توقفت العربة المتهالكة أمام البوابة العظمى للقصر الإمبراطوري.

يغطيها غبار الطرقات الوعرة.

استلَّ القائد “إريك” سيفه، وأشار لكتيبته بمحاصرة العربة.

صاح إريك بصوتٍ رعدي:

“أنزلوا السلاح ! من أنتم وكيف تجرؤون على الاقتراب بهذه العربة المشبوهة من أسوار القصر الإمبراطوري ؟”

فتح باب العربة ببطء..

وخرجت منها قدمٌ رقيقة، ثم ظهرت “ريشي”.

كانت ملابسها بسيطة، لكن نظرتها كانت تملك ثقل التاج.

تجمد القائد إريك، وسقط سيفه ليرتطم بالأرض برنينٍ حاد.

” سمو الأميرة… ريشيليا ؟”

همس بصوتٍ مخنوق، وكأنه رأى شبحاً عاد من الأساطير.

ارتبك الحراس، وهجموا لتقييد المرتزقة الثلاثة (بارو، بيلو، ورفيقهم) صائحين:

“اقبضوا على هؤلاء الأوغاد! لا بد أنهم من تجرأوا على خطف سمو الأميرة !”

لكن “ريشي” رفعت يدها بهدوءٍ ملكي أوقف الأنفاس في الصدور، وقالت بنبرةٍ باردة وقاطعة:

” كفوا أيديكم عنهم . هؤلاء الرجال هم من أعادوا أميرتكم . عاملوهم كمنقذين، لا كمجرمين.”

تبادل المرتزقة نظراتِ الذهول؛ لقد كان بإمكانها إعدامهم لتمحو أثر تورطهم القديم.

لكنها اختارت أن تشتري ولاءهم للأبد بهذا الموقف.

دخلت ريشي ردهات القصر، وكان الخدم يتراصون على الجانبين بين مصدقٍ ومكذب، والهمسات تتعالى:

“لقد عادت سموها “

“الأميرة حية! “.

في قاعة العرش، كان الإمبراطور وزوجته وولي العهد “كايلوس” في حالة ذهول..

وبجانبهم يقف الدوق لوسيوس الذي بدا وكأنه ابتلع جمرةً من نار.

كان يراقبها وهي تقترب، وعقله يصرخ:

“كيف ؟ لقد أرسلتُ المرتزقة لقتلها أو تسليمها لي ، فكيف عادت كمنتصر؟”

وقبل أن ينطق الإمبراطور بكلمة، التفتت ريشي بحدة نحو المرتزقة الثلاثة الواقفين عند الباب.

وأشارت بعينيها نحو لوسيوس.

فهم “بارو” الإشارة فوراً؛ لقد عرفوا الآن أن هذا الرجل الذي يرتدي ثياب النبلاء هو نفسه الذي استأجرهم لخطفها.

تجاهلت ريشي الجميع للحظة، ونظرت إلى لوسيوس بابتسامةٍ ساخرة وقالت:

“أهلاً بك يا دوق لوسيوس.. أرى أنك تبدو متفاجئاً برؤيتي، وكأنك كنت تتوقع خبراً آخر هذا الصباح.”

ثم التفتت إلى الحراس:

” اعتقلوا الدوق لوسيوس بتهمة الخيانة العظمى والتخطيط لاغتيال سليلة العرش!”

ضجت القاعة بالصدمة.

تراجع لوسيوس خطوة، لكن الإمبراطور برغم شوقه الجارف لابنته

أدرك بذكائه السياسي أن “ريشي” لا تتحدث من فراغ.

قال الإمبراطور بصوتٍ حازم:

“خذوا الدوق إلى قبو التحقيق فوراً. سنستمع إلى كل التفاصيل.. لاحقاً.”

ما إن أُغلق باب القاعة الخاصة حتى انهار سد الصمود.

ارتمت ريشي في أحضان والدها، وانفجرت الإمبراطورة بالبكاء وهي تضم ابنتها إلى صدرها بقوة.

كأنها تحاول إدخالها بين ضلوعها لئلا تضيع ثانية.

كان “كايلوس” يقف قريباً، يمسح دموعه بصمت ويقبّل يد شقيقته الصغرى.

سأل الإمبراطور بصوتٍ يرتجف:

“أين كنتِ يا صغيرتي ؟ وماذا فعل بكِ ذلك الخائن ؟”

جلست ريشي بينهم، وبدأت تروي بمرارة و هي تمسح دموعها:

“في تلك الليلة ، اختطفني أتباع لوسيوس. سمعتهم يخططون لقتلي وإخفاء جثتي حتى لا يكتشف أحدٌ خيانته. هربتُ منهم في الغابة، كانت الأرض زلقة والمطر ينهش جسدي الصغير.. تعثرت وسقطتُ من جرفٍ عالٍ.”

شهقت الإمبراطورة ووضعت يدها على فمها، فتابعت ريشي:

استيقظتُ في غابة بلا ذاكرة..

لم أكن أعرف من أنا.

عشت ست سنوات بلا اي ذكرى

  مؤخراً حاول  إختطافي الدوق للوسيوس، لكنني استطعتُ إقناع المرتزقة بالحقيقة.”

بكى الإمبراطور بحرقة وهو يتخيل ابنته الأميرة تخدم في البيوت كخادمة مجهولة الاسم.

التفتت ريشي إليه وقالت برجاء:

” أبي، أرجوك.. اعفُ عن المرتزقة الثلاثة ومنحهم مكافأة. لولا جشعهم الذي تحول إلى خوف، ولولا مساعدتهم لي، لما كنتُ الآن بين يديك.”

أومأ الإمبراطور برأسه وهو يمسح دموعه:

“لكِ ما شئتِ يا ريشيليا. لكِ كل ما تطلبين.. المهم أنكِ هنا، وأن الشمس قد أشرقت أخيراً على إمبراطورية ‘فالدوريا’.”

بينما تنعم ريشي بدفء عائلتها هناك..

“الدوق آريوس” في الإمبراطورية المجاورة..

يقلب الأرض بحثاً عن ريشي غير مدرك أنها الآن أقوى امرأة في الإمبراطورية المجاورة !