“هاه؟”

لم أكن أنا الوحيدة التي أصيبت بالذهول.

فجوليا التي نهضت فجأة ، بدأت تسرد ما لديها من كلمات و كأن سدًا قد انفجر و انهمر منه الكلام: “بالطبع سمو الأمير الثاني يزداد جمالًا يومًا بعد يوم مع اقتراب حفل رشده ، و لكن الحقيقة هي أن سمو ولي العهد ، شمس هذه الإمبراطورية و نجمها الساطع ، كان الأكثر بريقًا على الإطلاق! كان لا بد لي من قول الحقيقة في هذا الشأن”

طاخ —

جلست جولي في مكانها مجددًا بعد أن أخرجت كل ما في جعبتها دون أن تأخذ نفسًا واحدًا ، تمامًا مثل مغني راب محترف.

هووو —

ساد الصمت حول طاولة الشاي مع هبوب نسمة هواء في تلك اللحظة.

“كحم كحم”

تنحنحت جولي بتصنع و فتحت مروحتها لتخفي وجهها.

لكن أذنيها اللتين ظهرتا من خلف المروحة كانتا لا تزالان محمرتين بشدة.

“… أهاهاها!”

في النهاية ، لم أستطع التمالك و انفجرت في ضحك عالٍ.

راحت عينا جولي المتسعتان ترمشان خلف دانتيل المروحة بلا توقف.

‘يا إلهي ، هل ضحكتُ بصوت عالٍ أكثر من اللازم؟’

خشية أن تكون قد استاءت ، تعمدتُ التحدث بنبرة أكثر رقة قائلة: “هل سمو ولي العهد وسيم إلى هذا الحد؟ أنا فضولية لأنني لم أتشرف بلقائه قط”

“يا للهول ، بالطبع! و لكن ربما تلتقين به قريبًا ، فبعد فترة وجيزة سيحل يوم ميلاد سمو ولي العهد ، و بالتأكيد ستقام مأدبة كبرى في العاصمة!”

“مأدبة … لستُ أدري إن كان بمقدوري الذهاب أم لا”

هززتُ كتفيَّ باستسلام.

يجب أن أذهب إلى القصر الإمبراطوري أولاً لأتمكن من رؤية أي شيء.

و مهما فكرتُ ، لا يبدو أن الدوق سيسمح لي بالذهاب ببساطة.

أليس القصر الإمبراطوري في روايات الرومانسية الخيالية هو المسرح الرئيسي للشخصيات الهامة؟

‘على الأرجح ولي العهد هو البطل الذكر. حدسي يخبرني بذلك. إذا كانت جولي تتحمس هكذا ، فإلى أي مدى قد يصل جماله؟’

بالنظر لجمال الدوق ، لا بد أن ولي العهد يمتلك وسامة مذهلة أيضًا.

بما أن الدوق وسيم ببرود ، و عادة ما ينجذب الأبطال لصفات متناقضة ، فهل سيكون ولي العهد وسيمًا بدفء؟

بينما كنتُ أتخيل وجه ولي العهد بجدية —

جاءني سؤال ينم عن الحيرة: “عائلة دوق سيليست تتلقى دعوات المآدب سنويًا ، أليس كذلك؟”

“الدعوات تصل بالطبع … و لكن الدوق يقلق عليَّ بـ- شدة بمجرد التفكير في الخروج من قلعة الدوق”

كان كلامي عبارة عن تذمر من مراقبة الدوق و قيوده التي تسبب لي الكثير من الإزعاج.

و لكن يبدو أن الآنسات فهموا الأمر بشكل مختلف قليلاً.

بدأت أعينهن تهتز بشدة.

ثم اتجهت نظراتهن فجأة نحو جانب واحد ، و في نهاية تلك النظرات كانت …

‘أمم؟ كاتارينا؟’

***

مضى الوقت في حفلة الشاي الممتعة —

كانت كاتارينا تحاول الحفاظ على ابتسامتها بينما تحتسي الشاي بالحليب باستمرار.

لسبب ما … كان كل شيء يسير في اتجاه خاطئ تمامًا.

“… و لذلك في حفلة القصر الراقصة ، تلاقت عينا سمو ولي العهد مع عينيَّ بوضوح ، أليس كذلك؟”

“واو. ألم يعطِكِ إشارة أولاً؟”

أمام حماس جولي ، كانت عينا رينيه الحمراوان تلمعان و هي تؤيدها بحرارة.

“صحيح؟ أليس كذلك؟!”

“يا إلهي! ما كل هذا الضجيج لمجرد تلاقي الأعين؟”

عندما كانت جولي على وشك المتابعة بحماس بعد أن راق لها كلام رينيه —

أطلقت سيرينا ، التي كانت تستمع بصمت ، تنهيدة سخرية.

ضاقت عينا رينيه بخبث.

ثم خرجت منها كلمات مفعمة بالمزاح: “هل سيرينا تحب سمو ولي العهد أيضًا؟”

“كـ- كلا ، مستحيل! بصدق ، أنا أفضل الوسيمين ببرود مثل سمو دوق سيليست أكثر من … يا للهول! ما الذي أقوله من كلمات غير لائقة أمام سمو الدوقة!”

احمر وجه سيرينا بشدة و راحت تتلعثم في كلامها و هي ترتجف ارتباكًا.

هزت رينيه كتفيها و كأن الأمر لا يعنيها حقًا: “لا بأس؟ و ماذا في ذلك؟ نحن نتحدث عن الجمال فحسب. أمـم ، يبدو أن ولي العهد وسيم بدفء؟ هذا مثير للاهتمام. في الواقع ، هذه معضلة أزلية: هل تختارين الوسيم ببرود الذي يعامل الجميع بجفاء إلا امرأته ، أم الوسيم الودود الذي يتسم باللطف و الدفء مع الجميع؟ ما هو ذوقكنَّ يا آنسات؟”

“……”

ارتجفت يد كاتارينا و هي تضع فنجان الشاي.

على عكس توقعاتها تمامًا ، كانت رينيه تخوض حوارًا ممتعًا للغاية مع الآنسات!

حتى أن الموضوع كان شائقًا بمجرد سماعه!

قضية الوسيم ببرود ضد الوسيم بدفء.

تشه ، من الواضح أن الوسيم بدفء هو الأفضل!

‘أوه! فيمَ أفكر؟’

أطبقت كاتارينا شفتيها بقوة بعد أن وجدت نفسها تنجرف للتفكير في موضوع الحوار دون وعي منها.

و بينما كنَّ يتحدثن دون شعور بالوقت ، حلَّ وقت متأخر من الظهيرة.

‘ما هذا؟ هل يظن هؤلاء أنهم أتوا للعب حقًا؟ إنهن لا يساعدن أبدًا!’

مع بدء انتشار شفق المساء الأحمر ، ازداد توتر كاتارينا.

“ليليان ، يبدو أن ذلك الشاب النبيل ليس جيدًا كفاية …”

في هذه الأثناء ، كانت رينيه مندمجة تمامًا في قصص الآنسات و تقدم لهن نصائح عاطفية بوجه جاد.

نادت كاتارينا بصوت أكثر قوة هذه المرة: “سيدة رينيه!”

“ليليان تستحق شخصًا أفضل … هاه؟ كاتارينا. هل ناديتِني؟”

“لقد اتفقنا على ركوب القارب ، و ها نحن نمضي ساعات في الدردشة مع الآنسات فحسب”

“آه ، صحيح! يجب أن نذهب لركوب القارب”

رمشت رينيه بعينيها بعد أن استعادت وعيها أخيرًا.

و لكن …

“سيدة رينيه! هل حقًا الشاب أنطوان ليس جيدًا؟ أنا مشوشة جدًا!”

أما ليليان ، التي كانت مندمجة أكثر من رينيه ، فقد تشبثت بطرف فستانها و لم تنوِ تركها أبدًا.

لقد تقاربن لدرجة أنهم بدأوا ينادون بعضهم البعض بأسمائهم الأولى.

و هذا أيضًا أشعل نيران الغيرة في قلب كاتارينا.

فخرجت منها كلمات مليئة بالانزعاج: “هل هذا مهم الآن؟”

“أوه ، هذا …”

نظرت ليليان ، التي استاءت من نبرة كاتارينا الحادة ، إليها للحظة قبل أن تتراجع.

لقد شعرت و كأن هناك نيرانًا تشتعل خلف ظهر كاتارينا.

سواء كان الأمر كذلك أم لا.

أمسكت رينيه ، بوجهها المشرق المعتاد ، يد ليليان برقة و بدأت تتحدث.

و رغم أن رينيه كانت جادة جدًا ، إلا أنها قالت كلمات بدت غريبة تمامًا لمن يسمعها: “ليليان. اسمعيني جيدًا. ذلك الشعور المريب هو ‘إشارة خطر’ يرسلها لكِ أجدادكِ ، فهمتِ؟ إنها صافرة إنذار! لا تستهيني بها أبدًا!”

“صافرة … إنذار؟”

“لنتحدث بالتفصيل في يوم آخر نحدده معًا. في ذلك الوقت ، يمكنكِ المبيت عندي”

رغم أن ليليان لم تفهم الكلمات الأولى جيدًا ، إلا أن عينيها اتسعتا عند سماع الجزء الأخير الذي فهمته بوضوح.

“يا للهول! في قلعة دوق سيليست؟ هل يسمحون بذلك؟”

“أمم … حسنًا. إذا رفض الدوق ، سننام جميعًا سرًا في سرير غرفتي. بصدق ، إنه واسع لدرجة أنه يتسع لنا جميعًا”

“أوهوهوهو! يا لها من فكرة ممتعة!”

“أنا لا أمزح …”

ضحكت الآنسات بصوت عالٍ و هنَّ يظنّن أن كلام رينيه مجرد نكتة.

تمتمت رينيه بأسف ثم نهضت من مكانها.

تبعتها كاتارينا و هي ترمق الآنسات بنظرات حادة.

“الآنسة ليليان ، الآنسة جولي ، الآنسة سيرينا … لقد قضينا وقتًا ممـ-ـتعًا حقًا اليوم ، أليس كذلك؟”

شددت كاتارينا على كل كلمة بوضوح.

“نـ- نعم …!”

عندها فقط بدأت الآنسات الثلاث ينظرن لكاتارينا بارتباك.

فبدلاً من إحراج رينيه كما طلبت منهن كاتارينا ، انتهى بهن المطاف بالاندماج في الحديث لدرجة أنهن أصبحن صديقات حقيقيات.

و لكن رينيه التي قابلوها كانت تمتلك سحرًا يجذب الناس إليها.

كانت تختلف تمامًا عن الإشاعات المتداولة أو عما قالته كاتارينا من سوء عنها.

“… هاااااا”

لم تستطع كاتارينا كبح غضبها المتصاعد ، و لم تحاول حتى إخفاء أنفاسها اللاهثة من الغيظ.

“أهاها …”

بينما كانت الآنسات الثلاث يحاولن تلطيف الأجواء بضحكات متوترة —

“!”

أمسكت يد صغيرة بيد كاتارينا فجأة.

لقد كانت رينيه بالطبع.

اتسعت عينا كاتارينا أمام هذا التلامس المفاجئ.

و دون أن تدرك رينيه أن كاتارينا قد تسمرت في مكانها ، قالت و هي تنظر للآنسات: “لقد خرجتُ اليوم لركوب القارب مع كاتارينا بمفردنا. يؤسفني ذلك ، و لكننا سنركب القارب نحن الاثنين فقط. أتمنى لكنَّ قضاء بقية الوقت بمتعة”

إذن ، سنذهب الآن.

قالت رينيه ذلك بهدوء و سحبت كاتارينا معها.

بعد أن قلبت مشاعر كاتارينا ، التي تفوقها طولاً ، رأسًا على عقب — مشت تلك المرأة الصغيرة بخطوات خفيفة و هي تهمس بصوت منخفض: “لقد كنتِ صامتة منذ قليل. هل شعرتِ بالاستياء لأننا اتفقنا على اللعب معًا؟”

“مـ- ما هذا … هل تظنينني طفلة؟”

بسبب ارتباكها ، نسيت كاتارينا قناعها و خرجت كلماتها بنبرة ممتعضة تعكس شخصيتها الحقيقية.

فهمت رينيه ذلك و كأنها غاضبة حقًا ، فابتسمت بخفة: “حسنًا ، حسنًا . من الآن فصاعدًا سنلعب نحن الاثنين فقط، أليس كذلك؟ دون أي شخص آخر”

خفق قلب كاتارينا أمام تلك الابتسامة الواسعة.

‘هذا غريب. لماذا أشعر هكذا؟’