استيقظت ريشي في ذلك الصباح، ولم تكن خيوط الشمس هي ما أيقظها، بل ثقلٌ غريبٌ جاثمٌ على صدرها.

شعرت وكأن نبضات قلبها قد تمردت على جسدها..

لترحل وتستقر خلف جدران ذلك الجناح العالي في القصر.

الجناح الذي يسكنه الدوق.

اختلست نظرةً يملؤها الشجن نحو نافذته.

لكنها وجدتها مطبقة، باردة وموصدة كملامح صاحبها.

وكأنها تخبرها بوضوح أن ما وراءها عالمٌ لا يُسمح للغرباء باختراقه.

قررت ريشي أن تلوذ بالحدائق، لعلّ هواء الصباح البارد يطفئ لظى مشاعرها التي ولدت في ليلةٍ عاصفة

عند المنعطف المؤدي للنافورة الكبرى، تجمدت الحياة في عروقها.

كان آريوس هناك، لكنه لم يكن وحيداً.

كانت سيسيليا،  سليلة الدم الإمبراطوري.

تقف إلى جانبه كأنها جزءٌ من قدره المحتوم.

كانت تتأبط ذراعه بدلالٍ واثق، تتبختر بفستانٍ من الحرير القرمزيّ الموشى بخيوط الذهب.

وكأنها لا تمشي على العشب، بل على جراح الآخرين ببرودٍ ملكي.

كان جمال سيسيليا مرعباً بحق؛ بشرتها بياضٌ ناصع كخزفٍ إمبراطوريٍّ ثمين، وعيناها الزرقاوان تحملان حدة الكبرياء التي لا تبصر من هم دونها.

بدوا معاً كلوحةٍ زيتية لملوكٍ من الأساطير.

تناغمٌ أرستقراطيٌّ صارخ جعل ريشي تشعر فجأة بضآلتها..

وكأنها مجرد “نقطة حبرٍ عابرة” سقطت سهواً في كتابٍ ملكيٍّ فاخر، لا مكان لها بين السطور المذهبة.

في تلك اللحظة، شعرت ريشي بوخزةٍ في سويداء قلبها.

كانت أشد مضاضةً من صفعة الواقع؛ إنه ألم “العدم”.

أدركت أن أحلام ليلة البارحة لم تكن سوى سرابٍ طفولي.

وأن الحماية التي ظنتها حباً، قد لا تعدو كونها “واجبَ سيدٍ” تجاه خادمةٍ في قصره.

دون وعي، وبدافعٍ من تمزقها الداخلي، غادرت ريشي أسوار القصر.

كانت قدماها تقودانها بعيداً عن صخب الزيف وحرقة الغيرة..

نحو الغابة التي لم تجرؤ على سبر أغوارها منذ ست سنوات.

كانت ذاكرتها المفقودة تهمس لها من خلف حجاب الضباب، تدعوها نحو ذلك الكوخ القديم.

المكان الوحيد الذي قد يربطها بهويةٍ سُلبت منها في ليلةٍ غابرة.

الآن، وهي في السابعة عشرة من عمرها، لم تعد تلك الطفلة المذعورة التي أضاعها الخوف..

بل شابةٌ نضجت ملامحها واستحال جمالها الزمردي ألقاً يفيض بالغموض.

لكن، مع اقترابها من حطام الكوخ، ساد صمتٌ جنائزيٌّ مريب.

انقطع زقزقة العصافير فجأة، وحلّت مكانها حشرجة رياحٍ باردة نذرت بالشؤم.

توقفت ريشي، وقد استيقظت فيها غريزة الطريدة.

سمعت أصواتاً خشنة تنسلُّ من خلف الباب المتهالك.

تجمدت أطرافها، وبغريزة البقاء، ارتمت خلف جذع شجرة بلوطٍ عتيقة يكسوها اللبلاب.

كتمت أنفاسها بيديها المرتجفتين، وألصقت أذنها بالجذع البارد، وكأنها تستمد من الأرض ثباتاً فقدته.

“هل أنت متأكد؟”

جاء صوتٌ أجش كاحتكاك الصخور الصدئة.

أجابه صوتٌ آخر، يقطر خبثاً وحدّة:

“أخبرتك، المواصفات لا تخطئ. الشعر الذهبي كسبائك النور، وتلك العيون الزمردية الفريدة.. لقد طال البحث وتعبت خيولنا، لكن الجائزة أصبحت الآن على مرمى حجر.”

ارتجفت ريشي ارتجافةً زلزلت كيانها، وشعرت بأن الأرض تميد تحت قدميها.

تابع الصوت ببرودٍ قاتل:

“السيد لن يرحمنا إن عدنا بخفي حنين. يجب أن نتأكد أنها هي قبل أن نقترب من عرين الدوقية.. الفتاة التي فُقدت قبل ست سنوات.. لا بد أنها هي الخادمة التي يتحدث عنها الجميع.”

سقطت دمعة باردة على وجنتها، لم تكن دمعة حزن، بل دمعة إدراكٍ مرير.

تلك الكلمات لم تكن حديثاً عابراً، بل كانت “صكَّ إعدامٍ” لماضيها وحاضرها معاً.

المرتزقة لم يأتوا خلف كنزٍ مفقود، بل خلف “رأسها”.

وفجأة، وفي لحظة غياب ذهن، تعثرت قدمها بغصنٍ جاف..

“طررررررق”.

انقطع الهمس داخل الكوخ فوراً.

ساد صمتٌ مرعبٌ ثقيل، ثم انفتح الباب ببطءٍ أليم، مُصدراً صريراً مزق أحشاء السكون.

“بيلو.. هل سمعت ذلك؟”

همس أحد المرتزقة وهو يستل نصله، ليلمع الفولاذ ببريقٍ غادر.

انكمشت ريشي خلف الشجرة، وهي تسمع وقع خطواتٍ ثقيلة تهرس الأوراق الجافة.

تقترب منها شيئاً فشيئاً.

كان صدرها يعلو ويهبط بعنف، وفي تلك اللحظة التي رأت فيها ظل المرتزق يتمدد فوق العشب ليصل إليها.

لم تتمنَّ سوى شيءٍ واحد.. وجه آريوس.

بينما كان النصل يلمع تحت خيوط الشمس المتسللة.

كان المرتزق على بعد شبرٍ واحد من كشف سرها.. وسلب حياتها.