تبادلت ليليان ، و هي الأقرب لكاتارينا من بين الثلاث ، نظرات صامتة معها.

ثم اندفعت لتتوسط المسافة بين كاتارينا و رينيه ، و أمسكت بذراع كاتارينا بتودد.

تحدثت ليليان بنبرة غنج مصطنعة قائلة: “آنسة كاتارينا ، دعينا من هذا و لنتنزه معًا. لقد حجزنا مكانًا رائعًا بالفعل!”

كان جسد ليليان ، التي تجاوزت رينيه ، ملتفتًا بالكامل نحو كاتارينا.

كان تصرفًا مقصودًا يهدف إلى تجاهل رينيه تمامًا.

لكن رينيه ، التي تراجعت خطوة للخلف بشكل طبيعي ، حافظت على تعابير وجهها العادية.

تظاهرت كاتارينا بالارتباك ، لكنها بادلت ليليان الإمساك بذراعها بود ، و مالت برأسها متساءلة: “لكن لديَّ موعد مسبق مع السيدة رينيه … أمم ، بما أن الأمر صار هكذا ، هل تسمحين لنا يا سيدة رينيه بأن نستمتع بالنزهة و حفلة الشاي مع الآنسات؟”

سألت بوجه يبدو محرجًا ، لكنها لم تستطع إخفاء نبرة السخرية الكامنة في صوتها.

و جاء الرد صريحًا و مباشرًا: “أمم … حسنًا ، موافقة!”

انفجرت الآنسات ضحكًا إثر الرد السريع و القاطع.

“يا إلهي. هل ستنضم إلينا سمو الدوقة … أيضًا؟”

قالت سيرينا ذلك و هي تفتح مروحتها الدانتيل الجميلة لتغطي وجهها بتظاهر بالحرج.

و راحت ترمق رينيه بنظرات فاحصة من أعلى لأسفل للحظة.

“هل يزعج ذلك البقية؟ لا بأس عندي بأي شيء طالما أنني برفقة آنسات جميلات مثلكُنَّ …”

ألجمت كلمات رينيه الجريئة ألسنة الجميع.

و في تلك اللحظة ، فكرن جميعًا في آن واحد: ‘هذه المرأة ليست هينة أبدًا!’

لقد كان موقفًا يتسم بوقاحة منقطعة النظير.

كيف ترد الهجوم بكل بساطة بتلك العيون البريئة!

حتى في موقف يهدف لإحراجها علنًا ، لا يتغير لون وجهها هكذا؟

إذا كان هؤلاء الأربع ، اللواتي خضن صراعات المجتمع المخملي الذي يشبه ساحة معركة بلا سيوف ، قد أصبن بالذهول ، فإلى أي مدى تبرع هذه المرأة في أصول السلوك الاجتماعي؟

لقد كانت هادئة لدرجة تبعث على القشعريرة.

‘يا لها من وقاحة لا حدود لها! حتى و إن كانت ابنة غير شرعية ، فآل بلانش يبقون آل بلانش ؛ إنها تشبههم تمامًا في هذا الصلف’

تنحنحت سيرينا ، ثم وجهت ضربة أخرى قائلة: “يا للهول~ إنه لشرف لنا! آنسة كاتارينا ، هل أنتِ موافقة حقًا؟”

“بالطبع. سيدة رينيه لا تزال غير متمرسة في شؤون المجتمع الراقي ، و بالتأكيد هذه أول حفلة شاي لها. لذا ، الجلوس مع الآنسات سيكون تجربة جديدة لها”

جاء رد كاتارينا المتواضع مكملاً للحديث.

انساب حوار الآنسات بسلاسة ، لكن النوايا الكامنة خلفه كانت جلية.

إظهار كاتارينا كشخص ذو مكانة أعلى من رينيه.

كان هذا بمثابة تصريح بعدم الاعتراف برينيه كدوقة.

و لكن …

رينيه ، التي كانت ترمش وتنظر لمكان آخر و كأنها لا تفقه شيئًا ، سألت بابتسامة مشرقة: “كاتارينا ، إذن يمكنني الذهاب أيضًا ، أليس كذلك؟ واو ، أنا متحمسة!”

أمسكت رينيه بيديها و عبرت بجسدها كله عن فرحتها ، فرفرفت أطراف فستانها الأصفر بخفة.

فشلت كاتارينا في ضبط تعابير وجهها ، فبدلًا من ابتسامتها اللطيفة المعتادة ، اكتفت بتحريك شفتيها بابتسامة متوترة و أومأت برأسها.

أما جولي و سيرينا ، اللتان كانتا تقفان بجانب ليليان ، فقد أيدتا الأمر بكلمات مقتضبة: “بـ- بالطبع! سنكون في غاية السعادة بانضمامكِ إلينا”

“المكان هناك مباشرة”

أشارت سيرينا برفق نحو منحدر التل.

تحت ظل شجرة كبيرة —

كان هناك طاولة مستديرة ضخمة تليق بحفلة شاي كبرى لا مجرد نزهة ، و عليها مختلف أنواع الحلويات ، مع وجود الخدم و الخادمات.

لقد تم إعداد مكان فاخر لحفلة الشاي.

أومأت رينيه برأسها و ابتسمت برقة بعد رؤية المكان: “إنه لشرف لي. أنا متحمسة حقًا لمرافقة آنسات جميلات مثلكُنَّ!”

كان صوتها عذبًا كحبات لؤلؤ تتدحرج على طبق من فضة.

وقعت نظرات رينيه ، التي كانت ترسم ابتسامة صافية لا تشوبها شائبة ، على ليليان.

و في اللحظة التي تلاقت فيها أعينهما الصافية —

شعرت ليليان فجأة بضيق و عدم ارتياح في قلبها.

تلك العيون الحمراء التي لطالما كانت هدفًا للانتقاد و يقال إنها ملعونة ، بدت في الواقع …

‘ككرات زجاجية حمراء’

الفتاة التي تقف أمامها بدت صغيرة جدًا ، رقيقة ، و نقية.

‘كلا. ربما تكون هذه مجرد خدعة بارعة لجعلنا نتخلى عن حذرنا. آل بلانش أناس يظهرون غير ما يبطنون’

بذلت ليليان جهدها لتبتسم و قالت: “… و أنا أيضًا سعيدة جدًا. سيدة رينيه ، تفضلي خلفنا”

عند الوصول ، كانت طاولة الشاي تفيض بالأطعمة التي أعدتها الخادمات بعناية.

و بينما كانت تُقدم شطائر متنوعة و حلويات مثل المادلين ، كانت الخادمات ينشغلن في تحضير الشاي الأحمر بجانبهن.

في لحظات ، تجسدت حفلة شاي مثالية.

تبادلت الآنسات ، اللواتي كنَّ يحتسين الشاي بهدوء و تصنع ، نظرات خفية.

و بمجرد أن تذوقت سيرينا رشفة من الشاي ، بدأت الحديث فورًا: “كحم ، سيدة رينيه ، ذكرتِ أن هذه هي أول حفلة شاي لكِ ، أليس كذلك؟”

دوقة لم تقم حتى بحفل ظهورها الأول.

كان هذا موضوعًا طُرح عمدًا لاستغلاله كذريعة للسخرية منها.

لكن رينيه ردت باستقامة على الكلمات التي قيلت بهدف الاستهزاء: “أجل ، بالنسبة للجلوس مع آنسات في مثل سني ، فالأمر كذلك. لم تكن لديَّ فرصة أبدًا”

“إذن … ماذا عن الأصدقاء المقربين منكِ؟”

“أصدقاء؟ آه ، خادماتي لطيفات و طيبات جدًا. نحن نقضي أوقاتًا ممتعة معًا دائمًا. ألا يُعتبرن صديقات بهذا المعنى؟”

“الـ- الخادمات؟”

“بالنسبة لي ، أعتبرهن صديقات. أليس كذلك يا بيتي؟”

سألت رينيه بحنان خادماتها اللواتي كنَّ يقفن خلفها باستقامة.

اتسعت عيون الخادمات ، و أومأت إحداهن برأسها مرارًا و هي تبدو متأثرة و كأنها على وشك البكاء.

‘ما هذا؟ كيف تلاعبت بعقول الخادمات لدرجة أن يظهرن رد فعل كهذا؟ و يا للهول ، خادمة كصديقة!’

كيف كان آل بلانش يربون أبناءهم بحق الخالق!

‘لا ، الأرجح أنها لم تتلقَّ أي تعليم بسبب الإهمال’

بمعزل عن دهشتهن من طريقة تفكيرها غير التقليدية ، أصيبت الآنسات الثلاث بذعر شديد أمام موقف رينيه الذي لم يتأثر بأي هجوم منذ قليل.

كانت امرأة لا يمكن التنبؤ بها أبدًا.

بدت و كأنها تعرف كل شيء و تتصرف هكذا ، و تارة بدت و كأنها لا تعرف شيئًا على الإطلاق.

ألم تقل كاتارينا إنها امرأة حمقاء استولت على منصب الدوقة بمحض الصدفة؟

إذن لماذا؟ 

لماذا تنبعث منها هذه الأناقة حتى و هي لا تفعل شيئًا!

“آه”

عندما بعثرت نسمة هواء خصلات شعرها الفضي ، أطلقت رينيه صيحة إعجاب صغيرة و رفعت شعرها لتضعه خلف أذنها.

حتى تلك الحركة البسيطة بدت و كأنها لوحة فنية بديعة.

ظلت سيرينا تهوي بمروحتها بلا داعٍ ، و هي تسخر في سرها: ‘مـ- مهما كان ، الآنسة كاتارينا هي من خدمت سمو الدوق منذ الصغر! يجب أن أظل يقظة و أختار جانبي بذكاء’

و بينما كانت سيرينا تعيد تثبيت جدار حذرها الخاص.

“في الحقيقة … لم أستطع قول ذلك قبل قليل ، لكنني سعيدة جدًا بلقائكنَّ يا آنسات. أتمنى أن نصبح صديقات في المستقبل”

قالت رينيه بصوت يملؤه المرح و هي تحمر خجلاً و تتحدث بحياء بينما تتأمل المناظر المحيطة.

رغم أن الآنسات الأربع كنَّ يسيطرن على المجتمع المخملي —

إلا أنهن لم يقابلن شخصًا مثل رينيه من قبل.

تلك القدرة على الرد بهدوء و لطف على الكلمات اللاذعة.

تلك النظرة التي تبدو غافلة لكنها تلمع بذكاء.

و فوق ذلك ، أسلوب حديثها الصادق و الواضح الذي يخرج بوجه محمر.

‘لماذا؟ أشعر بفضول تجاهها’

رينيه بلانش ، التي أصبحت الآن رينيه سيليست ؛ كانت المرأة التي تقف أمامهن تثير فضولهن بشدة.

“نعم ، حسنًا … إذا لم يكن لدى سموكِ مانع …”

كما قالت هي تمامًا ، لدرجة الرغبة في أن يصبحن صديقاتها حقًا.

“كحم كحم!”

في تلك اللحظة ، تنحنحت كاتارينا أمامهم كإشارة تنبيه ، فاستعادت الآنسات الثلاث نظراتهن الواعية بعد أن غرقن في الذهول.

و كأنها أدركت الموقف ، طرحت الآنسة ليليان ذات العيون الخضراء موضوعًا للنقاش بارتباك: “كـ- آنسة كاتارينا! بمناسبة الحديث ، أليس الفستان الذي ترتدينه هو أحدث تصميم من بوتيك بيلوا؟”

عندها فقط استرخى وجه كاتارينا.

“هوهو ، كالعادة آنسة ليليان ، لديكِ نظرة ثاقبة”

“إنه فستان يناسبكِ تمامًا. الفستان الحريري الأزرق الداكن الذي ارتديتِه في الحفلة الراقصة الماضية كان جميلاً أيضًا! مقارنة به …”

رمقت ليليان رينيه بنظرة فاحصة علنية.

و لكن …

“حفلة راقصة؟”

هل يعقل أنها لم تدرك أبدًا أن هندامها هو ما يتم تقييمه الآن؟

في عيني رينيه اللتين لمعتا فجأة ، لم يكن هناك أثر للمهانة ، بل بدا فيهما فضول جارف.