ولإرضاء الأخوة بيرك الذين لم يتمكنوا من تناول عشاء لائق بسبب دوار الحركة، أرسلت ريتا وجبة بسيطة إلى غرفة الضيوف الخاصة بهم. وبعد العشاء المتواضع، تذمر ريمينغتون مثل طفل.

“أختي، متى أصيبنا بدوار الحركة؟”.

“لن تعرف ذلك لأنك كنت نائمًا في العربة، لكن أختك وأنا عانينا كثيرًا بسبب ذلك. من حسن الحظ أننا تناولنا غداءً جيدًا، أليس كذلك؟”.

وبعد تحذيره، تدخل ليوبولد لدعمي، وحينها فقط نظر إلي ريمينغتون بتعاطف.

“أختي، هل تعانين من صداع؟ أو اضطراب في معدتك؟”.

“سأشعر بتحسن بعد الحصول على بعض الراحة. لا تقلق كثيرًا يا ريمي”.

خوفًا من أن يزداد قلقه، ربتت على رأسه بحنان، فاحتضني كطفل.

“ريمينغتون، دعنا نغادر حتى تتمكن أختك من الراحة”.

“…نعم أخي”.

وبينما دفع ليوبولد ريمينغتون المتردد إلى خارج الغرفة، همست له بهدوء.

“شكرا لك يا ليو”.

“احصلي على بعض الراحة، راشيل”.

وبعد أن رأيتهم وأغلقت الباب، اتكأت عليه وتذمرت.

“سرير مريح أفضل من وليمة كبيرة، ريمي”.

في حياتي السابقة، كانت الوجبة الأولى في منزل دوق إدموند تجسيدًا للإزعاج والغرور.

في غرفة الطعام المزينة بشكل فاخر، والتي يمكن مقارنتها بقاعات الرقص الكبرى في القصر الملكي، كانت سوزان وستيلا، اللتان كانتا ترتديان ملابس رائعة مثل الأميرات، في انتظارنا.

لقد كان من المقرر أن يكون هناك عرض من الأطباق المصنوعة من مكونات لم نكن لنحلم بها أبدًا في كورتني، وكلها مصممة لسحق أرواح الأشقاء بيرك.

كان العشاء المليء بالعادات التي لم نعرفها ولم يكن من المفترض أن نعرفها قد طغى علينا وأحرجنا لبعض الوقت.

‘لن أسمح بحدوث ذلك مرتين’.

إن تخيل تعبير وجه ريتا وهي تجلس على تلك الطاولة المعدة بعناية جعلني أضحك.

لقد أخبرت ليوبولد أن الأمر كان انتقامًا من ريتا لأنها قررت بشكل تعسفي إقامة حفل الزفاف في مقر إقامة الدوق، ووافق على الفور.

بالطبع، كنت أسعى أيضًا إلى تجنب عسر الهضم الناتج عن تناول وجبة غير مريحة. بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك أشياء كنت بحاجة إلى تأكيدها والقيام بها قبل الزفاف.

أثناء تفتيشي لخزانة ملابس غرفة الضيوف بيدي المألوفة، أخرجت عباءة سوداء وغادرت الغرفة بهدوء.

وفي وقت متأخر من الليل، توجهت إلى الإسطبلات لاسترجاع الأمتعة التي أحضرتها، ثم وقفت أمام الحديقة التي أقيم فيها حفل الزفاف قبل خمس سنوات.

كانت النافورة الرخامية المنحوتة بشكل معقد مع آلهة الإمبراطورية الاثني عشر وحديقة الورود الممتدة مثل الأجنحة على كلا الجانبين تمامًا كما كانت في حياتي السابقة.

كان الطريق المؤدي إلى المنصة حيث سيتبادل العريس والعروس الوعود، مبطنًا بسجادة حمراء زاهية.

‘لم يتغير شيء’. 

قبل خمس سنوات، تعرضت هنا لإذلال شديد. فبصفتي العروس التي من المفترض أن تكون أبرز ما في حفل الزفاف، دُفنت تحت تلك الورود الحمراء وأصبحت أكثر شخص مثير للشفقة في الإمبراطورية.

‘لا يجب أن أكون حمقاء وأدع الأمر يحدث مرتين’. 

وبينما كنت أضغط على قبضتي بإصرار، تحدث صوت بارد مثل الجليد من الخلف.

“هل هناك مشكلة بالمكان؟”.

خفق قلبي بقوة، فأخذت نفسًا عميقًا لتهدئة قلبي واستدرت ببطء.

كما هو متوقع، كان ستيفان ينظر إلي بتعبير بارد، كما هو الحال دائمًا.

لم يظهر وجهه الوسيم أي دفء، ولا حتى لمحة من الدفء. كانت عيناه مخيفتين للغاية لدرجة أنه لا يمكن أن نطلق عليهما عيون شخص ينظر إلى عروسه المستقبلية.

كان من المثير للاهتمام كيف يمكن لعينيه الحمراء الدموية أن تبدو باردة للغاية.

“السيدة بيرك، لقد سألت إذا كانت هناك مشكلة في المكان”.

ربما انزعج ستيفان لأنني لم أجيب على سؤاله ووقفت هناك فقط، سأل مرة أخرى.

“المكان مثالي، يا صاحب السمو”.

“ثم لماذا أنتِ هنا؟”.

“…لا أزال أشعر بالغثيان، لذلك كنت أتجول، يا صاحب السمو”.

“آه، تشعرين بالغثيان…”.

وبينما كان يكرر كلماتي بابتسامة غريبة، شعرت برغبة مفاجئة في فهم مشاعره الحقيقية.

لقد كنا قريبين بما فيه الكفاية حتى أتمكن من الوصول إليه ولمسه.

‘إذا تظاهرت بالدوار وتعثرت، هل سيمسك بيدي؟ ربما أستطيع حينها أن أسأله بعض الأسئلة؟’.

ولكنني سرعان ما رفضت الفكرة. فسوف تتاح لي فرص لا حصر لها لقياس مشاعره الحقيقية، مثل النجوم في سماء الليل. فذكرت نفسي بألا أكون متعجلة.

عندما لاحظ ستيفان لمحة من المرح على شفتي، لم يتركني بنظره.

لقد عادت إلى ذهني ذكريات كيف كنت أرتجف وأرتجف تحت نظراته المكثفة في حياتي السابقة.

‘هذه راشيل الحمقاء لم تعد هنا’. 

في مواجهة نظراته الواثقة، شاهدت شفتيه تنحني في ابتسامة خافتة.

“لماذا وافقتي على هذا الزواج؟”.

“ماذا؟”.

“هل كنت ترغبين في منصب الدوقة إلى هذه الدرجة؟”.

“لا!”.

أعلنت براءتي بثقة، وارتعشت عيناه الحمراء كالدم.

أردت أن أخبره أنني هنا فقط لاستعادة أطفالي، لكنني تراجعت.

ثم نظرت إليه بنظرة بدت وكأنها ابتلعته بالكامل، وسألته،

“فلماذا قبل سيادتك هذا الزواج؟”.

“……”

“هل تعتقد أن ابنة الماركيز فقط لها الحق في رفض هذا الزواج؟”.

“……”

لقد بدا وكأنه في حيرة من أمره، مندهشا من أسئلتي الاستفزازية.

لقد شعرت بالإنجاز لأنني تمكنت من التخلص من بعض خجل راشيل من حياتي السابقة، وقد فوجئت عندما تحدث مرة أخرى.

“بفضلك يا آنسة بيرك، لدي الآن بعض التوقعات لهذا الزواج”.

‘ماذا يقول؟’.

لقد كنت على وشك أن أعبر عن أفكاري ولكنني بدلاً من ذلك أجبت بلباقة.

“شكرًا لك على هذا الشعور، يا صاحب السمو. سأسعى أيضًا إلى أن تكون لدي توقعات بشأن هذا الزواج”.

“ها ها ها ها”.

بدا ستيفان غير مصدق لإجابتي الثابتة، فضحك بصوت عالٍ لأول مرة في حياتي.

خوفًا من أن يؤدي الاستنزاف العاطفي المطول إلى إضاعة وقتي، رفعت بسرعة حافة فستاني وقدمت وداعًا مهذبًا.

“سأعتذر أولاً للاستعداد لحفل الزفاف غدًا، يا صاحب السمو”.

لحسن الحظ، لم يبدو أنه يميل إلى إيقافي.

***

لقد كانت ليلة كأي ليلة أخرى.

ولكن بما أن الأمر كان عشية الزفاف، فقد كان ستيفان في غرفة نومه. وإذا عمل في غرفة المكتب مرة أخرى، فسوف يعتبره الخدم وحشًا.

ولكنه لم يستطع النوم، ولم يكن ذلك بسبب حماسه لاستقبال العروس أو ترقبه لحفل الزفاف.

لتهدئة مشاعره المعقدة وغير المعروفة، توجه ستيفان إلى الشرفة.

ومن شرفة غرفة نوم الدوق، التي تقع في وسط القصر، كان بإمكانه رؤية حديقة الورود والنافورة حيث سيقام الحفل.

“لقد زرعوهم بكثافة”.

تحت ضوء القمر الساطع، برزت الورود الحمراء في الحديقة بشكل أكبر. في تلك اللحظة، لفت انتباهه شيء يتمايل مثل الخيال.

ركز ستيفان على هوية الخيال، وسرعان ما أدرك أن الخيال كان عبارة عن شخص يرتدي رداءً أسودًا ويسير مسرعًا.

لا، لم يكن الأمر متعلقًا بالتسرع. لقد بدا الأمر كذلك فقط لأن التنورة الداخلية جعلت الرداء يرفرف في نسيم الليل.

‘…تنورة؟’.

هذا يعني أن الشخص الواقف هناك ليس خادمًا للقصر. لن تتجول والدته أو أخواته في مثل هذه الملابس في هذا الوقت المتأخر، لذا فلا بد أنه شخص غريب.

ولكن من كانت تلك الخطوات المألوفة والرشيقة؟. 

وكانت الطريقة التي قام بها الشخص بفحص النافورة والحديقة بكل دراية مثيرة للشكوك أيضًا.

انحنى ستيفان إلى الأمام على سياج الشرفة. كان فضولًا شديدًا لم يشعر به منذ فترة طويلة.

‘من على الأرض…؟’.

ثم لاحظ الحقيبة الوردية التي كانت تحملها الشخصية الغامضة ذات الرداء. كانت أشبه ببطاقة اسم كبيرة مكتوب عليها “راشيل”.

انحنت شفتي ستيفان في ابتسامة عند تصرف راشيل الذي ربما كان ساذجًا أو ربما كان بسيط التفكير.

‘هل تخطط للهروب؟’.

تحول وجه ستيفان، الذي كان مبتسمًا لفترة وجيزة، إلى جليد. يبدو أنه تمكن أخيرًا من تحديد سبب أرقه.

“أنا آسف يا صاحب السمو، يجب أن أرفض دعوتك للعشاء”.

لقد كانت هذه هي المرة الأولى التي يتعرض فيها لرفض، وخاصة أمام الجميع، مما أعطاه شعورًا عميقًا بالإذلال.

مع العلم أنه لن يتمكن من النوم بسهولة، قرر ستيفان مقابلة راشيل.

كان ينوي أن يفهم سبب رفضها له منذ اللقاء الأول ومدى معرفتها بالدوافع الكامنة وراء هذا الزواج.

لكن لقاء راشيل جعل الأمور أكثر إرباكًا، فلم يستطع أن يفهم نواياها الحقيقية ولم يسمع سوى كلمات غير متوقعة.

“فلماذا قبل سيادتك هذا الزواج؟”.

“شكرًا لك على هذا الشعور، يا صاحب السمو. سأسعى أيضًا إلى أن تكون لدي توقعات بشأن هذا الزواج”.

كان ينوي أن يتجاهلها باعتبارها مجرد قطعة صغيرة على رقعة الشطرنج التي تملكها والدته. ولكن منذ اللقاء الأول، أثارت اهتمامه بشكل غريب.

“‘ربما تكون مجرد بيدق، ولكن…’.

البيدق، أضعف قطعة في رقعة الشطرنج، لا يمكنه التحرك للأمام إلا مربعًا واحدًا في كل مرة. إذا كانت هناك قطعة أخرى في طريقه، فلن يتمكن من التحرك.

ومع ذلك، هناك استثناء. يمكن للبيدق أن يتحرك للأمام مربعين في حركته الأولى.

‘إنها الخطوة الأولى الطموحة للبيادق’. 

مع ضحكة جوفاء، خطى ستيفان نحو القصر.

وفي تلك اللحظة، هبت ريح ليلية، كانت قوية بما يكفي لتشابك شعر ستيفان وهو يمشي وحيدًا في الحديقة.

ولكن ما اهتز بعنف أكثر من شعره هو قلبه.

قلبه الذي كان دائما مثل كتلة من الجليد خالية من المشاعر، بدأ يتحرك بعنف.