في تلك اللحظة ، بدت أكمام فستان رينيه المنفوخة لكاتارينا و كأنها أجنحة جنية لطيفة ، مما جعلها تهز رأسها يمينًا و يسارًا بقوة لتطرد هذه الفكرة.

بوجهها البريء ذاك ، لا تزال تبدو مشرقة و كأنها لا تفقه شيئًا من أمور الدنيا.

‘مـ- من تظن أنها ستخدع؟’

فتحت كاتارينا مروحتها اليدوية بسرعة لتغطي وجهها و تتظاهر بالتهوية.

مجرد تلاقي أعينهما كان يضع ضغطًا على قلبها … يبدو أن جينوس قد وقع هو الآخر في شباك هذا الإغراء بلا شك.

‘رينيه بلانش … لستُ أدري ما الذي فعلتِه ، لكنني لستُ مثل جينوس. لستُ خصمًا سهلاً أبدًا!’

لكن ، و على عكس عزمها ، كان وجه كاتارينا قد أصبح محمرًا تمامًا.

“إ- إذن ، هل نذهب؟”

“أجل!”

سواء لاحظت رينيه حال كاتارينا أم لا ، فقد أجابت بحماس و صعدت أولاً إلى العربة المجهزة.

و هكذا بدأت تلك النزهة الغريبة —

دارت عجلات العربة بجد قرابة عشر دقائق ، ثم توقفت فجأة عند ضفة النهر.

اتسعت عينا رينيه بدهشة.

“أوه؟ لماذا توقفنا بهذه السرعة؟”

“سيدة رينيه ، هل هناك مشكلة؟”

“لا ، لكنني تذكرتُ أننا استغرقنا وقتًا طويلاً بالعربة في المرة السابقة …”

“أي مرة سابقة تقصدين؟”

“في مهرجان الربيع”

آه. أجل ، لقد ذهبا معًا بانسجام إلى مهرجان الربيع ، أليس كذلك؟

بدأ داخل كاتارينا يغلي مجددًا.

يجب ألا تنسى أبدًا أن المرأة التي أمامها هي هدف يجب الإطاحة به!

و كابنة كونت متمرسة في شؤون المجتمع الراقي ، لم يتغير لون وجه كاتارينا و هي تسرد التوضيحات اللطيفة: “ربما لأنكم مررتم بساحة القرية حيث كان يقام المهرجان. ناحية القرية هي المنبع حيث يبدأ النهر ، أما المكان الذي نقصده فهو المصب خلف قلعة الدوق. هناك يوجد المرفأ”

كما قالت كاتارينا ، فإن بقعة النزهة البحرية اليوم كانت تقع خلف قلعة الدوق مباشرة ، لذا لم يستغرق الطريق وقتًا طويلاً.

كان نهر سيليست نهرًا كبيرًا ، لكن مصبه خلف القلعة كان أنسب بكثير لركوب القوارب من المنبع عند القرية.

مالت رينيه برأسها و هي تستمع.

“إذن ، ألم يكن بإمكاننا المجيء سيرًا على الأقدام؟”

“يا إلهي! هل أنتِ جادة؟ نحن نبلاء!”

لقد سمعتُ أن رينيه لم تكن تلقى معاملة جيدة في منزل بلانش ، لكن هل وصل الأمر إلى هذا الحد؟

ظهر الذهول على وجه كاتارينا.

“آها … حسنًا ، فهمت. هذا صحيح حقًا. هكذا تكون الآنسات النبيلات …”

رغم دهشة كاتارينا ، أومأت رينيه برأسها بعينين فارغتين نوعًا ما ، و هي تمتم بكلمات لا يفهمها أحد غيرها.

و هذا زاد من انطباع كاتارينا بأن رينيه امرأة لا يمكن التنبؤ بتصرفاتها أبدًا.

استجمعت كاتارينا شتات نفسها و رسمت الابتسامة على وجهها مجددًا.

“سمو الدوقة ، لقد وصلنا إلى وجهتنا”

و في تلك اللحظة ، فتح السائق ذو الملامح البسيطة باب العربة بنفسه.

“شكرًا لك!”

و كأنها نسيت ما حدث قبل قليل تمامًا ، نهضت رينيه دون تأخير.

عندما خرجتا ، كانت أشعة شمس الربيع في وضح النهار تدفئ الأجواء بدرجة مثالية.

نسيم الربيع الذي هبَّ تحت أشعة الشمس الساطعة داعب خصلات شعريهما.

“الطقس رائع حقًا!”

بمجرد نزولها من العربة ، انطلقت رينيه مثل مهرٍ صغير متحمس.

كانت خطواتها الواثقة و المنطلقة خفيفة للغاية.

“سيدة رينيه! انتظري!”

لكن قلب كاتارينا التي تبعتها كان مليئًا بالغيوم السوداء.

‘هل تظنين أنني أحضرتكِ إلى هنا لكي تستمتعي؟ تشه!’

تحت بريق الماء المتلألئ في الأفق ، كان مظهر رينيه يبدو جذابًا لأي شخص يراه.

“تبدو مثل الأرنب الصغير ، سيدتنا …”

“إنها لطيفة جدًا. غطاء الرأس ذاك كان لمسة عبقرية”

“كنتُ أعلم أنه سيناسبها ، لكن ليس لهذا الحد …”

“آه! استدعوا رسامًا! صوروا هذا المشهد على لوحة فورًا”

كانت خادمات رينيه يتهامسن بإعجاب دون ذرة من الخجل.

حتى هذا لم يرق لكاتارينا لسبب ما.

‘تشه. هل تظن أن الركض مثل الأرانب سيجعل الجميع يراها لطيفة؟!’

لأنها خشيت أن تفلت منها ابتسامة بالخطأ ، قامت بعضّ شفتيها.

“كاتارينا! هذا المكان جميل جدًا!”

“أ- أليس كذلك؟ سيدة رينيه. لنبحث عن مكان لنستقر فيه!”

“حسنًا!”

بفستانها المنفوش الذي يرفرف خلفها ، شوهدت تلك المرأة الصغيرة و هي تصعد التل بسرعة مرة أخرى.

‘لـ- ليس هذا هو الوقت المناسب’

أخذت كاتارينا قبعتها ذات الحواف العريضة من الخادمة و ارتدتها ، و فجأة ظهرت ملامح الخبث على وجهها.

ثم بدأت تتفحص المحيط بسرعة.

‘لقد تواعدنا على المجيء في هذا الوقت تقريبًا …’

بالطبع ، لم تكن كاتارينا قد أعدت هذه النزهة لتتقرب من رينيه.

بما أنها لا تستطيع ضربها علنًا ، فقد خططت لإحراجها أمام الجميع.

كانت الآنسات اللواتي تقربت منهن كاتارينا يشعرن بالشفقة عليها ، لأنهن يعرفن حبها المخلص لجينوس منذ زمن طويل.

و بالنسبة لكاتارينا التي كانت تعتبرهن تابعات لها أكثر من كونهن صديقات ، كان حتى شعور الشفقة هذا يجرح كبرياءها.

لكن في الحرب ، يجب استخدام كل الوسائل المتاحة.

أرسلت كاتارينا رسائل سريعة عبر الحمام الزاجل مساء أمس.

و بالفعل ، أرسلت ابنة إيرل من مقاطعة مجاورة لسيليست ردها بالموافقة على المشاركة في الخطة.

كان هذا ممكنًا لأن عائلة ماركيز بلانش ، عائلة رينيه ، كان لديها الكثير من الأعداء.

و رغم أن رينيه بلانش لم تكن تعرف شيئًا عن ذلك —

‘لا يمكننا الاكتفاء بركوب القارب هكذا …’

على أية حال ، و بقدر ما كان قلبها متسارعًا ، كانت عينا كاتارينا تدوران بسرعة بحثًا عنهن.

و …

“يا إلهي! الآنسة كاتارينا!”

بعد وقت قصير ، سمعتا صوتًا مألوفًا من خلفهما.

عندها فقط تنفست كاتارينا الصعداء بصمت.

‘لقد وصلن في الموقت المحدد’

طق —!

أغلقت كاتارينا مروحتها و تظاهرت بالدهشة و هي تلتفت نحو مصدر الصوت.

و بطبيعة الحال ، التفتت رينيه التي كانت قريبة منها أيضًا.

“يا للهول؟ الآنسة ليليان! و الآنسة جولي و الآنسة سيرينا أيضًا؟ ما الذي يأتي بكنَّ إلى هنا؟”

كما قالت ، كانت ثلاث آنسات من النبلاء يرتدين أفخر الملابس يلوحن بأيديهن بترحيب من بعيد.

“هاه؟”

أطلقت رينيه صوتًا ينم عن الارتباك و اهتزت عيناها للحظة.

يبدو أنها تفاجأت بمواجهة أشخاص غرباء فجأة.

“كاتارينا ، هل تعرفينهن؟”

سألت رينيه بصوت يرتجف قليلاً.

‘تشه ، هل تظنين أنني وحيدة مثلكِ؟’

ردت كاتارينا بنبرة دافئة تختلف تمامًا عن مشاعرها الحاقدة: “أجل ، إنهن الآنسات اللواتي ظهرتُ معهن لأول مرة في المجتمع المخملي. و منذ ذلك الحين و نحن على تواصل مستمر”

و بينما كان يدور حديث قصير بينهما ، اقتربت الآنسات الثلاث بسرعة و كانت أعينهن تلمع بالفضول.

“لم أتوقع مقابلة الآنسة كاتارينا هنا!”

“هذا صحيح. ما الذي أتى بكِ إلى سيليست؟”

تظاهرت كاتارينا بالدهشة و سألت ، و فهمت الفتاة ذات الشعر البني الإشارة فورًا و أجابت بإجابة مقنعة: “سمعنا أن نهر سيليست يكون في غاية الجمال عندما يحل الربيع. لذا جئنا في نزهة”

“بما أن مقاطعتنا ‘سيرن’ قريبة جدًا من سيليست بالعربة ، فقد جئتُ مع صديقاتي. و لكن يا آنسة كاتارينا ، إذا لم يكن ذلك تطفلاً ، فمن هي الآنسة التي معكِ …؟”

بعد ذلك ، مالت الفتاة ذات العيون الخضراء برأسها متسائلة.

“آه!”

صفقت كاتارينا بيديها و كأنها انتبهت للأمر للتو ، و أومأت نحو رينيه لتناديها.

اقتربت رينيه بخطوات مترددة و هي ترمش بارتباك.

و بغض النظر عن ذلك —

قدمتهن كاتارينا لبعضهن البعض بنبرة متحمسة بشكل غريب: “هذه هي سمو الدوقة رينيه سيليست. سيدة رينيه ، اسمحي لي أن أقدمهن لكِ. هذه الآنسة ليليان من عائلة إيرل سيرن ، و الآنسة جولي من عائلة فيكونت مونتيفيل ، و أخيرًا الآنسة سيرينا من عائلة فيكونت فلورنسا”

“أ- أهلاً بكُنَّ …”

رفعت رينيه ، التي احمرت وجنتاها باللون الوردي ، طرف تنورتها بخجل و انحنت قليلاً.

“……”

تبادلت الآنسات الثلاث النظرات إثر ذلك التصرف ، ثم رددن التحية بالمثل.

“يا إلهي! هل أنتِ حقًا سمو الدوقة!”

“لم نكن نعرف ذلك ، نعتذر عن قلة أدبنا …”

“يسعدنا لقاء سمو الدوقة”

ابتسمت رينيه ابتسامة عريضة أمام تلك التحية المهذبة.

بدا وجهها المبتسم مشرقًا كزهرة جرس فضية تبللها قطرات المطر.

و بين خصلات شعرها الفضي الذي يداعبه نسيم الربيع ، لمعت عيناها الحمراوان كحبات رمان ناضجة.

“سُعدتُ بلقائكنَّ!”

أمام تلك التحية البيضاء و الصافية.

“يا للهول …”

اهتزت نظرات الآنسات الثلاث للحظة.

فقد شعرن بالارتباك الشديد لرؤية رينيه التي تختلف تمامًا عن الإشاعات الموحشة حول اللعنات و غيرها.

رينيه التي قابلوها في الواقع كانت أصغر و أرق مما تخيلوا ، و …

‘إنها لطيفة جدًا!’

كادت الآنسات يطلقن صرخة إعجاب دون وعي ، فسارعن بفتح مراوحهن لتغطية وجوههن المحمرة.

‘هاااااا … هل تمزحن معي؟’

مرت لمحة من الانزعاج على وجه كاتارينا الذي كان هادئًا و مثاليًا حتى تلك اللحظة.