سحقًا ، لقد تبادلت الكلمات التي في عقلي مع تلك التي على لساني!

لكن الأمر وصل إلى طريق مسدود ، فقررت المضي قدمًا مهما حدث.

وضعتُ يديَّ على خصري بجرأة و قلت بوقار مزيف: “لقد أسأتَ السمع”

“هذا مضحك. الجميع هنا سمع ما قلتِ”

“كلا ، لم يسمعوا. أليس كذلك يا فتيات؟”

أبدى الدوق ذهوله ، لكنني اكتفيت بهز كتفيَّ و كأنني لا أعرف شيئًا ، و التفتُّ نحو الخادمات.

و برغم خوفهن ، إلا أنهن انحزن إليَّ في النهاية ؛ تبادلن النظرات ثم وافقنني بحذر.

“نحن .. نحن لم نسمع أي شيء يا صاحب السمو”

“أجل ، أجل. ماذا قالت سيدتنا أصلًا؟”

“لم تنطق بكلمة واحدة!”

أجل ، أجل. بالتأكيد ، بالتأكيد.

بينما كنت أشاهدهن و هن يتبادلن الإيماءات ، شعرت أن رباط الزمالة بيني و بين فرقة الخادمات أصبح أكثر قوة.

التفتُّ نحو الدوق بوجه فخور و قلت بزهو: “أرأيت؟”

“… يا لشدة إخلاص هؤلاء الخادمات”

“فتياتي هنَّ هكذا دائمًا”

أدرتُ رأسي بغطرسة و اختلستُ النظر إليه.

ولكن …

“؟!”

كان وجهه يطفح بالذهول ، و في نفس الوقت ، كانت معالم الضحك تملأ وجهه بشكل مفاجئ!

ماذا يحدث؟ هذا الموقف مريب ؛ لديَّ شعور سيء.

في تلك اللحظة —

“بما أن الأمر كذلك ، فهل أذناي هما المخطئتان؟”

هزَّ الدوق كتفيه و تراجع خطوة إلى الجانب.

و حينها —

“تحياتي لسمو الدوقة. لقد تأخرتُ في تقديم واجبي”

من خلف تلك القامة الضخمة ، ظهر رجل مسن فجأة و انضم إلينا!

أيها الدوق اللعين ، ألم تأتِ بمفردك؟

ما هذا الإخراج القصصي الذي يشبه المانجا!

العالم يضطهدني حقًا.

“كـ .. كبير الخدم!”

و يبدو أن هذا الرجل المسن هو كبير خدم قلعة الدوق.

اتسعت أفواه الخادمات المصدومات ، بينما تحدث الدوق مجددًا بابتسامة باهتة توحي بنشوة النصر.

“كال ، ماذا قالت الدوقة منذ قليل؟”

“أجل ، يا صاحب السمو. لقد قالت سمو الدوقة قبل دقيقة و ثلاثين ثانية تقريبًا ، و بوضوح: ‘يا له من أمر دنيء و لئيم. أفضل عدم الذهاب على الإطلاق’.”

“……”

كما هو متوقع من كبير خدم هذه القلعة العظيمة.

دقته لا توصف!

حتى أنه كان يخبئ كبير الخدم خلفه؟ ما خطب هذا الدوق؟

بينما كنت أعض شفتيَّ من الشعور بالهزيمة.

“حسنًا ، لم آتِ إلى هنا للمجادلة”

قال الدوق و هو يمسح على غرة شعره بتعب.

إذن ما الذي كنت تفعله حتى الآن؟

بينما كنت أستعد للجولة الثانية من الجدال ، سبقني الدوق بقوله: “ستغرب الشمس قريبًا. و بما أنني ‘دنيء و لئيم’ ، سأعطيكِ حرية الاختيار. هل ستذهبين للمهرجان؟ أم ستبقين وحيدة في المنزل؟ بالطبع ، انتهى دوام الخادمات الرسمي و يمكنهن العودة”

لم ألحظ ذلك بسبب انشغالي بالقتال بكل قوتي ، لكن السماء التي كانت متوهجة بلون الشفق الأحمر بدأت تتحول إلى لون كحلي داكن.

لا يزال هناك بعض الوقت قبل فعالية الفوانيس التي هي ذروة المهرجان ، و لكن …

‘أأذهب معه؟ هاه ، سيكون الأمر محرجًا. في الحقيقة ، لسنا في علاقة تسمح لنا بالاستمتاع بالمهرجان معًا ، فلماذا يتصرف هكذا فجأة؟’

كانت تصرفات الدوق متقلبة للغاية.

يطلب مني ألا أظهر أمام عينيه ، ثم فجأة يطلب مرافقتي للمهرجان ، على أي إيقاع يريدني أن أرقص؟

لكن لا فائدة من إرهاق عقلي بالبحث عن إجابة.

علاوة على ذلك ، هذا المهرجان سنوي.

لو كان يقام شهريًا لكان الأمر هينًا ، لكن تفويت حدث سنوي يبعث على الندم.

“… سأذهب. هيا بنا”

سحقًا ، سأذهب و أعتبره غير موجود و أستمتع بوقتي.

أجبتُ بضعف بعد أن حسمتُ أمري.

“خيار ليس سيئًا”

ابتسم الدوق و مدَّ يده ليرافقني.

يبدو أن الإجابة أعجبته تمامًا.

نظرتُ إلى يده ببرود ، ثم ضربتُ عليها بكفي و كأنني أقوم بحركة “هاي فايف” منخفضة.

“أوه. المعذرة”

ثم أمسكتُ بيده بخفة باستخدام الإبهام و السبابة و كأن شيئًا لم يكن.

نظر إليَّ الدوق بوجه يفيض بالذهول ، و لكن فليفعل ما يشاء.

برغم أنني لست سريعة البديهة ، إلا أنني عرفتُ أنه يبذل قصارى جهده ليغيظني.

علاوة على ذلك …

بما أن ضربتي تلك لم تكن لتسبب له حتى شعورًا بالدغدغة ، فإن تغير تعابير وجهه المتنوعة أثار فيَّ رغبة غريبة في التحدي.

“… إذن ، لنذهب”

و هكذا بدأت تلك الرفقة الغريبة.

***

طقطقة— ، طقطقة—

بينما كان صوت عجلات العربة و هي تتدحرج على الطريق غير الممهد يملأ الخلفية ، كنت أحدق ببلادة في نقوش سقف العربة.

‘أتساءل إن كانت بيتي و الفتيات يقضين وقتًا ممتعًا’

بسبب الضيف غير المدعو الذي حضر فجأة ، خرجت فرقة الخادمات و هنَّ يضعن قبصاتهن في أفواههن و يبتلعن دموعهن.

نظرتُ شزرًا إلى الدوق الجالس أمامي.

كان يعقد ذراعيه و يحدق في النافذة بلا انقطاع.

برغم أنه جاء لاصطحابي بكل حماس ، إلا أنه صمت تمامًا بمجرد أن حقق غايته.

‘متقلب المزاج مثل غليان القدر. فلتذهب للجحيم أيها الصبي’

تمسكتُ بالنافذة المقابلة و نظرتُ للخارج بتحدٍ.

و مع ذلك ، شعرتُ بإحساس جديد لخروجي من قلعة الدوق لأول مرة منذ قدومي.

بعد عبور الحديقة الكبيرة الواسعة ، خرجت العربة أخيرًا من بوابة قلعة سيليست.

ثم مرت عبر تلة منخفضة و دخلت طريقًا ممهدًا ، و عندما انعطفت العربة عند الزاوية ، ظهرت ساحة القرية من بعيد.

كانت هناك نار مخيم كبيرة تشتعل في المنتصف ، و أمامها ازدحم المكان بعازفي الموسيقى المبهجة و الشباب الذين يرقصون بحماس على الإيقاع.

“واااو!”

إنه يشبه المهرجانات الحقيقية! برغم أنه مهرجان فعلًا!

خرجت مني صرخة إعجاب دون وعي ، فقطب الدوق أحد حاجبيه.

‘أيريد مني الصمت أم ماذا؟ إذن لماذا جاء معي؟’

كانت حساسيته تشبه حساسية طالب يدرس لامتحان مصيري قبل ثلاثين يومًا ، و يريد القضاء على أي شيء يكسر حاجز الصمت في المقهى الدراسي.

أغلقتُ فمي بعد أن تلقيتُ توبيخًا صامتًا على حديثي مع نفسي.

و مع ذلك ، بدأ قلبي ينبض بقوة أمام هذا المشهد الصاخب للجميع و هم يضحكون و يتحدثون بسعادة.

برغم استمتاعي بحياة “البيتوتية” ، إلا أن الاستمتاع بمثل هذا المهرجان المحلي مرة واحدة له سحر خاص.

و بينما كنت أحاول كتم ضحكتي و أنا أتطلع بذهول إلى مركز المهرجان —

“… أوه؟!”

جذب شيء ما انتباهي في لحظة.

لم يكن سوى “الأسياخ المشوية”.

من بعيد ، كانت امرأة ذات ملامح ودودة تبذل جهدًا و تتصبب عرقًا و هي تشوي الأسياخ على الفحم المشتعل مباشرة.

‘مذهل. تلك السيدة بارعة. إنها معلمة في شواء الأسياخ’

بدأ قلبي الذي كان ينبض بسرعة يخفق بقوة أكبر.

ففي النهاية ، أليست الأسياخ المشوية هي الوجبة التقليدية الإلزامية في مهرجانات روايات الرومانسية الخيالية؟

حتى لو لم أتذكر المحتوى أو أسماء الأبطال بالتفصيل ، فأنا أفتخر بأنني قرأتُ من هذه الروايات ما لا يقل عن أي شخص آخر.

و هذا الكليشيه يظهر الآن أمام عينيَّ مباشرة!

‘الآن فقط أشعر حقًا بأنني داخل رواية’

لطالما كنتُ أموت شوقًا لمعرفة ما إذا كانت تلك الأسياخ هي قلوب ، أم دجاج ، أم لحم ضأن ، أم أنها مصنوعة من لحم لا أعرفه.

و اليوم سأحصل على الجواب.

صهيل —

بينما كنت متمسكة بقلبي النابض و مثبتة نظري نحو السيدة ، توقفت العربة في توقيت مثالي.

و بعد قليل ، فُتح باب العربة من جهتي و ظهر كبير الخدم كال بوضعية مستقيمة.

“لقد وصلنا إلى الساحة”

“عمل جيد”

‘تشه’

سبقتُ الدوق و قفزتُ بسرعة من العربة قبل أن ينزل هو.

كانت تعابير الرجلين اللذين شاهدا ذلك المشهد مثيرة للسخرية.

بدا الدوق مذهولًا ، بينما احمرَّ وجه الرجل المسن و كأنه يحاول كتم ضحكته.

بعد ذلك ، ظهرت هالة لطيفة و دافئة على وجه الرجل المسن ، مما جعل انطباعي الأول عنه يتغير قليلًا ؛ كان الأمر مفاجئًا.

“آه. شكرًا لك”

بدا أن يد كال التي ظلت معلقة في الهواء كانت تحاول مرافقتي.

أدركتُ خطئي بسرعة و أمسكتُ بيده بكلتا يدي و هززتُها مرتين كتعبير عن الشكر.

حينها ، ارتسمت ابتسامة حنونة على وجه كال لأول مرة.

“سمو الدوق ، سمو الدوقة. أتمنى أن تقضيا وقتًا ممتعًا”

كان صوته مليئًا بالضحك كما كان وجهه.

ذاب قلبي بدوره ، فابتسمت له بإشراق و أومأتُ برأسي.

انحنى كال ، الذي لعب دور السائق بنفسه ، بأدب ثم تراجع ليقود العربة و يرحل.

و في تلك الفترة القصيرة ، انجذب عقلي مرة أخرى نحو رائحة الأسياخ التي تفوح من بعيد.

و بينما كنت أهِم بالتحرك دون تردد —

“إلى أين ستذهبين؟”

تبعني سؤال الدوق المزعج كظلي.

شعرتُ بالانزعاج لحظتها.

‘أينوي مرافقتي طوال الوقت حقًا؟’

عقدتُ ذراعيَّ و التفتُّ إليه.

و لكن …

‘أوه؟’

كانت حالة الدوق غريبة بعض الشيء.