقسم الزواج بصوت مرتجف.

تلك القريبة غير المرغوب فيها ، التي ركبت عربة الأمتعة بمفردها وسط جفاء معلن —

بالنسبة لها ، ربما كان ذلك الكوخ الصغير هو المكان الوحيد الذي تجد فيه السكينة.

<أهاهاها!>

تذكر جينوس ضحكة رينيه التي كانت تتفتح كبتلات الزهور وسط الخادمات.

ألم تكن هي الربيع الدافئ الوحيد في الشمال البارد ، تذيب القلوب الجافة للكثيرين؟

بينما هو ، لم ينطق تجاهها سوى بكلمات كانت في قمة القسوة.

<لا تنتظري مني القيام بواجبات الزوج أو الالتزام بها. و أنا بدورِي لا أنتظر منكِ شيئًا>

<لا تتعللي بتلك الألاعيب السخيفة. هل كنتِ تتجولين داخل القلعة مثل الفأر لتجمعي المعلومات و تقدميها لهم؟> 

<كيف فكرتِ في أن تصبحي دوقة سيليست بهذا القلب الضعيف؟>

كلمات لا يمكن تبريرها … كلمات آمن بصحتها ذات يوم ، لكنه لم يعد يؤمن بها الآن.

إذن ، هل هذا هو الجزاء؟

<أجل … أ- أنا شخص لا يليق بلقب دوقة سيليست>

<ألم تكن أنت من طلب مني العيش بهدوء منذ البداية يا سمو الدوق؟ هئ ، لقد فعلتُ ما أردته. كل شيء … و لكن لماذا تستمر في …>

حتى تلك الدموع التي تساقطت كحبات اللؤلؤ كانت تشبه تلك المرأة الرقيقة.

نظر جينوس إلى وجه المرأة النائمة بهدوء.

انقبض قلبه فجأة.

‘رينيه ، ما الذي كنتِ تفكرين فيه حقًا …’

بأي مشاعر أتيتِ إلى هنا؟

“……”

و لأنه لم يجرؤ حتى على التخمين ، اكتفى جينوس بإغلاق عينيه.

كان الفجر الضبابي يهبط ببطء ، ببطء شديد ، فوق جسديهما المتعانقين.