لحسن الحظ، أو ربما لسوء الحظ، لم يكن لدى ستيفان إدموند هواية غريبة تتمثل في احتجاز النساء المخمورات ضد إرادتهن. لذا، في الليلة الثانية التي تقاسما فيها السرير، لم يحدث شيء فعليًا بين الزوجين. لم يلمح إلا بشكل غامض وكأن شيئًا ما قد حدث.

“بفضل حماس زوجتي، عشت متعة غير عادية، وأنا ممتن لها.”

كان ما قصده هو أن انغماس راشيل في الكحول سمح له برؤية تصرفاتها السُكرية، الأمر الذي أضحكه. لقد أصبح لديه الآن ورقة مفيدة يمكنه أن يلعب بها لاحقًا، لذا فقد عبر عن امتنانه ببساطة.

“لقد أردت فقط أن أقول أنه بفضل قيام زوجتي بهدم جدار الليلة الماضية، أصبحت علاقتنا أقرب.”

لقد حطمت بالتأكيد جدارًا – جدار عدم الثقة الذي أقيم بعد العلاقة الحميمة المدروسة في ليلة زفافهما.

لقد كان قضاء الكثير من الوقت في الاستمتاع بشفتي راشيل سبباً في نشوة ستيفان أيضاً، حتى أنه كاد أن يأخذها على محمل الجد بين ذراعيه. كانت عيناها البنفسجيتان تحدق فيه، وكانت شفتاها تلتصقان به بلا نهاية.

ولكن في الوقت الذي استغرقه لخلع قميص نومها، نامت راشيل، وكأنها بفعل سحر، فتوقف كل شيء. واختفت قبلاتها المستمرة ورغبته المتزايدة في لحظة.

“هاه…”.

كانت هناك شخصية جميلة مبهرة ترقد بلا حول ولا قوة على السرير. وبالنسبة لأي رجل، فإن هذا وحده سيكون أكثر من كافٍ لإثارته.

ولكن ستيفان لم يكن من النوع الذي يلمس امرأة مغمى عليها من كثرة الشراب، ولم يكن ينوي أن يصبح كذلك على الإطلاق.

للحظة، تألقت هيئتها العارية تحت ضوء القمر. لقد سمع عن أجساد تلمع بالعرق بعد لقاء عاطفي، لكن هذه كانت المرة الأولى التي أدرك فيها أن مجرد وجود لمسة رجل يمكن أن يجعل جسد المرأة يلمع.

“ماذا كنت أفعل…”.

شعر ستيفان بالخجل والحرج لفقدانه السيطرة على نفسه، ولو للحظة. وإذا انهار ضبطه لذاته بعد ليلتين فقط، فقد خشي أن يصبح عاجزًا تمامًا بحلول الليلة الثالثة.

‘هل يجب علي على الأقل أن أعيد لها ثوب النوم؟’.

ولكن إذا اكتشفت راشيل أنه لم يحدث شيء، فقد تصر على تمديد ترتيبات تقاسم السرير لليلة أخرى.

علاوة على ذلك، كيف يمكنه محو الرائحة التي تركها في جميع أنحاء جسدها؟. 

‘هل يجب علي أن أقوم بإنشاء بعض الأدلة المزيفة على العلاقة الحميمة، إذن؟’.

ولكن إذا أثار شغف راشيل عن طريق الخطأ أثناء نومها، فقد شك في أنه سيكون قادرًا على إيقاف نفسه. لا، بالتأكيد سيكون عاجزًا عن المقاومة.

وبعد صراعه مع أفكاره، وجد في النهاية الحل المناسب.

“إنها لن تتذكر، بالتأكيد.”

فضلاً عن ذلك، ساهمت راشيل، التي شجعها سُكرها على ذلك الليلة الماضية، بشكل كبير في جعل تلك الليلة لا تُنسى. ومن المرجح أن تشعر امرأة متواضعة مثلها بالحرج الشديد من ذكر “مشاركة السرير” لفترة من الوقت.

اعتقد ستيفان أن خطته ستكون ناجحة تمامًا.

وبرؤية راشيل تكافح من أجل التركيز على النوم في الليلة التالية، تأكد أن افتراضه كان صحيحا.

‘سجب أن أكون قادرًا على العيش بهدوء لفترة من الوقت.’

علاوة على ذلك، كان من المشجع أنه لم ير عينيها البنفسجيتين منذ ليلتين الآن. لسبب ما، كلما نظرت إليه عيناها البنفسجيتان، لم يستطع التخلص من الشعور بأنه عارٍ أمامها.

لماذا تبدو هكذا؟. 

كان من الغريب، على أقل تقدير، أن يتغير لون عينيها. إذا حدث ذلك داخل المنزل فقط، فيمكنه إلقاء اللوم على الإضاءة؛ إذا حدث ذلك في الليل فقط، فيمكنه على الأقل أن يعذره باعتباره خدعة من الظلام. ولكن ألم ير عينيها البنفسجيتين الزاهيتين بوضوح أثناء حفل زفافهما في الهواء الطلق في وضح النهار؟. 

في تلك اللحظة، صوت السائق أخرج ستيفان من أفكاره العميقة.

“صاحب السمو، لقد وصلنا إلى متجر الملحقات.”

مرة أخرى، توجه ستيفان إلى مكتبه دون أن يفكر حتى في الدبوس الذي كان من المفترض أن يستعيده. وعندما رأى ذلك، تمتم فين في نفسه.

“بجدية، ماذا يفعل هنا بالفعل، بعد يومين فقط…”.

كان فين يفترض أن ستيفان سوف يكبر ويضايق شقيقه التوأم فقط دون أن يتزوج أبدًا. بعد كل شيء، لم يتزحزح أبدًا، بغض النظر عن مدى إلحاحهم عليه بشأن الزواج. ربما كان ليخطب غرباء، لكن الزواج كان دائمًا غير وارد.

ومع ذلك فقد تزوج. ولم يكن مجرد شخص عادي، بل كان غريبًا تمامًا اختارته له ريتا. بل إنه وافق على خططها لإقامة حفل زفاف ضخم، حيث دعا عددًا هائلاً من الضيوف.

“ما الذي يفكر فيه على الأرض….”.

في الحقيقة، لم يكن فين مهتمًا بشكل خاص بدوافع ستيفان للزواج. الآن بعد أن تزوج، كل ما يريده هو أن يكون سعيدًا. ولهذا السبب، عندما ظهر قبل يومين، دفعه عمليًا للخروج في وقت مبكر من المساء للعودة إلى المنزل. سواء كان ذلك بدافع الواجب أو الالتزام، إذا أمضى الزوجان الليالي معًا، فقد ينجبان طفلًا في النهاية، ويشكلان أسرة حقيقية.

إن وجود عائلة تبقيه على الأرض قد يساعد في الحد من ميله إلى التجول بعيدًا عن وطنه وبلاده دون سبب وجيه.

“لماذا أيها الرب أعطيتني هذا العبء كله…”.

لا يمكن أن يكون هناك عبء أكثر إزعاجًا في العالم. وأين يمكنك أن تجد طفيليًا يولد قبل عامين من مضيفه؟. 

أطلق فين تنهيدة طويلة وفتح باب المكتب، ليستقبله صوت ستيفان المضطرب.

“فين، هل تم تقييم حجر العقيق الرودوليت؟”.

“نعم، يا صاحب السمو. القطعة الأكبر التي أحضرتها كانت من أعلى درجة، والقطعة التالية لها كانت من الدرجة الممتازة.”

“ثم دعونا نصنع خاتمًا من العقيق.”

“خاتم؟ هل يمكنني أن أسأل ما الغرض منه؟”

انفتح وجه ستيفان على ابتسامة سعيدة – وهي النظرة التي لم يشاهدها فين منذ وقت طويل ولم يستطع تصديقها حتى الآن.

“عندما تقول الدوقة، هل تقصد راشيل إدموند، الدوقة التي أعرفها؟”

“نعم.”

“هل يجوز لي أن أسأل السبب؟”

الآن فقط ضاقت عينا ستيفان قليلا.

“هل يحتاج صانع المجوهرات الماهر إلى شرح سبب رغبته في صناعة الأحجار الكريمة؟”

“في متجرنا، نسأل العملاء دائمًا عن الغرض من الهدية ومعناها قبل تصنيعها. وهذا يساعد في ضمان أن المتلقي سيكون أكثر رضا عن الهدية.”

لقد اندهش ستيفان، فهو لم يهدي أي شخص جوهرة قط، ناهيك عن امرأة. لقد كان يفكر فقط في الأرباح التي يجنيها من الأحجار الكريمة عالية الجودة التي يشتريها ويبيعها. لم يكن لديه أي فكرة أن فين يجني مثل هذه الثروة من خلال هذا النوع من استراتيجية المبيعات.

“وعلاوة على ذلك، كنت أتساءل لماذا، عندما تقدم هدية لزوجتك الحبيبة، تختار حجر العقيق عالي الجودة بدلاً من أعلى جودة.”

“سيتم استخدام حجر العقيق عالي الجودة عندما يحين الوقت المناسب. علاوة على ذلك، فهو ليس بالحجم المناسب للخاتم.”

“هذا منطقي حقا.”

نظر ستيفان برفض إلى فين، الذي أومأ برأسه موافقًا معه.

“هل تتبع هذا النهج مع جميع عملائك؟ قد يبدو هذا الأمر وقحًا إلى حد ما…”

“حتى لو تعاملنا مع كل عميل بنفس الطريقة، فمن المؤكد أنهم سيفسرون الأمر بشكل مختلف حسب حالتهم المزاجية. لا يمكننا تلبية هذا المستوى من التفاصيل.”

“…”

“وسؤال آخر، لماذا حجر العقيق الأحمر؟ عادة ما يهدي الناس أحجارًا كريمة تتناسب مع لون عيون أزواجهم.”

توقف ستيفان عند سؤال فين. لم يكن لديه أي رغبة في إخبار أي شخص عن ظهور عيون راشيل باللون البنفسجي في بعض الأحيان. نظرًا لأنه يعتقد أن هذه الظاهرة لها معنى خاص، لم يرغب في مشاركتها مع أي شخص.

لقد أراد فقط أن يلمح إلى راشيل، بأن عينيها تبدوان أحيانًا بنفسجيتين. بالرغم من أنه لم يكن ينوي بالتأكيد أن يخبرها بذلك بشكل مباشر.

“اعتقدت أن العقيق سوف يناسب راشيل جيدًا.”

“أنت تعلم أفضل من أي شخص آخر أنه في جميع أنحاء إمبراطورية ميرفين – أو حتى القارة بأكملها – لا يوجد تاجر آخر لديه معرفة بالأحجار الكريمة مثلي.”

أدرك ستيفان جيدًا أن فين سيحاول فرض رأيه كلما بدأ بحجج طويلة، لذا رفع يده ليوقفه.

“كفى! اصنعها باستخدام حجر الرودوليت العقيقي.”

“صاحبة السمو، لقد عملت في مجال الإكسسوارات لمدة سبع سنوات. تشبه عيون الدوقة الزرقاء الفيروز، لذا سأصنع لها خاتمًا من الفيروز عالي الجودة.”

“اصنعها باستخدام حجر الرودوليت.”

“لماذا حجر العقيق الرودوليت؟”

أطلق ستيفان تنهيدة عميقة ثم قدم ردًا مباشرًا، بهدف إسكات فين، الذي من الواضح أنه لن يتأثر بالإقناع اللطيف.

“لأن حجر الرودوليت العقيق أغلى من الفيروز. يجب على دوقة إدموند أن ترتدي أحجارًا كريمة نادرة وباهظة الثمن، أليس كذلك؟”

“… مفهوم يا صاحب السمو.”

عندما رأى أن نيته قد استقرت أخيرًا مع فين، ابتسم ستيفان بارتياح.

في الحقيقة، كان هناك سببان مختلفان تمامًا وراء إهدائه حجر العقيق الأحمر إلى راشيل.

كان أحد هذه التلميحات هو أنه لاحظ أن عينيها تبدوان أحيانًا بلون بنفسجي. وإذا لم تلاحظ ذلك، فليكن.

كان الأمر الآخر هو أنه كلما رأى حجر العقيق الأحمر يلمع على إصبعها، كان يتذكر عينيها البنفسجيتين. ومع مرور الوقت، كان يأمل أن يصبح غير مبالٍ بهما.