29

“ماذا يحدث هنا؟”

وصل ستيفان دون أن يلاحظه أحد، واندفع عبر باب غرفة الطعام. فوجئت ريتا، فجذبتني بقوة وسألتني:

“هل أنت بخير يا عزيزتي؟”.

كان من السخيف والمضحك أن أسمع نفسي أُنادي بـ “عزيزتي” بعد أن أُشير إليّ بـ “تلك” منذ لحظة. كما كنت أشعر بالفضول الشديد لمعرفة كيف ستشرح ريتا لابنها سبب تمزق فستاني وتورم خدي.

“ألم تكن تعلم؟ أنها تعاني من حساسية سمك السلمون.”

“…”

“لذا لم تكن تعلم. ولهذا السبب تناولت شريحة السلمون دون تردد.”

ربما كان التفكير السريع فطريًا، أو ربما كانت ريتا مجرد كاذبة ماهرة يمكنها التوصل إلى أعذار في أي موقف. وبعد أن نجحت في التعامل مع الأزمة التي خلقتها، وجهت انتباهها أخيرًا إلى ستيفان.

“دوق، من فضلك تعال وساعد راشيل.”

لقد نادت بجرأة على ستيفان لكي يقف بجانبي، وهي تدرك تمامًا أنه قد يلاحظ حالتي المبعثرة. بالطبع، لم تكن لتسمح لي بالرحيل بسهولة.

“تحول وجه راشيل إلى اللون الأحمر الساطع بمجرد أن أكلت قطعة من شريحة السلمون. لقد قمت بإيقاظها بسرعة وجعلتها تتقيأ. انظر إلى هذا.”

لقد تم استخدام شريحة السلمون التي كانت لا تزال ملقاة على الأرض كدليل. لقد جعلني هذا الأمر السخيف عاجزًا حتى عن الضحك.

“لقد مزق هذه التصرف المتغطرس فستان زوجة ابني، دوق. من فضلك اتصل بأشهر خياط في متجر الفساتين الرائد في العاصمة غدًا. نحن بحاجة إلى فستان جديد.”

كانت ابتسامة ريتا، التي بدت وكأنها موجهة إلى ابنها وزوجة ابنها، مروعة تقريبًا. لكن رد فعل ستيفان كان أكثر رعبًا. بدا وكأنه يصدق رواية والدته دون أدنى شك، وبتعبير خالٍ من التعبير، ساعدني على العودة إلى مقعدي. ثم وضع سترته على كتفي، فخفى أكمام الفستان الممزقة عن الأنظار.

هل يظن أن هذا يجعله يبدو كرجل نبيل؟. 

ألقيت نظرة استنكار على ستيفان، لكنه لم يلاحظ ذلك. رددت عليه بأدب مصطنع.

“شكرا لك يا صاحب السمو.”

“لا على الإطلاق يا سيدتي.”

ريتا، الآن راضية عن الوضع، صاحت بصوت عالٍ نحو المطبخ.

“تخلصوا من شريحة السلمون على الفور! وللسيدة الصغيرة المتفاجئة، أحضروا لها حساءً بدلاً من أطباق اللحوم.”

“نعم سيدتي.”

“لا، بما أن الدوق هنا، قومي بإعداد الطاولة من جديد.”

“مفهوم يا سيدتي.”

بابتسامة راضية، جلست ريتا في المقعد المقابل لي. وتحركت سوزان وستيلا، اللتان كانتا تقفان بشكل محرج، لتجلسا على مقعد بعيد.

وبما أنني تمكنت من دفع ريتا وخدمها إلى مقاعدهم الجديدة، فقد عزيت نفسي بأنني لم أفقد كل شيء.

كان الخدم على دراية تامة بمزاج ريتا الناري، فقاموا بإعداد طاولة العشاء بسرعة أكبر من ذي قبل ثم اختفوا بسرعة.

كان العشاء الأول الذي تناولته في قصر الدوق، بحضور الجميع، في صمت مهيب. فبعد كل هذا الاضطراب الهائل، لم يجرؤ أحد على الكلام.

***

“دوق، من فضلك تناول العشاء في منزل الدوق.”

حتى فين، الذي انتزع الدفتر من يد ستيفان، كان يحثه على المغادرة في حالة من الغضب.

“لدي خطط لتناول العشاء اليوم أيضًا. لذا، يرجى العودة.”

كان من السخيف أن يحاول فين إجباره على الخروج، لكن ستيفان دخل إلى العربة بصمت. لم يستطع أن يترك راشيل تتناول العشاء بمفردها لمدة يومين متتاليين.

يبدو أنه عاد إلى قصر الدوق فقط ليشهد هذا المشهد.

“هل تحاولين تعليم حماتكِ درسًا وأنتِ مجرد زوجة ابن؟ لا بد أنكِ لم تتلقي تعليمًا عائليًا مناسبًا أثناء نشأتك في تلك العائلة البسيطة. حسنًا، سأحرص على تعليمكِ درسًا اليوم.”

رغم أن الباب كان مغلقا، إلا أن أصوات صراخ ريتا العالية والضجيج كان يشير بوضوح إلى ما كان يحدث داخل غرفة الطعام.

“…أتمنى أن تتمكني من إدارة أمورك بشكل جيد في المستقبل، سيدتي.”

لقد حذر راشيل بهذه الطريقة أيضًا، لكن التعامل مع ريتا الشرسة لم يكن بالمهمة السهلة. علاوة على ذلك، فإن أي شخص يشهد مثل هذا المشهد لأول مرة من المرجح أن يشعر بالرعب الشديد لدرجة أنه لا يستطيع التصرف.

“ما هذا الهراء؟!”.

احتوت نوبة الغضب التي أطلقتها ريتا بعد ذلك على كلمات بذيئة ونبرة صوتها العالية المميزة. كانت نبرتها العالية الفريدة لا تظهر إلا عندما تفقد رباطة جأشها وتنادي شخصًا ما بـ “هذا الشيء”.

بعد تردد طويل، فتح ستيفان الباب أخيرًا ودخل. كان مشهد العنف في الداخل صادمًا.

كانت راشيل ممدة على الأرض، وكانت ريتا تحدق فيها بوجه محمر. كانت سوزان تعانق ستيلا بإحكام لتحميها من المشهد، وكانت تبتسم بشكل غريب وهي تراقبهما.

“ماذا يحدث هنا؟”.

تسبب هدير ستيفان المدوّي في ارتعاش ريتا. لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها، وعانقت راشيل على عجل وبدأت في اختلاق الأعذار.

‘حساسية السلمون…’.

كان هذا عذراً سخيفاً وبعيد المنال. فما كانت ريتا إدموند، التي اشتهرت بفحصها الدقيق لزوجات أبنائها المحتملات، لتتجاهل مثل هذا العيب الجسدي. فكانت لتفحص ليس فقط النسب الأبوي بل وأيضاً النسب الأمومي، وتتحقق من الأمراض الوراثية، وتفحص البيئة والتربية التي نشأت عليها أي زوجة ابن محتملة.

كانت لتفحصه بدقة بحثًا عن أي ندوب قبيحة، أو شامات كبيرة، أو نعومة الجلد، وما إذا كان الصوت واضحًا. ولكن هل كانت تعاني من حساسية تجاه الطعام؟. 

‘لا بد أن يكون الوضع يائسًا بالنسبة لها.’

وبينما تظاهر ستيفان بعدم ملاحظة كذبة ريتا وجلس في مقعده، حاولت بسرعة تنظيف الأدلة.

“… بما أن الدوق هنا، قم بإعادة ضبط الطاولة.”

ألقى ستيفان نظرة سريعة على الطاولة. ولما رأى أن هناك طبقين رئيسيين فقط متبقيين أمام راشيل، كان من الواضح أن ريتا وصلت متأخرة لانتقاد زوجة ابنها.

‘ما هذا النوع من الخطة الصبيانية…’.

حاول كبت ضحكته من الخطة السخيفة، فلاحظ أن سوزان تتنحى جانباً على عجل لإفساح المجال لريتا. كان من الواضح أنها كانت شريكة في خطة والدتها.

‘سوزان، أليس كافياً أن تشبهي والدتك فقط؟’.

لكن الشخص الأكثر شكًا كان راشيل. فعلى الرغم من أن خديها بدأا في الانتفاخ، إلا أنها ظلت هادئة بشكل مخيف.

‘لم تبكي؟ لم تكن خائفة على الإطلاق في هذا الموقف؟’.

من المرجح أن يجد أي طفل ساذج لم يتلق سوى حب والديه هذا الموقف مخيفًا ومرعبًا. ومع ذلك، لم تذرف دمعة واحدة أو حتى احمرت عيناها، وهو أمر مدهش.

كان التعبير عن الندم الذي أظهرته أكثر إثارة للريبة. فبدلاً من أن تسارع إلى زوجها للإبلاغ عن سوء سلوك حماتها، بدت وكأنها تستاء منه لوصوله مبكرًا بنظرة استفهام: “لماذا أتيت إلى هنا بالفعل؟”.

علاوة على ذلك، فإن نظرة الاستياء الرصينة التي ألقتها على ستيفان عندما خلع سترته لتغطية فستانها الممزق كانت لا تُنسى.

‘ما هي نيتها على الأرض؟’.

كان ستيفان مشوشًا للغاية بحلول المساء لدرجة أنه لم يكن يعرف حتى ما الذي تناوله. كان رأسه ينبض، وشعر بالغثيان. بدا أن جهازه الهضمي كان يعاني أيضًا بسبب الارتباك في ذهنه.

وكان السبب الرئيسي وراء هذه الظاهرة هو رؤية ريتا وراشيل يتناولان الطعام بهدوء مقابل بعضهما البعض وسط صمت رهيب.

***

لقد خف التورم بشكل ملحوظ بفضل الكمادات الثلجية. كانت ماري، التي كانت تشعر بالذنب لعدم حماية سيدتها، تبكي بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

“كل شيء على ما يرام الآن. شكرًا لك، ماري.”

“سيدتي…*شهيق*…”.

لم يخطر ببالي إلا بعد أن رأيت ماري ترتجف وتبكي أنهم ربما كانوا أكثر خوفًا مني. لقد عاش خدم منزل الدوق لسنوات تحت وطأة الخوف المستمر الذي غرسته ريتا في نفوسهم.

في البداية، يصاب الشخص بصدمة شديدة لدرجة أنه لا يشعر بألم الضرب. ولكن مع استمرار العنف، فإن مجرد لفتة من الجاني يمكن أن تجعل الضحية ترتجف غريزيًا، مما يزيد من الخوف.

يتغذى الخوف على العقل، ويكبر عندما نتخيله وليس عندما نشهد مشهدًا مروعًا بشكل مباشر.

ورغم عدم وجود أي خدم في غرفة الطعام في ذلك الوقت، إلا أنهم كانوا على علم بالإساءة اللفظية والعنف الذي مارسته ريتا ضدي. لذا، فمن المرجح أنهم كانوا تحت تأثير خوف أعظم مني.

“ماري، أنا بخير، لذلك لا تبكي.”

حاولت مواساتها بابتسامة مشرقة، لكن الألم النابض في خدي أجبرني على ابتسامة محرجة.

ماري، بدأت تبكي بصوت أعلى عند رؤية هذا المشهد، وغادرت الغرفة باعتذار أخير.

‘يا عزيزتي، لم تكن هذه الخطة…’.

لقد كان قصدي فقط أن أظهر لستيفان ما هو نوع الشخص الذي كانت عليه والدته حقًا.