24
كان الصوت القادم من ستيفان، الذي لا يزال يدير ظهره، هادئًا بشكل مثير للأعصاب.
“هل نسيتِ استدعاء الخادمة للمساعدة في الاستحمام؟”.
“لا، اعتقدت أنك ستقوم أولاً بخلق فرصة لبناء علاقة جيدة لأنها ليلة زفافنا وقد تكون محرجة.”
حينها فقط استدار ستيفان ليواجه راشيل. كان تعبير وجهه الثابت، على الرغم من تعليقاتها السخيفة، باردًا مثل تمثال من الجليد.
“لا أريد أن أهدر طاقتي في أمور غير ضرورية. هل سيكون من المقبول ألا تتمكني من التركيز على ليلة الزفاف؟”
“أعتقد أنه سيتعين عليّ التخطيط لوقت آخر. سأستعد وألتحق بك قريبًا.”
ردت راشيل بثقة ودخلت الحمام.
حينها فقط بدأ وجه ستيفان يتلوى من الإحباط. فقد كان افتقار العروس الواضح للحياء يزعجه.
‘ما الذي تفكر فيه على الأرض…’.
هل كانت تحاول استفزازه لأن الرسالة التي نقلتها سوزان لم تكن على قدر توقعاتها؟ أم أنها لم تفهم حقًا ما يعنيه ليلة الزفاف، لأنها تحدثت بطريقة غير رسمية؟.
بغض النظر عن كيفية تفكيره في الاحتمالات، لم يكن أي منها منطقيًا. كانت هذه كلمات لا يمكن لأي عذراء أن تتخيل قولها على الإطلاق.
ولم تكن راشيل وحدها من تحدثت إليه، بل كانت سوزان أيضًا تتحدث إليه دون أي شعور بالحرج.
‘هل أصبحت الفتيات في إمبراطورية ميرفين جريئات إلى هذا الحد؟ ما الذي كان من الممكن أن يحدث خلال عام واحد فقط كنت بعيدًا فيه عن الوطن؟’.
وبينما كان عقله في حالة من الاضطراب، قام ستيفان بتمشيط شعره بأصابعه الطويلة. فتناثرت خصلات شعره الفضية التي تعكس ضوء القمر بعنف.
لم تكن ليلة الزفاف مميزة للنساء فقط، بل كانت أيضًا ليلة مرهقة ومربكة للأعصاب بالنسبة للرجال.
حتى لو تم تنفيذ ليلة الزفاف من باب الالتزام، فلن يرغب أي رجل في بث الخوف أو الإحباط في نفس زوجته. ولم يكن هو استثناءً.
رغم أنه تجنب ذلك الليلة الماضية لأسباب معينة، إلا أن الليلة كان على ستيفان أن يقوم بواجبه في إتمام ليلة الزفاف.
‘لا أستطيع أن أسمح لدوقة إدموند أن تظل عذراء’.
ومع ذلك، لم يكن لديه أي نية للتقدم إلى أبعد من ذلك. كان ستيفان واثقًا من أنه، بغض النظر عما قالته راشيل لأخوات زوجها، فلن تستفزه استفزازاتها.
‘لو كنت متأثرًا بمثل هذه الكلمات، لما كنت قد جهزت نفسي بهذا الشكل’.
بينما وقف ستيفان بجوار النافذة، مسيطراً على مشاعره، خرجت راشيل من الحمام بعد استحمامها.
بدت أكثر جمالاً وجاذبية من الليلة السابقة، بشعرها الوردي ووجهها المحمر الذي جعلها تشبه وردة متفتحة. كانت بشرتها اللؤلؤية الشفافة تلمع مثل الجوهرة، مما يدعو إلى لمسة رجل. بدت شفتاها الرطبتان وكأنها تدعو إلى قبلة.
راشيل، غافلة عن ابتلاع ستيفان اللاإرادي، رفرفت بشفتيها تجاهه.
“سيدي، هل يمكنك مساعدتي في تجفيف شعري؟”
‘…جيد جدا’.
بدت محاولة راشيل لتغطية نفسها بشكل متواضع بمنشفة غير مضمونة. حاول ستيفان ألا يشتت انتباهه بمنظر جسد راشيل، فأخذ المنشفة منها بنظرة غير مبالية.
أرشدت راشيل ستيفان إلى كرسي أمامها.
“هل سيكون الأمر أكثر راحة إذا جلست على الكرسي؟”.
“…ربما.”
عندما جلست راشيل منتصبة على الكرسي. تجاهلت راشيل هذا الأمر وأغمضت عينيها، وبدأ ستيفان في تجفيف شعرها بشكل محرج.
تناثرت قطرات الماء بصوت عالٍ على انزلاق راشيل، مما جعل شخصيتها الجذابة أكثر وضوحًا من خلال المرآة.
فوجئ ستيفان، فحدق في أعلى رأس راشيل وبدأ يحرك يديه برفق أكبر. ورغم أنه كان ينوي ألا يسقط المزيد من القطرات عليها، إلا أن ملمس يديه الناعم للغاية جعل الأمر صعبًا.
دون قصد، استجاب جسد راشيل للتلامس المتزايد، مما تسبب في انتشار قشعريرة عبر جلدها. كان رد الفعل واضحًا لستيفان من خلال المرآة.
“… دعينا ننتقل إلى السرير الآن.”
“نعم سيدي.”
وضع ستيفان المنشفة على الطاولة، ومثل الليلة السابقة، حمل راشيل بين ذراعيه. وبدت راشيل عازمة على ما يبدو، فدفنت وجهها عميقًا في صدر ستيفان.
من خلال الفجوة الموجودة في قميص نومه، كان صدر ستيفان المشدود مرئيًا. نفخت راشيل أنفاسًا دافئة فيه عمدًا، وشعرت بنبضات قلبه تتسارع.
وضعت راشيل شفتيها برفق بالقرب من صدر ستيفان. تسبب الإحساس الناعم بشفتيها بشعوره بالوخز. شد قبضته على راشيل وذراعيه بينما وضعها بعناية على السرير، مصممًا على عدم تكرار أخطاء الليلة السابقة.
لكن راشيل كانت أسرع هذه المرة، فبمجرد أن لامست جسدها السرير، سحبت ذراعي ستيفان بكل قوتها، مما تسبب في تلامس شفتيه مع شفتيها.
‘يجب أن أعوض عن خطأ الليلة الماضية’.
وأغلق ستيفان عينيه.
***
‘هممم… أين أنا؟’
لا بد أنني نمت دون أن أدري بعد ليلة طويلة مرهقة. وعندما رأيت المكان الفارغ بجوار السرير، أدركت أن ستيفان ربما غادر غرفة النوم منذ فترة.
كانت الستائر مفتوحة بالكامل، مما سمح بدخول ضوء الشمس الساطع كما لو كان من المفترض أن يوقظني عمدًا.
ثم سمعت صوت ارتطام الأطباق.
هل أحضروا الإفطار بالفعل؟.
وبينما كنت أشعر بثقل جسدي كإسفنجة مبللة بالماء، تمكنت من الجلوس. وبينما كنت أتجول ببطء في أرجاء الغرفة، رأيت ستيفان، أكثر بريقًا من ضوء الشمس، جالسًا على طاولة الشاي. كان يرتدي بدلة بيضاء أنيقة مع قميص مخطط، ويشرب عصير البرتقال أثناء قراءة الصحيفة، تمامًا كما فعل في الصباح السابق.
“…سيدي؟”.
لقد أدركت أنني وستيفان مازلنا في نفس المكان وأنني نمت أكثر من اللازم.
وعندما لاحظ ستيفان دهشتي والغطاء الذي تم رفعه فوق صدري، استمر في قراءة الصحيفة، ملقيًا التحية عليّ دون أن يرفع نظره.
“لا بد أنكِ كنتِ متعبة جدًا، سيدتي.”
“…أعتذر يا سيدي.”
“اعتقدت أنه من الأفضل لكِ أن تستريحي ولم اؤقظكِ لتناول الإفطار. أتمنى ألا تكوني منزعجة.”
“منزعجة؟ أنا من يجب أن تعتذر.”
وكان التبادل دافئا، مما يوحي بأن أحداث الليل كانت مرضية تماما.
‘يا لها من عملية احتيال وقحة…’.
لقد كنت حمقاء حين اعتقدت أن العلاقة الحميمة الإلزامية كل شهر في حياتي الماضية كانت حقيقية. لقد خدعتني أفعاله الزائفة واعتقدت أنه قام بواجباته، وهو أمر مؤسف.
في حياتي السابقة، خدعني تمامًا. ولأنها لم تفهم المعنى الحقيقي للحميمية، فقد خدعني محتال وقح.
‘اعتقدت أن هذه علاقة حميمة حقيقية… اعتقدت أن عدم إنجاب طفل كان خطئي وحدي. يا له من أمر مؤسف’.
لم تكن راشيل البريئة في حياتها الماضية تعرف شيئًا عن المراحل الأخيرة من العلاقة الحميمة. وبعد أن علمت أن طاعة الزوج هي فضيلة الزوجة، اتبعت ببساطة قيادة زوجها في الفراش.
لذلك، لم تتمكن من إدراك أن ستيفان لم يفعل ما كان من المفترض أن يفعله.
لم يكن هناك داعٍ لإلقاء اللوم على تربتها لأنها غير كافية، فهي لم تُزرع في المقام الأول.
لو كان لدى راشيل في حياتها الماضية شخص تثق به، لما كانت قد تحملت مثل هذا الحماقة لمدة أربع سنوات.
وبما أنها معزولة تمامًا في قصر الدوق، لم تتمكن من سؤال أي شخص.
في الواقع، لم تستطع حتى أن تسأل، فهي لم تكن تعلم ماذا يحدث لها.
ومع ذلك، فقد ظهر ذلك الرجل مرة أخرى. يقولون إن الإنسان يكون في أضعف حالاته عندما يصل إلى ذروته، لكن يبدو أن ستيفان كان مسيطرًا تمامًا على ذلك أيضًا.
‘كيف يتحمل مثل هذه الأمور…’.
بدا ستيفان وكأنه يعتقد أنه خدعني مرة أخرى تمامًا، وتحدث بحنان الزوج المهتم.
“لدي موعد، لذلك يجب أن أخرج الآن.”
“هل ستعود متأخرًا؟”
“نظرًا لأن لدي موعدًا معكِ الليلة، فسوف أعود على الفور.”
“شكرا لك سيدي.”
“استريحي قليلًا قبل أن تستيقظي. لقد أبلغت والدتي بذلك بالفعل، لذا يجب أن تكوني قادرة على الراحة بشكل مريح في الصباح.”
“سافر بأمان يا سيدي.”
بعد التأكد من أن ستيفان قد غادر غرفة النوم، قمت بارتداء المعطف وتوجهت إلى طاولة الشاي حيث كان يجلس.
لقد تم إعداد وجبة الإفطار تمامًا كما أرشدت الطاهي. ومع ذلك، كانت رائحة القهوة الخفيفة التي كانت تنتشر بالقرب من طاولة الشاي مثيرة للريبة إلى حد ما.