25
‘رائحة القهوة… لكنني رأيته بوضوح وهو يشرب عصير البرتقال’.
قبل لحظات كان ستيفان يقرأ الجريدة وهو يشرب عصير البرتقال. كان الأمر وكأنه يريدني عمدًا أن أرى، تاركًا الكوب الشفاف نصف ممتلئ بالعصير.
‘هل بذل كل هذا الجهد من أجل احتساء فنجان من القهوة؟ لقد تحول إلى محتال حقيقي’.
لم أستطع إلا أن أضحك على عبثية الأمر برمته.
كان من المزعج أن أفكر في أن الرجل الذي بذل كل هذا الجهد لخداعي الليلة الماضية واصل خدعته هذا الصباح. ومع ذلك، لم أستطع مواجهة ستيفان بشأن ذلك. كان لدي فقط شكوك في أنه شرب القهوة، دون أي دليل ملموس.
‘لا بد أن يكون هناك شريك. إذا تمكنت من إلقاء الضوء على الشريك، فلن يكون أمام ستيفان أي خيار آخر’.
لقد حرصت بالأمس على توجيه رئيس الطهاة بعدم تقديم أي قهوة للدوق لمدة ثلاثة أيام. لم يكن رئيس الطهاة يبدو كشخص يمكنه تجاهل أوامر الدوقة التي أثرت فيه بشدة.
علاوة على ذلك، كان المطبخ بعيدًا جدًا عن غرفة النوم بحيث لم يتمكن الطاهي من التدخل. لقد تفاخر بالذهاب إلى سوق السمك هذا الصباح لشراء سمك السلمون، مما لم يترك له وقتًا للعب مثل هذه الحيل.
ومن ناحية أخرى، ماذا عن كبير الخدم الذي لا حدود لولائه؟.
ستيفان هو ذلك النوع من الأشخاص الذين لا يمكنهم التخلي عن قهوتهم الصباحية أبدًا، حتى بعد أن تخلى عن النبيذ الأحمر على مضض الليلة الماضية. لا بد أن كبير الخدم، الذي يعتبر من واجبه تلبية كل رغبات سيده، سارع إلى إحضار القهوة له.
‘كيف يمكنني تصحيح هذا…’.
لقد بدأت المشاكل التي كنت أعتقد أنها ستُحل بمجرد انتهاء ليلة الزفاف تتراكم أكثر فأكثر، مما كان يسبب لي صداعًا.
ولأنني اعتقدت أنه من الأفضل أن أتعامل مع هذه المشكلات بعد الإفطار، قرعت الجرس الموجود على المنضدة بجوار السرير. فدخلت ماري بسرعة، وكأنها كانت تنتظر خارج غرفة النوم مباشرة.
“سيدتي هل أحضر لي وجبة الإفطار؟”.
“اطلب من كبير الخدم أن يحضر لي وجبة الإفطار، وسوف تساعديني في الاستعداد.”
“نعم سيدتي.”
كانت ماري سريعة الفهم، ونقلت طلبي إلى الخادمة خارج الباب، ثم بدأت في مساعدتي في تحضيراتي.
بحلول الوقت الذي وصل فيه كبير الخدم سريع الحركة إلى غرفة النوم بالإفطار، كنت مستعدًا لمواجهته.
“شكرًا لك.”
“إنه واجبي، سيدتي.”
وبينما وضع الخادم الصينية على طاولة الشاي ومد يده ليزيل صينية ستيفان، أمسكت بيده بسرعة.
“انتظر لحظة يا توماس. هل أعددت إفطار الدوق؟”
لقد تردد كبير الخدم، الذي فوجئ بنبرة الصوت غير الرسمية المفاجئة والاستخدام غير المتوقع لاسمه، وبدأت عيناه الخضراوتان الهادئتان عادة في الاهتزاز.
لا زال الصمت يملأ المكان، فسألته مرة أخرى.
“سألت إذا كنت قد أعددت إفطار الدوق.”
“نعم سيدتي.”
لم تكن كلماته كذبة، رغم أن عينيه كانتا مرتبكتين. لكن كان هناك المزيد الذي كنت بحاجة إلى التأكد منه.
“هل أعطيته القهوة بالصدفة؟”.
“نعم لقد فعلت ذلك.”
لقد تركتني إجابته المباشرة، دون تردد، مذهولة. لقد شعرت بالغضب يتصاعد بداخلي.
“لماذا؟ لابد أنك سمعت التعليمات بعدم تقديم القهوة للدوق لمدة ثلاثة أيام.”
“نعم لقد فعلت ذلك.”
لقد استعاد كبير الخدم رباطة جأشه الآن، ولم تعد عيناه ترتعشان.
“لذا، أنت لا تتعرف عليّ كالدوقة؟”
“لا سيدتي.”
“ثم لماذا تحديت أمري؟”
“أعتذر، ولكن لأنه أمر سيتم كسره قريبًا.”
“ماذا تقصد بذلك؟”.
لقد جعلني الغضب الشديد أشعر وكأن عيني الزرقاوين تحترقان. ومع ذلك، لم يتراجع كبير الخدم ونظر إليّ مباشرة.
عندما هدأت الارتعاشة الطفيفة في عينيه، أصبح تعبيره الجامد مثيرًا للغضب تقريبًا. لذا، سحبت يده ودفعتها نحو الكرسي المقابل، محاولًا إخفاء تصرفي المفاجئ.
“اجلس هناك وأعطني إجابة صادقة على سؤالي.”
“سوف افعل ذلك.”
كان كبير الخدم الذي يجلس أمامي يحدق في عينيّ بينما بدأ يتحدث.
“الدوق لن يتخلى عن القهوة أبدًا.”
“إنها لثلاثة أيام فقط.”
“لن يكون قادرًا على الصمود يومًا واحدًا.”
“لذا؟”
“لو لم أعطه القهوة لكان قد خرج ليحضرها بنفسه. بعد كل شيء، لقد قال إنه سيخرج اليوم.”
إنه على حق. لا أحد في هذا العالم يستطيع أن يوقف هوس ستيفان العنيد بالقهوة. ومع ذلك، لم أكن أرغب في الاعتراف بأن كبير الخدم كان على حق بسهولة.
“كان ينبغي أن تسمح له بإخراجه. توماس، لقد خدعتني، الدوقة.”
“اعتقدت أنه سيكون من الأفضل بالنسبة لي أن أخدعكِ بدلاً من ذلك.”
“ماذا؟”
“لم أرد أن يصبح الدوق رجلاً يخدع زوجته بسبب فنجان قهوة فقط.”
لقد تركتني كلماته غير قادرة على الكلام. شعرت وكأنه يعلم أن ستيفان كان يخدعني بطرق أخرى.
“إذا سمحت لي، أود أن أقدم لك نصيحة.”
“…”
“إن الشجرة القوية ليست هي التي تصمد أمام العاصفة القوية، بل القصب الضعيف الذي ينحني مع الريح، ويتأرجح هنا وهناك.”
“…”
“لن يكون لفنجان القهوة أي تأثير على رجل في مثل مكانته. لذا، رجاءً غضِ الطرف. تظاهري بأنكِ لا تعرفين ما تعرفينه، واتركي الأمور تسير على طبيعتها. هذه هي الطريقة الوحيدة التي ستنجو بها من العاصفة القوية، سيدتي.”
اعتقدت أنني فهمت ما كان كبير الخدم يحاول قوله.
لقد طلب مني أن أهدئ من روع ستيفان. وفي الوقت نفسه، كان يخبرني بطريقة خفية كيف ينبغي لي أن أتعامل معه.
“توماس، لماذا تخبرني بهذا؟”
وبدون أن أدرك ذلك، عدت إلى التحدث معه رسميًا.
“لأنك دوقة إدموند.”
“وهل هناك سبب آخر؟”
“هل أحتاج إلى سبب آخر؟”
“…”
لم أستطع أن أفكر في أي شيء أقوله. بدا لي أن الدفء في عينيه قد وصل إليّ عندما ابتسم بلطف.
“سيدتي، هل يمكنني أن أذهب الآن؟”.
“أوه نعم، أنا آسفة لأنني أبقيتُ خادمًا مشغولًا لفترة طويلة.”
“ارتاحي جيدًا سيدتي.”
“شكرًا لك.”
وعندما غادر الخادم، تسللت ماري إلى الغرفة.
“سيدتي، أنتِ تبدين شاحبة.”
“لا، أنا بخير. ماري، ما نوع الشخص توماس؟”
“كبير الخدم؟ إنه رجل هادئ ومخلص.”
“مخلص لمن؟”
“حسنًا، إلى الدوق، بالطبع.”
“وإلى الدوقة الأرملة؟”
“أممم… أعتقد أنه مخلص لها أيضًا.”
بسبب عدم رضايتي عن إجابة ماري، قررت تغيير نهجي.
“كم من الوقت مضى على وجود كبير الخدم في العقار؟”
“سمعت أنه كان في الخدمة منذ عهد الدوق السابق.”
“لذا، فهو موجود هنا منذ 25 عامًا على الأقل.”
“أعتقد ذلك.”
وهذا يعني أن توماس كان على الأرجح الشخص الذي عرف ستيفان على أفضل وجه في القصر بأكمله. فقد راقبه منذ ولادته وحتى زواجه دون أن يفوت لحظة واحدة.
هل يعني هذا أنه يكن عاطفة كبيرة لستيفان؟ ربما، من باب الولاء للدوق الراحل، يرغب في حماية ستيفان. ورغم أنني لم أستطع أن أفهم تمامًا المشاعر التي كان يحملها كبير الخدم، إلا أنني كنت أتمنى أن تكون مختلفة عن العاطفة الملتوية التي كانت تحملها والدته ريتا لابنها، والتي كانت مدفوعة بجشعها وطموحها.
“هل تعتقدين أن كبير الخدم يراني كدوقة إدموند؟”
“بالطبع سيدتي.”
“إنه مخلص للغاية للدوق، لذلك قد لا يراني كدوقة مناسبة.”
“السبب والنتيجة معكوسان، سيدتي.”
“ماذا؟”
“نظرًا لولائه الكبير للدوق، فهو يثق في اختيار الدوق دون أدنى شك.”
فجأة، صفت كلمات ماري ذهني. فقد كانت تعني أن كبير الخدم قد قبلني كدوقة لأنه كان يثق تمامًا في ستيفان. كما كانت تعني ضمناً أنه أراد مني أن أثبت أن اختيار الدوق لم يكن خاطئًا.
“شكرًا لكِ، ماري. الآن فهمت بوضوح نوع الشخص الذي يمثله كبير الخدم.”
“أنا سعيدة لأنني تمكنت من المساعدة، سيدتي، حتى مع فهمي المحدود.”
ابتسامة ماري المشرقة جعلتها تبدو أكثر جاذبية.
في حياتي السابقة، لو فتحت قلبي لهم في وقت سابق، هل كانت علاقتنا لتكون مختلفة؟ لو فعلت ذلك، ربما لم تكن السنوات الخمس التي قضيتها في قصر الدوق مروعة إلى هذا الحد – خطرت هذه الفكرة في ذهني لفترة وجيزة.
***
في تلك اللحظة، كانت العربة التي تحمل ستيفان متجهة نحو نقابة بايتون. كان ذاهبًا إلى هناك لسماع نتائج التحقيق الذي أمر فين بإجرائه بشأن راشيل وهايزل.
لم يمض سوى يومين منذ أن أصدر الأمر. ورغم مهارة فين في جمع المعلومات، إلا أن الوقت لم يكن كافياً لجمع كمية كبيرة.
لكن ستيفان لم يستطع أن يتحمل البقاء في العقار طوال اليوم، فغادر على عجل. لم يستطع أن يتخلص من صورة عيني راشيل وهي تنظر إليه من الليلة السابقة.
“لا يمكن…”
كانت راشيل نائمة ولكن بينما كان ستيفان يتظاهر بأنه سينام، لفتت عيناها البنفسجيتان انتباهه.
كان اللون مكثفًا للغاية حتى أنه ذكّره بحجر الرودوليت، وهو جوهرة حصل عليها بشق الأنفس من قارة هوايوي.
‘لقد كانت هذه بالتأكيد نظرة شخص رأى من خلال أفعالي.’