على نحو مفاجئ ، خرجت من بين شفتي الدوق المبتسم برقة كلمات كانت أكثر إثارة للدهشة: “هل يمكنكم التغاضي عن خروج زوجين حديثين عن المألوف؟ أعتقد أن سكان مقاطعتي يمتلكون ما يكفي من الفطنة و الذكاء لفهم ذلك”

 

“يا للهول!”

انفجرت صرخات الحماس من الناس.

 

فيييييت! حتى أن أحدهم وضع أصابعه في فمه و أطلق صفيرًا عاليًا.

 

‘ما هذا؟ ما هذا الحب الرومانسي الذي يحاول فرضه فجأة؟’

 

بينما كنت أحدق بذهول في وقاحة الدوق التي لا حدود لها ، قام هو -الذي أصبح فجأة “الزوج الودود رغم قلة تعبيره”- بإغلاق فمي بيده بلطف.

 

ثم أمسك بيدي بشكل طبيعي.

على عكس وجهه الذي كان محمرًا قبل قليل ، كانت يده باردة كالثلج.

 

و بينما كان يزيح خصلة من شعري خلف أذني بابتسامة خفيفة ، همس بصوت منخفض لا يسمعه أحد غيري: “ألا يجب عليكِ مجاراتي في الأمر حاليًا؟”

 

أما في التمثيل ، فأنا لا أخسر أبدًا.

 

نظرتُ إليه بنظرة مليئة بالحب المزيّف و تحدثتُ من بين أسناني: “و لماذا أفعل؟ ما الجميل فيك يا سمو الدوق؟”

 

“ماذا تريدين؟”

 

“سأفكر في الأمر لاحقًا. هل تعتبر نفسك مدينًا لي بهذا؟”

 

“ها … حسنًا ، فهمت”

 

ياي! في الحقيقة ، لم أكن بحاجة لشيء محدد ، لكنني شعرت بالبهجة لأنني تمكنت من رده و لو قليلًا.

 

التفتُّ نحو الناس و ابتسمت بإشراق كما لو كان الدوق يراني.

 

ثم قلت بنبرة مرحة: “أيها الناس! من فضلكم ، كونوا شهودًا على موعدنا الرسمي الأول!”

 

بعد ذلك غمزتُ بعيني ، فانطلقت صيحات الحماس مجددًا من بين الحشود.

 

بدا أن الدوق لم يتوقع وصولي لهذا الحد من التمثيل ، فظل متجمدًا و هو ينظر إليَّ لبرهة.

 

ابتسمتُ بزهو.

هذه خدمة إضافية مني ، أيها الصبي.

 

بما أننا سنعزف على أوتار التمثيل ، فلا بأس أن نجعل الإيقاع صاخبًا و مثاليًا.

 

“بالتأكيد ، بالتأكيد!”

 

“هاهاها! يبدو أن الدوقة الجديدة شخصية محبوبة حقًا”

 

“لم أكن أعلم أن سمو الدوق شخص ودود هكذا”

 

ضحك سكان المقاطعة بصوت عالٍ ، ثم بدأوا أخيرًا يحولون اهتمامهم عنا و يتجهون نحو مكان فعالية الفوانيس.

 

أما أنا و الدوق ، فقد ظللنا ممسكين بيدي بعضنا و اندمجنا وسط الحشود المتجهة نحو ضفة النهر.

 

كانت يده التي تمسك بيدي كبيرة جدًا.

شعرتُ أنه يمكنه الإمساك بكلتا يدي بيد واحدة فقط.

 

‘جئتُ فقط لمشاهدة المهرجان ، فكيف انتهى بي الأمر هكذا …’

 

الآن فقط تمكنت من تنفس الصعداء ، فمشيتُ بخطى ثقيلة و أنا أنظر أمامي و أسترجع ما حدث.

 

بصراحة ، لم أفعل شيئًا سوى أكل الأسياخ ، و مع ذلك كنت متعبة للغاية.

 

برغم أنني كنت أرغب بشدة في المجيء لهذا المهرجان ، إلا أن رغبتي في العودة للمنزل الآن أصبحت أقوى.

 

لكن مع وجود تلك النظرات التي تلاحقنا من كل جانب ، كان من الصعب فعل ذلك.

 

‘لقد حفرتُ قبري بيدي …’

 

أنا الآن أتلقى نتائج الكارثة التي جلبتها لنفسي بكل كياني.

نظرتُ بجانبي بعينين فاقدتين للحياة ، و بدا أنه في حال مماثلة.

 

مشينا بصمت لفترة ، و سرعان ما وصلنا إلى ضفة النهر.

 

كان الناس الذين وصلوا قبلاً يطلقون فوانيسهم التي تحتوي على شموع في النهر ، و كل منهم يتمنى أمنية.

 

“واااو …”

 

تطلعتُ بذهول إلى مشهد الفوانيس الملونة و هي تتراقص فوق مياه النهر السوداء.

لقد كان منظرًا جميلًا لم أره حتى في حياتي السابقة.

 

كانت مجموعات الفوانيس العائمة فوق النهر و تحت السماء الداكنة لوحة فنية رائعة.

 

هناك فوانيس كثيرة أصبحت الآن بعيدة كأنها نقاط صغيرة.

كان منظر تحركها ببطء على طول النهر يشبه …

 

‘يشبه درب التبانة و نجوم السماء في الليل’

 

و بينما كنت غارقة في هذه المشاعر الرومانسية —

 

“اتـشو!”

 

برغم أن الجو قد تحسن ، إلا أن ضفة النهر كانت باردة بعض الشيء.

 

عطستُ دون قصد ، فنظر إليَّ الدوق و بسرعة أفلت يدي.

ثم خلع الرداء الذي كان يضعه على كتفيه و وضعه حولي.

 

بسبب فارق الطول بيننا ، لم يبدُ الأمر و كأني أرتدي رداءً ، بل بدا و كأنني لفافة سوشي ملفوفة بعناية.

 

‘يا للهول’

 

شعرتُ بجرح طفيف في كبريائي …

لكنني تقبلت الفارق في البنية الجسدية بوضوح و همست للدوق: “ما هذا؟ هل هذا جزء من العرض أيضًا؟”

 

برغم كونه تصرفًا مفاجئًا ، إلا أنه كان في مصلحتي.

فالرداء كان دافئًا للغاية.

 

ابتسمتُ للدوق بشدة بعد أن تحسن مزاجي بسبب الدفء الذي غمرني.

أما هو ، فقد ظل بوجهه الخالي من التعبير و لم يرد بكلمة.

 

“الفوانيس جاهزة هنا!”

 

“… سأذهب لإحضارها”

 

تفاعل الدوق أخيرًا مع صرخة أحدهم ، فنطق بجملته و اختفى بسرعة.

 

‘أوه؟’

بدا لي أن أذني الدوق لا تزالان حمراوين. هل توهمت ذلك؟

 

“الدنيا مظلمة ولا أرى جيدًا”

 

هاه. انتظرتُ الدوق بهدوء.

 

لم يمض وقت طويل حتى ظهر و هو يحمل فانوسين ، أحدهما أحمر و الآخر أزرق.

 

“هل نطلقها نحن أيضًا؟”

 

بما أننا جئنا لهذا الغرض ، أليس من الأفضل أن تشاركني الفعل أيضًا؟

بدا أن الدوق فهم مقصدي فأومأ برأسه بخفة.

 

اقتربنا من حافة النهر و أشعلنا الشموع ، ثم دفعنا الفانوسين فوق سطح الماء.

 

تألق الفانوس الأحمر الذي خصصه لي بضوء برتقالي متأرجح و هو يبتعد تدريجيًا.

لقد كانت أخيرًا ذروة المهرجان.

 

“إنه جميل”

تمتمتُ دون وعي و أنا أحدق في ذلك المشهد الرائع ببلادة.

 

أجل ، لقد كنت أرغب في رؤية هذا المشهد.

برغم أن الطريق إليه لم يكن ممهدًا أبدًا … إلا أنني حققت هدفي الأول على الأقل.

 

ارتسمت ابتسامة طبيعية على شفتي.

 

حينها ، جاء رد غير متوقع.

“بالفعل”

 

نظرتُ بجانبي ، و كانت نظرات الدوق موجهة نحوي.

 

“… أليس كذلك؟”

 

بما أنني أعاني من مرض عدم القدرة على تحمل المواقف المحرجة ، أضفت نفس الكلمات بجمود كالأرجل الآلية.

 

صمت الدوق لبرهة.

ثم أطلق ضحكة خفيفة و أعاد بصره نحو النهر.

 

“……”

 

في تلك اللحظة —

تولّد لديَّ شعور غريب للغاية.

 

*    *    *

 

“هذا غير معقول!”

 

و كان هناك شخص واحد قد ذُهل تمامًا عند سماع أخبار خروج الاثنين للمهرجان.

كانت كاتارينا ، التي لم تكن تهتم أبدًا بمهرجانات عامة الشعب.

 

لم تسمع قط أن جينوس شارك في مهرجان من قبل.

 

و مع ذلك ، انتشرت الأخبار في قلعة الدوق كالنار في الهشيم عن “موعد سري” جمعه مع رينيه بلانش بمفردهما.

 

إذا كان الأمر هكذا ، فلا بد أن الضجة بين سكان المقاطعة الذين شاهدوهما بأنفسهم كانت أكبر بكثير.

 

ارتجفت يد كاتارينا الرقيقة و هي تقبض عليها بقوة.

 

“لو كنت أعرف أن الأمر سيكون هكذا ، لكنتُ سألت الدوق أولًا أن يذهب للمهرجان معي! تلك الفتاة الماكرة …!”

 

لم تعد تستطيع التحمل أكثر من ذلك.

 

جلست كاتارينا على مكتبها و هي تلهث من الغضب و عضت على أسنانها.

ثم بدأت تكتب رسالة بسرعة كبيرة.

 

[عزيزتي ديانا المحترمة …]

 

*    *    *

 

كنتُ أتكئ على سريري و أنظر من النافذة.

 

هذا المكان الذي كانت تعصف به الرياح الباردة قبل فترة وجيزة ، تحسن جوه فجأة بعد مهرجان الربيع و كأن معجزة حدثت ، و بدأ الدفء يسري في المكان.

 

الثلج الأبيض الذي كان يتساقط بدأ يذوب الآن ليمنح التربة حياة رطبة.

 

إنه فصل الربيع حيث تستعد البراعم الخضراء للظهور.

 

كنت أستمتع بصباح هادئ للغاية و أنا أتلقى أشعة الشمس الدافئة التي تداعب وجنتي.

 

“لقد جاء الربيع حقًا”

 

“ستتفتح الزهور قريبًا أيضًا. هل تعلمين يا سيدتي أن معظم الأشجار في الجبل الخلفي هي أشجار زهور؟”

 

“واااو! حقًا؟”

 

“أجل ، الأنواع متنوعة لدرجة أنه عندما يأتي الربيع ، يتلون الجبل بألوان جميلة و زاهية. إنه منظر رائع حقًا” ، قالت بيتي التي كانت تمسح إطار النافذة بجانبي بنبرة مليئة بالضحك.

 

سماع ذلك جعلني أتطلع بشوق للربيع الكامل القادم.

 

ابتسمتُ لبيتي و عاهدت نفسي في سري: ‘أجل. مهما فكرت ، لقد تجولتُ كثيرًا في الأيام الماضية. يجب ألا ألفت الأنظار قدر الإمكان! سأعيش بهدوء’

 

لقد استُنزفت طاقتي النفسية بشكل لا يصدق بسبب تورطي مع أشخاص مثل التنين و الدوق دون قصد.

 

كيف أترك كوخي الجميل في الغابة و أذهب زحفًا إلى القرية!

برغم أنني ذهبت مرة واحدة ، إلا أن هذا يكفي تمامًا.

 

و الأهم من ذلك ، أنني خسرت الكثير بسبب خروجي الوحيد هذا.

 

“فـو-اتشو!”

 

“سيدتي ، هل لا يزال جسدك يؤلمك؟”

 

“لا. إنها مجرد عطسة …”

 

لم أكن أعلم أن صحتي ستذوب مع ذوبان الثلج و تحسن الجو.

 

منذ يوم المهرجان ، و المواجهة غير المتوقعة مع الدوق ، و حتى عبث تيرنوكس.

لقد كان وقتًا لا يمكنني فيه الاسترخاء للحظة.

 

و الأهم من ذلك ، أنني استخففت كثيرًا بانخفاض درجة الحرارة عند النهر.

 

و بالطبع ، أكثر ما استخففت به هو قوة تحمل هذا الجسد.

مجرد خروج ليوم واحد جعلني طريحة الفراش لعدة أيام بسبب زكام حاد.

 

‘ما المشكلة بحق الخالق في هذا الجسد …’

 

مهما فكرت ، كان من المستحيل فعل أي شيء دون تقوية اللياقة البدنية الأساسية.

 

‘سأبدأ التمارين الرياضية الوطنية مرة أخرى اعتبارًا من اليوم’

 

و بينما كنت أعقد هذا العزم ، لاحظت بيتي حركتي فنظرت إليَّ بجدية و هزت رأسها.

 

ثم نطقت بكلمات جعلتني أقفز من مكاني.