٩

“…لم ألتقِ بأحد.”

“سيدي المركيز، ألا يبدو من الأنسب تفسير الفجوة الزمنية التي استغرقت ساعتين بالقول إنكم قابلتم الكونت دوندريس حوالي الساعة التاسعة والنصف عند مدخل جبل دينفيل، ثم أرديتموه قتيلًا قبل أن تعودوا إلى القصر على صهوة جوادكم؟”

“هل تعنين أنني أكذب؟!”

“إنما أعبر عن حيرتي من سبب تجنبكم أعين الناس حتى من دون ركوب الخيل، يا سيدي المركيز.”

كنت قد خمنت أنه ربما اتفق على لقاء سري مع الكونت دوندريس، لكن ما الذي يدفع شخصين إلى إخفاء أنفسهما بهذا الشكل المرهق ما لم يكونا يخططان لمؤامرة خيانة؟

بدت الفرضية أكثر منطقية أنه كان ينوي منذ البداية قتل الكونت وتجنب أعين الآخرين، لكن المركيز غولايل، وهو يطحن أسنانه غضبًا، حدّق في ستين الواقف خلفي وتمتم بنبرة حادة:

“السبب يعلمه ذاك الأحمق جيدًا.”

تبعتُ نظرات المركيز ونظرت إلى ستين، لكن تعابير وجهه لم تتغير قط.

“ما الذي تعنيه، سيدي المركيز؟”

“أتظنون أنني لا أعلم أنكم تراقبونني، أيها الأوغاد؟”

كنت أنا من طرح السؤال، لكن المركيز وجّه كلامه إلى ستين وهو يحدّق فيه. التفتّ إلى ستين وسألته عما يعنيه، فأجاب بنفس الوجه الخالي من التعبير:

“على حد علمي، لم يراقب الحرس الإمبراطوري سعادتكم قط.”

“يا لوقاحتك!”

بينما كان ستين يقف بلا مبالاة والمركيز يرمقه بنظرات احتقار، شعرت برأسي يزداد تشوشًا.

في أي أمر تورطتُ بحق السماء؟ سواء كان الحرس الإمبراطوري يراقب المركيز حقًا أم لا، فما الذي كان يخطط له المركيز مع الكونت دوندريس القتيل بعيدًا عن أعين الإمبراطور؟ هل اتفقا على شيء ما، ثم انقلب الأمر فقتله وأخفى جريمته بجعلها تبدو كفعل وحش؟

ما الذي كانا يخططان له؟ ما الذي قد يدفع مركيز غولايل إلى التآمر بعيدًا عن الحرس الإمبراطوري؟ بدأت أفكار مرعبة تتسارع في ذهني، فلم أستطع طرح المزيد من الأسئلة. لكن السؤال التالي جاء من فم لانتيدس:

“إذن، كنت تعتقد أن جلالة الإمبراطورة تراقبك، ومع ذلك تجرأت على التلاقي بالكونت دوندريس بعيدًا عن عينيها. من أجل ماذا، يا مركيز؟”

“لم ألتقِ به، سموكم. صحيح أنني كنت على تواصل مع الكونت، لكنني لم أرتكب تلك الفعلة في ذلك اليوم.”

“دعنا نسمع أولًا لماذا كان عليكما اللقاء.”

كان على وجه لانتيد بقايا ابتسامة لم تُمحَ بعد، لكن نبرته كانت باردة كما لم تكن من قبل. لاحظ المركيز غولايل هذا التغيير، فبدأ العرق يتصبب من جبينه.

“ذلك، أقصد… كان من أجل الدفع بخطوبة ديورا وسموكم.”

“ولماذا ينبغي لك وللكونت دوندريس مناقشة مسألة خطوبتي؟ هل ظننت أن ترددك في حجرة نوم جلالتها يخوّلك أن تلعب دور والدي؟”

بدأت تتدفق أحاديث لم يكن يجب سماعها، ومعلومات لم يكن ينبغي معرفتها. أردت أن أوقفهما وأقول إنه لا يجب الاستمرار هكذا، لكن لم يكن بمقدوري قطع حوار بين أمير ومركيز.

 أمَلتُ رأسي بزاوية غير طبيعية نحو الجهة الأخرى، محاولةً إظهار أنني أتظاهر بعدم الانتباه، رغم أن أحدًا لم يهتم بي أصلًا.

عندما ظهرت أولى علامات الانزعاج على وجه لانتيد، الذي لم تفارقه ابتسامته الخفيفة، قفز المركيز غولايل وهو يلوّح بيديه احتجاجًا:

“كيف لي أن أجرؤ على ذلك، سموكم! كنت أرجو فقط أن يقنع الكونت جلالتها، أو على الأقل يكتشف أي سيدة يضمرها في قلبها.”

“لم تعارض جلالتها خطوبتي مع الآنسة ديورا قط، فحجتك واهية، يا مركيز.”

“سموكم يعلمون أن جلالتها لم تذكر ذلك ولو مرة، وهذا دليل معارضته!”

“إن كنت تعرف إرادة جلالتها جيدًا إلى هذا الحد، ثم تآمرت عليها رغم ذلك! ألم يكن الكونت متعاونًا؟ أم أن ما حدث له كان مبالغًا فيه؟ لقد قيل إن رأسه لم يكن موجودًا.”

عاد أسلوب لانتيد إلى النعومة، لكن كلماته ازدادت حدة. أشار بحركة يد وكأنه يقطع رقبة، مبتسمًا ساخرًا من المركيز، فصاح المركيز وهو يضرب صدره:

“سموكم! لست أنا! هذه مكيدة!”

“ذهب الكونت سرًا للقاء أحدهم في جبل دينفيل، ثم عُثر عليه جثة، وكاد الأمر يُنسب إلى وحش. من كشف أنك كنت من اتفق على لقائه، ومن وجد أثر زخرفة سيفك على ثياب الكونت، هي محققة دائرة الأمن هنا. شخص خارجي لا علاقة له بجلالتها، ولا بي، ولا بك، ولا بالكونت، ولا حاجة له بتلفيق تهمة لأحد. مع كل هذا، لا يبدو أن لديك مخرجًا، فما رأيك، يا مركيز؟”

تلخيص لانتيد لتطورات الأيام الماضية جعل المركيز غولايل يفتح فمه ويغلقه بلا كلام، وشحب وجهه كالميت.

“يبدو أنك تتفقين معي. السيدة ناز؟”

“نعم؟ نعم، سموكم.”

“ما الخطوة التالية؟”

بينما كان المركيز غولايل ذو الوجه الأسود أمامنا، سألني لانتيد عما يجب فعله الآن.

مع ظهور دليل حاسم، يُفترض أن نأخذ المتهم إلى دائرة الأمن لاستجوابه وانتزاع اعترافه، ثم تحويله إلى المحاكمة. هذه هي الخطوة الطبيعية التالية، لكن منذ تأسيس دائرة الأمن، لم يسبق أن احتجزت شخصية بحجم المركيز غولايل.

ولا أنوي بأي حال أن أكون البطلة التي تكتب هذا التاريخ الجديد! عائلة المركيز غولايل ستستخدم كل الوسائل للضغط عليّ. ورئيس دائرة الأمن، فيرنو، من عائلة المركيز شوسيه، وبالنظر إلى العلاقة بين عائلتي شوسيه وغولايل، فإن فيرنو سيصاب بالذعر لو عرف أنني هنا مع الأمير أجري هذا الحوار.

مجرد التفكير في أخذ المركيز غولايل إلى دائرة الأمن جعل رأسي يؤلمني.

“أعتقد أن من الأفضل تسليم هذه القضية إلى جهاز المخابرات الآن.”

جاء صوت ستين من خلفي كصوت الخلاص. نعم، هذا أمر لا يمكنني أنا أو دائرة الأمن تحمله. ما توصلت إليه كمحققة حتى الآن يكفي أن أكون قد أديت واجبي.

قبل أن أومئ وأوافق على الفكرة، قاطعني صوت لانتيد:

“لقد أمرت جلالتها السيدة ناز بهذه المهمة. ألا يجب أن تكمليها بنفسك؟”

“في تقريري الليلة الماضية، أمرتني جلالتها بتسليم القضية إلى جهاز المخابرات إذا ثبت تورط عائلة المركيز غولايل. أكثر من هذا سيكون عبئًا على السيدة ناز.”

أذهلتني بصيرة جلالتها التي سبق أن أوعزت بها إلى ستين، فأومأت برأسي بحماس أكبر.

نظر لانتيد إليّ مليًا ثم نهض. سمعت صوت تكتكة لسانه، فنظرت إليه، فالتفت إلى ستين وأمر:

“إذن، فليكن كذلك.”

أحنى ستين رأسه، ونهضت أنا خلف لانتيد. بينما كان يتجه نحو الباب، انفجر صوت المركيز كصراخ يائس:

“لست أنا! هذه مكيدة! مكيدة، أقول!”

لم يلتفت لانتيدس، وتمتم بما يشبه الرد أو الحديث لنفسه:

“إن كنت تصدق ذلك حقًا، فلو كنت مكانك، لفكرت من الذي قد يكون زرع هذه التهمة.”

ثم فتح الباب بنفسه وخرج من غرفة الاستقبال، فتبعته أنا خارجًا.

لقد حددنا الجاني، وانتقلت القضية إلى جهاز المخابرات، وهكذا انتهى دوري. بينما كنت أسير خلف لانتيد نحو المدخل، راجعت القضية في ذهني مرة أخرى، لكن اقتناعي بأن المركيز غولايل هو الجاني ازداد وضوحًا.

لكن لماذا أشعر بهذا القلق؟ هل لأنني لم أكشف دافع القتل؟ ليس بمقدوري، كمحققة عادية، أن أحفر في القصة الخفية التي قد تتعلق بجلالتها. سيستكمل جهاز المخابرات ما حدث بينه وبين الكونت، وعليّ أن أطوي هذا الشعور.

هززت رأسي لأتخلص من التردد وأنا أسير، لكن أصوات أقدام متعجلة تبعتني. ركضت الآنسة ديورا عبر الرواق، وارتمت على ركبتيها أمام لانتيد عند المدخل، وهي تبكي:

“سموكم، سمو لانتيد، لا بد أن هناك سوء فهم. سموكم يعرفان عمي جيدًا، أليس كذلك؟ إنه ليس من يفعل شيئًا كهذا، وسموكم يعلمان ذلك.”

“آنسة ديورا، قومي. الأرض باردة.”

انحنى لانتيد ليلتقي بعينيها، ومد يده إليها. أمسك كتفها باليد الأخرى وساعدها على النهوض. حتى وهي تذرف الدموع، تشبثت ديورا بلانتيد بأمل يائس:

“سموكم، أرجوكم ساعدوا عمي. إنه لم يرتكب ذلك أبدًا.”

“آنسة، جهاز المخابرات سيكشف الحقيقة، فلا تقلقي كثيرًا.”

“إلى جلالته، سموكم، ارفعوا كلمة إلى جلالتها أرجوكم اطلبوا رحمتها سموكم، من أجلي، أرجوكم…”

“الرحمة يطلبها من يركعون.”

كنت أقف خلف الأمير، فلم أرَ تعابيره حين قال ذلك. كانت نبرته لطيفة كالمعتاد، لكن الآنسة ديورا تراجعت عنه بوجه شاحب كالجثة.

تبعت لانتيد وهو يخرج، ونظرت إلى عيني ديورا الفارغتين، فحاولت جاهدة ألا ألتفت خلفي وأنا أترك قصر المركيز.

كانت هناك عربتان أمام القصر. بجانب العربة البيضاء التي اعتدت ركوبها، وقفت عربة سوداء تحمل شعار الإمبراطورية. توقف لانتيد أمامها ونظر إليّ:

“عمل جيد، السيدة ناز. انتهى الأمر أسرع مما توقعت.”

“بفضل مساعدتكم، سموكم.”

“مرافقة خرقاء ومديح مبالغ فيه. جلالتها كريمة في المكافآت والعقاب، وستمنحكِ جزاءً يعوض تعبكِ.”

“قمت بواجبي فقط، سموكم.”

“جواب يروقني. إلى اللقاء.”

ترك لانتيد تحية قصيرة وصعد إلى العربة السوداء. كان أسلوبه كالمعتاد، لكنه استدار ببرود جعل لطفه السابق يبدو وهمًا. لم يكن انطباعي بأنه غاضب محض خيال.

لم تكن القضية ممتعة بالنسبة له. ربما أراد مني إنهاءها بنفسي، فأزعجه تحويلها إلى جهاز المخابرات. هل كان هناك صراع بين الأمير والمخابرات؟ الآن فقط لاحظت بروده مع ستين أيضًا.

لا أدري. وما الذي سأستفيده من المعرفة الآن؟ إن كان يتوقع مني حقًا أن أقبض على مركيز بحجم غولايل، فهو المخطئ. الباقي على عاتق المخابرات، وقد حددت الجاني، فانتهى دوري.

انتهت القضية، لكن طعمها المر لم يفارقني. شعرت وكأنني رأيت لمحة من الوجه الحقيقي للأمير الهش الذي كان يبتسم دائمًا، فسرت قشعريرة في ظهري.

“لو كنت أصدق ذلك، لفكرت من زرع التهمة.”

“الرحمة يطلبها من يركعون.”

رددت كلمات لانتيد الغامضة في ذهني، لكن بما أنني لن ألتقيه مجددًا، طويت أفكاري.

رأيت عربتَه تختفي خارج قصر المركيز، ثم صعدت إلى عربتي. هذه المرة، جلست مقابل ستين في طريق العودة إلى دائرة الأمن.

“شكرًا على مساعدتك، السيد ستين. لو كنت وحدي، لاستغرق الأمر وقتًا طويلًا.”

“لم أفعل شيئًا سوى أن أذهلتني بصيرتكِ، السيدة ناز.”

“لا، لقد بذلت جهدًا كبيرًا حقًا.”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●