– لقد قررتُ أن أكون زوجة سيئة.

لفصل 39

بإبتسامة منتصرة، عرضت بشكل خفي حلاً لخطة إيلين الطموحة.

“للوقوع في الحب بعمق، لا يوجد شيء أفضل من لقاء مصيري، أليس كذلك؟”.

“نعم، أعتقد ذلك.”

أيلين، التي فهمتني تمامًا، وقفت على الفور وقالت وداعًا.

“لقد أصبح الوقت متأخرًا، لذا سأعود الآن.”

“سأحضر لكِ العربة، سيدة إيلين.”

“شكرا لكِ يا دوقة.”

“أوه، ولا تنسَ أن موعد تجربة الفستان سيستغرق أسبوعين. تأكد من حضورك.”

“نعم، سأراكِ في يوم التجهيز.”

وبآمال عالية، ركضت بمرح كطفلة. وسرعان ما تبع ذلك صوت صهيل حصان، وغادرت العربة قصر الدوق.

وبينما كنت واقفة بجوار النافذة، أشاهد العربة وهي تختفي، ظهرت ابتسامة رضا على وجهي دون وعي.

‘لقد فعلت ذلك دون أن أحرك إصبعًا.’

لقد سألت بالفعل عن الخاطبين المحتملين لسوزان. ورغم أنهم جميعًا رفضوا، زاعمين أن الأمر سيكون صعبًا للغاية، إلا أنهم بلا شك سيضعون ذلك في اعتبارهم: أن سوزان كانت يائسة للزواج.

لهذا السبب قمت بإشراكها في اقتراح ستيفان. كان من الواضح أن سوزان، التي لم تستطع مقاومة ارتداء فستان جديد، ستستدعي إيلين إلى جانبها.

‘سوف تأتي إيلين بالتأكيد، على أمل التقاط الفتات.’

في حياتها الماضية، طُردت إيلين من قبل سوزان، لكنها ظلت ثابتة إلى جانبها. أظن أنها كانت مهتمة بثروة الدوق أكثر من سوزان نفسها.

إذا أظهرت حتى أدنى احتمال للمودة، كان هناك احتمال كبير أن سوزان، المتعطشة للرومانسية، سوف ترتبط بشخص من محيطها.

“هل تعلمين متى يصبح الزوج متملكا أكثر؟”.

“لا أعرف.”

“يحدث ذلك عندما يُظهر رجل آخر اهتمامه بامرأته.”

“لكن الجميع يعرف أننا أقسمنا عهودنا أمام الآخرين.”

“تبدو كعكات الأرز التي يصنعها الآخرون دائمًا أكبر حجمًا. وعندما يجرؤ رجل عديم القيمة على النظر إلى الدوقة، فسوف يتسبب ذلك في مشكلة كبيرة.”

لقد تعلمت كيف أهز ستيفان من سماع كلمات دوروثي. لم يتخيل ستيفان، الذي عرض عليّ خياطة فستان لكسب رضاي، أنه سيشعر بمثل هذه الغيرة الشديدة تجاه مجرد خياط.

‘آسفة يا ستيفان، لكن كان علي أن أجعلك تظهر جانبك الغيور لسوزان.’

لا بد وأن سوزان كانت متحمسة للغاية لرؤية شقيقها، الذي كان عادةً باردًا مثل صقيع الشتاء، يشعر بالغيرة بسبب مهارات إغراء زوجة أخيها الغير مهذبة.

الآن بعد أن وقع في الحب، سوف ترى مدى عدم اهتمامه بأي شيء آخر، وهذا من شأنه أن يجعل سوزان أكثر حماسة. سوف ترغب في تجربة الحب قبل نهاية العام.

“إليوت إيدن، كونت، أليس كذلك؟”.

كان اسمًا لم أسمع به من قبل. شعرت بعدم الارتياح لعدم معرفتي بأي شيء عنه، ولكن كان هناك أيضًا احتمال أن يتبين أنه قد يكون شريكًا جيدًا.

حتى السيدة كوتا، التي لم تكن على علاقة معي في حياتي الماضية، أصبحت الآن واحدة من أهم الأشخاص بالنسبة لي.

‘قيل أن السيد كوتا يتمتع بعلاقات جيدة، لذا يجب أن أسألها عن هذا الأمر. أحتاج إلى معرفة المزيد عن إليوت إيدن.’

كنت أتمنى أن يكون الكونت شخصًا صالحًا. ورغم أن خطتي كانت التخلص من سوزان في أسرع وقت ممكن، إلا أنني لم أكن أتمنى لها أن تكون غير سعيدة.

***

في غرفة نوم حالكة السواد بدون أي شموع مضاءة، كانت هناك جمرات حمراء تتلألأ على السرير أسفل ستائر المظلة.

‘إنها ليست غيرة، إنها مجرد رغبة في التملك…’.

ستيفان، الذي كان ينكر مشاعره تجاه راشيل، أدرك الآن أن ما شعر به كان شيئًا مشابهًا جدًا.

نعم، لقد شعرت بهذه الطريقة أيضًا عندما فقدتكِ.

لقد فقد ستيفان والده في سن السابعة، وللحظة شعر وكأنه فقد كل شيء. ولحسن الحظ، كان روب – والد فين وبيل – هو الذي أنقذه من تدمير نفسه.

كان روب تابعًا وصديقًا للدوق الراحل إدموند، وتطوع ليصبح تابعًا مخلصًا وعمًا لستيفان. كما تمنى أن يحميه أبناؤه كما فعل.

ستيفان أيضًا أحب روب وأبنائه فقط، الذين لم يكونوا مرتبطين بالدم، لكن رابطتهم كانت أعمق وأقوى من أي عائلة.

وقع الحدث الذي هز علاقتهما عندما كان ستيفان في الرابعة عشرة من عمره. فقد وصلت الأخبار بأن بيل، الذي كان في الثانية عشرة من عمره، غرق في البحر.

“كان بيل مثل الدلفين. كيف يمكن لشخص مثله أن يسقط في البحر ويموت؟ هذا لا معنى له!”.

عندما سمع ستيفان خبر وفاة بيل، سارع إلى منزل روب. كان روب، الذي فقد ابنه، غارقًا في الحزن.

“عمي، هذه كذبة، أليس كذلك؟ بيل، الذي عاش طوال حياته بجانب البحر، لم يكن ليغرق. هذا مستحيل.”

“… دوق، اهدأ. بيل لم يمت.”

كانت الأحداث التي تلت قصة روب أكثر قسوة مما كان ستيفان ليتخيله. فقد حاول أحدهم إغراق الصبي البالغ من العمر اثني عشر عامًا في البحر، لمجرد أن ستيفان كان يحبه.

الحقيقة التي دفنها ستيفان في أعماق قلبه لأنه لم يكن يريد تصديقها، طفت الآن على السطح. لقد أدرك أنه إذا تردد بدافع من العاطفة، فسوف يتأذى المزيد من الناس.

“روب، أنت عمي وتابعي، ولكن أولاً وقبل كل شيء، أنت الأب الذي يجب أن يحمي فين وبيل.”

“…دوق.”

“كما قلت، من الأفضل أن يتم الإعلان عن وفاة بيل.”

“…”

نظر إليه ستيفان بعيون حزينة وهو يغير نبرة صوته فجأة، كطفل في الرابعة عشرة من عمره. ومع ذلك، ظل صامتًا، يستمع إلى الأمر الذي أصدره سيده.

“روب، خذ كل الأموال من شركة إدموند للتجارة، وأخرج فين وبيل من إمبراطورية ميرفين على الفور. وبعد ثلاث سنوات من الآن، أرسل لي كلاهما.”

“…”

“يجب أن يُطلق على بيل اسم فين في إمبراطورية ميرفين في الوقت الحالي. هل تفهم؟”

أومأ روب برأسه بجدية. على الرغم من أنه كان قلقًا بشأن اضطرار ستيفان إلى تحمل الأمر بمفرده لمدة ثلاث سنوات، إلا أنه لم يستطع تحمل ترك أبنائه واقفين على حافة الجرف لفترة أطول.

في ذلك اليوم، اختفى روب مع أبنائه، مثل الريح، موصومين بأنهم مختلسون لشركة إدموند التجارية.

بعد مرور ثلاث سنوات، عاد فين إلى إمبراطورية ميرفين. وخلال مقابلته لوظيفة كاتب في نقابة بايتون، التقى بستيفان. وبعد أن تخلى عن لقب والده، قدم نفسه باسم فين برايتون.

“فين برايتون، اعتني جيدًا بمتجر الملحقات.”

“سأبذل قصارى جهدي، دوق إدموند.”

لم يكن أحد في إمبراطورية ميرفين يعلم أن فين برايتون هو ابن روب. كما لم يدركوا أن هناك شخصين يُدعيان فين برايتون.

منذ ذلك الحين، كان ستيفان يأخذ بيل دائمًا على متن السفينة التجارية. كانت هذه طريقته في إبقاء بيل إلى جانبه بأمان، ذلك الرجل الذي كاد أن يفقد حياته بسببه، ذلك الرجل الذي اضطر إلى التخلي عن اسمه من أجله.

‘لقد مرت سبع سنوات منذ عودتهم. لقد وعدت بأن أنادي بيل باسمه الحقيقي بعد عشر سنوات…’ 

ابتسم ستيفان وهو لا يزال مستلقيًا على السرير بمرارة، ثم فكر مليًا فيما قاله فين.

“أعطي الدوقة بعض الحرية.”

“حرية التصرف؟”.

“إذا تم حظر الدوقة من قبل الدوقة السابقة والسيدة سوزان، فهذا يعني أنهم ليسوا في صفها.”

“….”

“لذا، خذ وقتك وانتظر.”

كان ستيفان واثقًا من قدرته على منح الآخرين بعض الحرية والانتظار بصبر. ومع ذلك، لم يُظهر سوى عدد قليل جدًا من الأشخاص مثل هذا السلوك الثابت تجاهه على مر السنين.

‘أتساءل عما إذا كانت راشيل ستكون مختلفة؟’.

لقد أغمض ستيفان عينيه، الذي وضع راشيل على طاولة الحكم التي خلقها، وحاول أن ينام. لقد توصل إلى استنتاج مفاده أنه لا داعي لقضاء الليل في هموم تافهة، لأنه على مدار أيام لا حصر لها، سوف يدرك أنها ملكه حقًا.

***

[أختي العزيزة راشيل،

بفضل اهتمامكِ، نحن بخير. لقد أنهينا جميع المشاكل العاجلة، بل لقد وجدنا مدرسًا للمبارزة لريمينجتون. لم يعد عليكِ أن تقلقي بشأننا.

سأتأكد من إيجاد شخص مناسب للسيدة سوزان. قد لا يكون هناك أحد في كورتني مناسب، لكنني سأبذل قصارى جهدي.

أنا سعيد لأننا نستطيع التواصل عبر الرسائل الآن. ومع ذلك، من فضلكِ لا تستخدمي أنظمة بريد أخرى. سيكون من الرائع لو كان بإمكانكِ إرسال رسائلكِ بانتظام. سأتواصل معكِ من خلال هذا النظام من الآن فصاعدًا.

آه! وقد جاء مساعد الدوق إلى الفيكونتيه لمساعدتي في الأمور المتعلقة بشركة التجارة، حيث إنني لست ماهرًا جدًا في ذلك. يرجى نقل شكري له نيابة عني.

أخوكِ، ليوبولد بيرك.]

وبالفعل، في ظهر اليوم التالي، زارت الماركيزة منزل الدوق. وكانت قد أحضرت لي شخصيًا العبوة التي تحمل رسالة ليوبولد.

شكرت دوروثي وقرأت على الفور رد أخي هناك، حتى تتمكن أيضًا من الحصول على فكرة عن محتواه.

وبعد أن اتبعت روتيني المعتاد، تركت وحدي في غرفتي. وكانت رسالة ليوبولد لا تزال بين يدي.

قرأت وأعدت قراءة الرد الذي انتظرته طويلاً من أخي. كانت المشكلة في السطر الأخير، والذي جعلني أشعر بعدم الارتياح.

لماذا أرسل ستيفان مساعده إلى ليوبولد؟. 

~~~

لا تنسوا كومنتاتكم الحلوة يلي تخليني استمتع بالتنزيل

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_