32
شعرت وكأنني أجلس داخل نار مشتعلة، كان جسدي كله يحترق. شعرت بالحرج أكثر فأكثر، وخفضت وجهي وأنا أتمتم.
“هذا ليس هو الأمر، سيدة دوروثي.”
“إن البكاء من الفرح أثناء العلاقة الحميمة ليس شيئًا يجب أن نخجل منه.”
يا إلهي، هل بكيت حقًا من شدة الفرح أثناء نومي مع ستيفان؟ هل كان هذا هو السبب وراء ردة فعله في الصباح؟.
“بفضل زوجتي المتحمسة، عشت نوعًا جديدًا من المتعة، لذا لا يسعني إلا أن أكون ممتنًا.”
“أقول هذا لأن الجدران بيننا تحطمت الليلة الماضية، مما جعلنا أقرب.”
لم أستطع حتى أن أتخيل ما فعلته حتى جعله يقول مثل هذه الأشياء. وبدلاً من الشعور بالفضول، شعرت بالرعب. هل فعلت شيئًا قد يجعلني أتعرض للسخرية لفترة طويلة؟.
لقد فقد جسدي كل قوته بسرعة، وبدأت ساقاي ترتعشان. كنت أتأرجح وكأنني قد أتعرض للانهيار في أي لحظة، وأمسكت دوروثي بذراعي بسرعة لتدعمني.
“شكرًا لكِ، سيدة دوروثي.”
“يبدو أنكِ بالغتِ حقًا في الأمر الليلة الماضية.”
“أقسم أن هذا ليس ما حدث.”
نظرت إليها بوجه على وشك البكاء، وابتسمت لي، وكانت تبدو راضية تمامًا.
“لا تشعري بالخجل يا راشيل. عندما كنت متزوجة حديثًا، كنت أنا وزوجي نتشارك السرير كل ليلة لمدة أسبوع متواصل…”.
“أسبوع كامل؟ إذن يجب أن تكوني قد حملت بطفل على الفور؟”.
“لا، لقد تأخرنا عمداً في إنجاب الأطفال من أجل الاستمتاع بشهر العسل.”
هل يمكنك حقا تأخير الحمل بهذه الطريقة؟.
بالنسبة لشخص مثلي، كان قلقة بشأن إنجاب طفل في أقرب وقت ممكن، كانت كلماتها بمثابة صاعقة من السماء.
“كم مرة يفعلها الدوق إدموند في ليلة واحدة؟.”
“م-ماذا تقصدين؟”.
“أعني، كم مرة يصبح حميميًا؟”
“مرة واحدة فقط، أليس هذا طبيعيًا؟”
“يا إلهي… إن دوق إدموند هو قوة هائلة خفية حقيقية.”
“قوة هائلة؟”.
“لا يوجد رجل يمكنه الاستمرار مرة واحد فقط.”
“…”
“لهذا السبب كنتِ منهكة من العذاب الذي تعرضت له طوال الليل. لا أستطيع أن أجزم إن كان عليّ أن أشفق عليكِ أم أغار منكِ…”.
لقد جعلتني نظرة دوروثي الغريبة أشعر بعدم الارتياح الشديد. وفي الوقت نفسه، شعرت بالارتياح لمعرفتي أن ستيفان لم يكن يحاول خداعي عمدًا.
“سيدة دوروثي، أريد فعلاً أن أنجب طفلاً في أقرب وقت ممكن.”
“يا إلهي، لماذا؟”
“بعد وفاة والدتي، كنت أرغب في بناء أسرة مستقرة.”
فهمت مشاعري، فربتت على ظهر يدي قبل أن تخفض صوتها مرة أخرى.
“لكي تحصلي على بذرة الدوق، راشيل، عليك أن تكوني أكثر استباقية في العلاقة الحميمة.”
“كيف؟”.
“لا بد أن تكون هناك لحظة يشعر فيها حتى الدوق إدموند بالضعف. فهو في النهاية إنسان، حتى وإن كان قويًا. عندما يحاول الابتعاد عنك، أمسكيه بقوة.”
“هل يمكنني حقًا السيطرة عليه بقوتي؟”.
حركت ذراعي النحيلة والضعيفة، وضحكت دوروثي ردًا على ذلك.
“هناك الكثير مما أريد أن أعلمك إياه، راشيل.”
“…”
“تحتاجين لسرقة قلبها وليس بجهد جسدي”.
لقد طمأنتني قائلة إنها ستزورني كثيرًا لتعلمي مهارات إغراء، لكنني شعرت بالإحباط، حيث اعتقدت أنني لن أتمكن من الحمل في أي وقت قريب.
“سيدة دوروثي، هل ترغبين في تناول كوب من الشاي المنعش؟ لقد تحدثت كثيرًا نيابة عني حتى أن حلقك لابد وأن يكون جافًا.”
“هذا سيكون لطيفا.”
عندما دخلنا إلى شرفة المراقبة، لفتت انتباهي طاولة الشاي التي أعدتها ماري بعناية. وفي وسط الطاولة كانت هناك صينية من ثلاث طبقات مملوءة بالحلويات الملونة، والتي بدت وكأنها كعكة جميلة. وفي الكؤوس، تم تقديم شربات الليمون البارد، مع مناديل خضراء أسفلها لإضفاء لمسة منعشة. بدا الأمر وكأن ماري بذلت الكثير من الجهد لإبهار أول ضيف للدوقة.
“شكرا لكِ ماري.”
“أعلميني إذا كنت بحاجة إلى أي شيء آخر، سيدتي.”
“من فضلكِ اطلب من إميلي إحضار بعض الشاي بالشوكولاتة.”
“نعم سيدتي.”
بعد أن غادرت ماري، سألتني دوروثي، التي كانت تستمتع بالشربات المنعش، بهدوء:
“ما هو شاي الشوكولاتة؟”
“قرأت أن الشوكولاتة تساعد على تكوين جسم مناسب للحمل، لذلك أقوم بتجربة صنع الشاي منها.”
“راشيل، أنتِ جادة حقًا بشأن إنجاب طفل، أليس كذلك؟”
“بالطبع.”
ابتسمت دوروثي لي بلطف، على الرغم من أن عينيها بدت حزينة إلى حد ما.
“فجأة، أجد نفسي أحسد ريتا.”
“ماذا تقصد؟”
“أنا لست من النوع الذي يحسد ريتا على أي شيء تملكه، لكن الشيء الوحيد الذي أحسدها عليه هو أن لديها ابنتين.”
“هل لديك ابنًا واحدًا فقط، سيدة دوروثي؟”
أومأت برأسها وبدأت في مشاركة أفكارها، وكأنها تندب حظها.
“بمجرد أن يتزوج ابنك، فإنه لا يشعركِ بأنه ابنك؛ إنه شعور بالوحدة. ولكن مع زوجة ابن مثلك، أعتقد أنني لن أحتاج إلى ابنة على الإطلاق. والآن، ها أنا ذا، حتى أنني أطمع في زوجة ابن ريتا.”
“أنتِ لطيفة للغاية، سيدة دوروثي.”
احمر وجهي عند سماعها لمديحها، واستجبت بتواضع، لكنها فجأة أمسكت بيدي وقدمت عرضًا غير متوقع.
“راشيل، ماذا عن أن تصبحي ابنتي؟”
“عفو؟”
“أنت تحتاج إلى أم أيضًا، أليس كذلك؟”.
“سأكون ممتنة للغاية إذا اعتبرتني مثل ابنتك.”
أدى ردي الدافئ إلى تشديد قبضتها، وأشرق تعبير وجهها.
“في هذه الحالة، دعيني أشارك مخاوفي مع ابنتي الجديدة.”
“هل هناك شيء يقلقك؟”
ضحكت بخجل، ثم خلعت القبعة الكبيرة الفخمة التي كانت ترتديها. تحتها، ظهر شعرها الأبيض الناصع الذي أخفته بعناية. شعر أبيض مذهل، لا يشبه أي شيء رأيته في إمبراطورية ميرفين. لقد رأيت رجالاً يرتدون قبعات أحيانًا لتغطية الشعر الرمادي، لكنني لم أر قط في حياتي امرأة بشعر أبيض طويل وفخم كهذا.
“يا إلهي…”.
غطيت فمي من الصدمة، غير قادر على إيجاد الكلمات، وأظلم وجهها مرة أخرى.
“هل أنتِ مصدومة؟ آه، هذا هو أعظم ما يقلقني.”
“أنتِ تبدين مذهلة للغاية، سيدة دوروثي.”
“ماذا؟”
لقد ضربت يدي برفق، متهمة إياي بمضايقتها. لكنني صمدت في مكاني وأشادت بشعرها الأبيض.
“لم أرى في حياتي شعرًا أبيضًا رائعًا كهذا.”
“رائع؟”.
“إذا كان لديكِ بقع من الشعر الرمادي، فقد يبدو الأمر غير متساوٍ ومحرجًا، ولكن شعرك الأبيض متألق مثل الفضة.”
“شعر فضي؟ هناك فرق كبير بين الفضي والأبيض، كما تعلم.”
“في عيني، شعرك الأبيض أجمل حتى من شعر الدوق إدموند الفضي.”
“هذا مستحيل…”
“هذا صحيح. السيدة دوروثي، ربما لديكِ أجمل شعر أبيض نقي في العالم.”
“راشيل، مجاملتكِ أصبحت خارجة عن السيطرة بعض الشيء…”
أمسكت بيدها بقوة والتقت عيناها الزرقاوان بعينيها، حاولت بكل ما أوتيت من قوة إقناعها.
“هل لديك لون مفضل؟”.
“أنا أحب العديد من الألوان.”
“قريبًا، سيدة دوروثي، سيكون لديك كل هذه الألوان في شعرك.”
“هاه؟ ماذا تقصد بذلك…؟”.
“شعرك الأبيض قادر على إظهار أي لون بشكل جميل.”
“أوه…”
بدا الأمر وكأنها لم تفكر قط في صبغ شعرها من قبل، حيث اتسعت عيناها من المفاجأة.
“سيدة دوروثي، ما هو اللون الذي ترغبين في أن يكون عليه شعرك؟”.
“حسنًا…”
“فكري في الأمر وأخبريني. وفي الوقت نفسه، سأتدرب على صبغ الشعر مع رئيسة الخادمات.”
“ولكنكِ تعملين أيضًا على شاي الشوكولاتة، أليس كذلك؟”.
“أنا فقط أساعد قليلاً. ستتولى خادمة الشاي إعداد شاي الشوكولاتة، وستتولى الخادمة الرئيسية صبغ الشعر.”
انفجرت دوروثي في الضحك من أعماق قلبها عند سماع كلماتي. لقد ضحكت بشدة حتى ارتجف جسدها، ورؤيتها على هذا النحو أسعدتني أيضًا، وكأن همومها قد حُلَّت تمامًا.
“لم أقابل دوقة مثلك في حياتي.”
“أنا غريب بعض الشيء، أليس كذلك؟”
“أكثر من غريب! ما نوع الدوقة التي تدرس الشاي مع الخادمات وتمارس صبغ الشعر؟”
“حتى الدوقة يجب أن تتعلم ما لا تعرفه.”
ابتسمت بخجل، وتحدثت دوروثي معي بحرارة.
“راشيل، بالتأكيد ستكونين أمًا رائعة لأطفالك.”
“شكرًا لكِ، سيدة دوروثي.”
لا أتمنى أي شيء خارق للطبيعة. كل ما أريده هو أن أصبح أمًا. حتى ولو لمرة واحدة، أريد أن أرضع أطفالي، وأن أنام معهم بين ذراعي ولو ليوم واحد فقط.