26
كان ستيفان يحتقر خداع الناس أكثر من أي شيء آخر. علاوة على ذلك، كان خداع شخص مرتبط بعلاقات عائلية، في نظره، هو الجريمة الأكثر دناءة في العالم. ومع ذلك، كان يعتقد أن هذه هي الطريقة الوحيدة لكسر اللعنة على عائلة إدموند. لم يكن يريد خلق ضحية أخرى مؤسفة فقط لإرضاء جشع شخص ما.
‘لقد تصرفت بشكل مثالي….’.
كانت راشيل عذراء بكل تأكيد. ورغم أنها تظاهرت بأنها امرأة ذات خبرة، إلا أن ستيفان كان متأكدًا من ذلك وهو يراقبها. حتى القبلة الخفيفة جعلتها ترتجف، وكل مكان تلمسه يد ستيفان كان يرسل قشعريرة أسفل عمودها الفقري. بدت القبلات العميقة المكثفة وكأنها تجعلها تفقد حواسها، إلى الحد الذي جعل الأمر مثيرًا للقلق.
بالطبع، كان ستيفان أيضًا في وضع محفوف بالمخاطر.
‘لا بد أنها عذراء… إذن من المستحيل أن تعرف…’.
لقد اعتقد أن خداعها، التي لم تكن تعلم أنها خُدعت، من شأنه أن يخفف من شعوره بالذنب. فضلاً عن ذلك، بما أن العروس التي أحضرتها أمه لا تربطها به أي صلة أو معرفة، فقد كان واثقًا من أنه سيكون من السهل خداعها. لكنه لم يستطع تجاهل الطريقة التي كانت تنظر بها راشيل إليه وكأنها ترى من خلاله. لقد جعلته عيناها، اللتان كانتا بنفسجيتين بشكل غير عادي، يشعر ليس فقط بالذنب ولكن أيضًا بالخجل.
‘لماذا تظل عيناها تظهران باللون البنفسجي…’.
في الظلام الحالك، وفي غياب المصباح المضاء، لم يكن من المرجح أن يظهر لون عيني راشيل بشكل مختلف. حتى أنه خفض الستائر الشبكية للمظلة لحجب ضوء القمر الخافت، نظرًا للعروس الخجولة.
:لم يكن من المخطط تمديد فترة النوم إلى ثلاثة أيام…’.
كان ستيفان يشعر بهذا القدر من الاضطراب حتى في الليلة الأولى، ولم يكن بوسعه أن يضمن أنه سيجتاز اليومين المتبقيين دون أن يصاب بأذى. لقد ندم ستيفان على قبوله عرض راشيل بجرأة. لا، لم يكن متأكدًا من المدة التي يمكنه أن يستمر فيها في هذا الخداع. وبينما كان يبتلع ريقه بعصبية، أعلن سائق العربة عن وصولهما إلى المتجر. اندفع ستيفان على عجل إلى المتجر، ناسيًا أن يطلب الدبوس، واندفع إلى مكتبه.
“يبدو أن نفاد صبرك قد اشتعل مرة أخرى.”
هز فين رأسه وهو يتجه نحو المكتب. كان ستيفان متكئًا بعمق على أريكة المكتب، وذراعه ملفوفة حول عينيه. عندما رأى فين هذا، تمتم بإحباط.
“صاحب السمو، لقد مر يومان فقط منذ أن أصدرت الأمر.”
“ما مدى صعوبة التحقيق مع شخصين فقط…”.
كان يعلم أنه يتصرف بطريقة غير معقولة. لكن ستيفان دفع فين، معتقدًا أن الضغط عليه قد يخفف من قلقه.
“أبلغنا بما وجدته حتى الآن، فين.”
“راشيل، لا، الدوقة – كل ما قلته لك في المرة الأخيرة هو كل ما هو موجود.”
كان فين، الذي كان قادرًا على إدارة نقابة بايتون بأكملها أثناء جلوسه في المتجر طوال اليوم، يُلقب بـ “الأذن الحادة”. كان قادرًا على سماع كل ما يقوله أولئك الذين يأتون ويذهبون والتمييز بين الأكاذيب والحقيقة، ومعرفة تفاصيل العائلات النبيلة من الداخل والخارج.
بالطبع، كان التحقيق في عائلة فيكونت بيرك، وهي عائلة نبيلة إقليمية، يتطلب بعض العمل الشاق. ولهذا السبب، كان لدى فين عدد قليل من المرؤوسين الموثوق بهم تحت قيادته. ولكن هل كان هذا كل ما وجده؟ لم يستطع ستيفان تصديق ذلك وجلس منتصبًا على الأريكة، يحدق في فين بنظرة متشككة.
“لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا. لم تكن راشيل فتاة ريفية ساذجة. كانت الطريقة التي تعاملت بها مع والدتي وسوزان ماهرة للغاية – قاسية تقريبًا.”
“قاسية، كما تقول؟”
روى ستيفان كيف تعاملت راشيل مع خطة ريتا لإذلال العروس، وكذلك فعلتها بالتبرع بكل هدايا الزفاف لرئيس الكهنة. عند سماع هذا، أصبح تعبير وجه فين أكثر تفكيرًا.
“ألم يلاحظ بيل ذلك؟ لا بد أنه رأى ذلك بوضوح.”
“مُطْلَقاً.”
“أنت تعيش في نفس المنزل، ولكن يبدو أنكما لا تتحدثان على الإطلاق.”
“نحن توأمان متطابقان، ولا نحتاج إلى التحدث لفهم بعضنا البعض.”
“ومع ذلك، حتى تتمكنا من لعب دور شخص واحد وخداع الجميع، يجب أن تكون مهاراتكما غير عادية.”
كانت نبرة ستيفان حادة للغاية لدرجة أنه كان من الصعب معرفة ما إذا كان يثني على الأخوين التوأم أم ينتقدهما. عند رؤية هذا، قرر فين تغيير نهجه. على عكس بيل، الذي كان يتظاهر بالموت بناءً على كلمة ستيفان، كان لدى فين المهارة اللازمة لتهدئته والتلاعب به. كان لديه أيضًا موهبة في تحريك مشاعر ستيفان، مما جعله مدركًا للعواطف حتى لو لم يكن يدركها.
“صاحب السمو، ما الذي تريد أن تعرفه بالضبط عن الدوقة؟”
“أريد أن أعرف كل شيء.”
“سأسألك مرة أخرى. ما هو شعورك تجاه الدوقة؟”
“…”
“هل أنت غاضب؟”
“لا.”
“هل تشعر بالأسف عليها؟”
“أنا لست متأكدًا…”
“ثم هل أنت فضولي ربما؟”
“ربما…”
عند رد ستيفان، أطلق فين ابتسامة ماكرة.
“حسنًا، على الأقل لقد تجنبنا الأسوأ.”
“ماذا؟”
“لقد أثارت الدوقة فضولك على الأقل.”
“ماذا تتحدث عنه…”
“هل تعلم ما هو أكبر عيب لديك من بين كل عيوبك؟”.
ارتعشت حواجب ستيفان عند سماع تعليق فين الوقح. لكن فين لم يتردد في مواصلة التعبير عن رأيه.
“أنت لا تعترف بوجود الناس على الإطلاق.”
“تكلم بوضوح.”
“أنت تتجاهل تمامًا كل الأشخاص الذين يحيطون بك. السيدة هايزل، التي أنهيت خطوبتك معها، وحتى الأميرة إيزابيل – لقد سئمتا من لامبالاتك وابتعدتا.”
“هذا لأنهم كانوا عديمي الفائدة…”
“من المحزن أن تعتقد أن على شخص ما أن يثبت جدارته فقط لكسب الحق في أن يكون محبوبًا.”
“فين، ما الذي تحاول قوله بالضبط؟”
“لو لم يكن بيل قد كاد أن يموت في تلك اللحظة، ربما لم نكن لنحظى بثقتك أيضًا.”
فجأة وقف ستيفان، وحدق في فين وكأنه سيقتله لأنه ذكر تلك القصة القديمة المليئة بالغبار.
“اتفقنا على عدم ذكر ذلك مرة أخرى…”.
“اهدأ، أنا لا ألومك يا صاحب السمو.”
“ثم ما هو؟”
“أقترح عليك أن تعطي الدوقة فرصة.”
“فرصة؟”
“إذا كانت الدوقة مستهدفة من قبل الدوقة الأرملة أو سوزان، ألا يعني هذا أنها ليست في صفهم؟”
“…”
“لذا، راقبها بصبر أكثر.”
زأر ستيفان مثل الوحش، غير راضٍ عن ابتسامة فين المريحة.
“فقط تأكد من أن تحقيقك شامل.”
“تحقيقاتي دائما شاملة.”
“إذا كان هذا كل ما لديك عن راشيل، إذن قم بالتحقيق في هايزل بشكل أكثر شمولاً.”
“لا تقلق يا صاحب السمو.”
رؤية أن فين لم يتراجع على الإطلاق جعل ستيفان يشعر بغياب بيل بشكل أقوى.
“أين بيل؟”
“إنه في كورتني.”
“لماذا هو في كورتني؟”
“ألم تطلب منه التحقيق في حادثة غرق السفينة التجارية “بورك” بالتفصيل؟”
“لقد حدث الغرق في منطقة بايتون جيلد. لا داعي للذهاب إلى كورتني.”
ردًا على سؤال ستيفان، أعطى فين إجابة غير متوقعة.
“يبدو أن بيل قد أحب الفيكونت بيرك.”
“ماذا تقصد بذلك؟.”
“إنه يريد أن يكون مرشده.”
“من يريد أن يكون مرشدًا لمن؟”.
“أثناء التحقيق في أسطول بيرك التجاري، أصبح فضوليًا بشأن ليوبولد بيرك.”
“…”
“وقال إنه مع القليل من التوجيه، قد يكون قادرًا على منع انهيار أسطول بيرك.”
“هذا الأحمق بالكاد يستطيع إدارة شؤونه الخاصة، والآن يريد مساعدة شخص آخر…”
“دعه وشأنه الآن. ليس لديه الكثير ليفعله في العاصمة.”
“جيد…”
جلس ستيفان على مكتبه وهو يتفقد الوقت على ساعة جيبه. لم تكن الساعة قد تجاوزت الظهيرة بعد، لذا كان عليه أن يجد عذرًا للبقاء في المكتب.
“فين، أحضر لي دفاتر الحسابات لهذا المتجر.”
“لقد قمت بمراجعتهم في المرة السابقة.”
“هل فعلت ذلك؟ إذن أحضر لي دفاتر نقابة بايتون.”
“لقد قمت بفحص تلك أيضًا.”
“…”
“ألا تخطط للعودة إلى القصر اليوم؟”
“سأعود في المساء.”
“سأجد شيئًا مناسبًا لأحضره لك إذن.”
“…”
غادر فين المكتب بتعليق جعله يبدو وكأنه يقدم خدمة عظيمة لستيفان. وقد أثار تعليقه حول إحضار شيء لقضاء الوقت استياء ستيفان.
“يبدو أن حدثًا مهمًا قد وقع خلال العام الذي كنت غائبًا فيه عن إمبراطورية ميرفين.”
راشيل وسوزان والآن حتى فين. ثلاثة أشخاص لا يبدو أنهم مرتبطون ببعضهم البعض بدأوا في تكوين رابط في ذهن ستيفان.
***
“يقولون أن الفيكونتيسة بيرك الراحلة ظهرت لها في المنام وطلبت منها قص شعرها.”
“يا إلهي، هل هذا يعني أن الدوقة يمكن أن يكون لها أحلام نبوية؟”
“يبدو أن الأمر كذلك.”
في ليلة زفاف الدوق، عندما كان بيل يغادر القصر في وقت متأخر من الليل، سمع الخدم يتحدثون.
‘يبدو أن هذه العائلة لديها الكثير من الأسرار. سيتعين علي الذهاب إلى كورتني بنفسي للتأكد.’
بعد أن تبع ستيفان من مكان إلى آخر، التقى بيل بجميع أنواع الناس. لكنه لم ير أو يسمع قط عن أي شخص يدعي أن لديه أحلامًا نبوية.
‘يقولون إن الطيور على أشكالها تقع. أتساءل إن كان هذا صحيحًا بالنسبة لهم.’
كانت راشيل وليوبولد توأمين متطابقين. ورغم اختلاف جنسهما ومظهرهما، إلا أن التوأمين كانا بالتأكيد على صلة ما. ومع وضع هذا في الاعتبار، توجه بيل إلى كورتني لكشف أسرار عائلة بيرك، على أمل العثور أيضًا على سبب غرق السفينة التجارية هناك.