29

” سينيور، حتى لو كان عالم السياسة مخيفًا، وأفعال الأسرة الإمبراطورية تتجاوز المألوف، فإن جلالة الإمبراطور، إذا ما وافته المنية، لن تجد سوى الأمير لانتيد كوريثٍ وحيدٍ من دمها ليخلفه على العرش، أليس كذلك؟”

“يا لكِ من غريبة! ألم تسمعي حتى بـ‘تلك الشائعة’؟”

“أي شائعة؟”

“واهـ، أنتِ حقًا… كيف أديتِ دور المحققة إذن؟”

نظر إليّ “جيروم” بعينين متعجبتين، متذمرًا حتى من خبرتي كمحققة.

“كل المجرمين والضحايا الذين قابلتهم لم يكن لهم أي صلة بجلالة الإمبراطورة أو سمو الأمير، لا من قريب ولا من بعيد.”

إن إدارة الأمن العام تتولى حماية أمن مواطني إمبراطورية كيلديا. كانت القضايا التي أُسندت إليّ تتعلق غالبًا بالنزاعات بين المواطنين، وعبء العمل كان دائمًا ثقيلاً، فلم يكن لديّ متسعٌ للاهتمام بشائعات القصر الإمبراطوري.

 حتى قضية كونت دندريس الأخيرة، لو كانت هوية الضحية واضحة منذ البداية، لما أُحيلت إلى محققة مبتدئة مثلي.

عندما عبستُ شفتيّ، أصدر “جيروم” صوت استياء بلسانه ثم تابع:

“الشائعة تقول إن لجلالة الإمبراطورة ابنًا مخفيًا. ألم تسمعي بها حقًا؟”

“ماذا؟ ابنٌ مخفي؟”

“هيه، يا فتاة، يا فتاة! اخفضي صوتكِ، هيا!”

لوّح “جيروم” بذراعيه متظاهرًا بالذعر، فأغلقتُ فمي بوجهٍ مرتبك. مدّ عنقه وتفحص الجوار، ثم استرسل في الشرح.

يقال إن شائعة وجود ابنٍ مخفي لجلالة الإمبراطور تتردد في أرجاء إمبراطورية لينتون منذ زمن بعيد. وعلى الرغم من علمه بها، لم تعلق جلالتها بكلمة، مما جعل الشائعة تنمو في الخفاء وتكتسب تفاصيل دقيقة تدريجيًا.

“لانتيد”، الابن الشرعي الوحيد بين جلالتها والمرحوم السيد “آيزن سيرافيل”، بلغ السادسة والعشرين دون أن يُتوج وليًا للعرش. 

يُرسل من سيكون الإمبراطور القادم إلى الجبهات الخطرة، ويُمنع من وضع قدم في الساحة السياسية بكيلديا. الإمبراطورة القاسية القوية تبدو أنها لم تكن راضية عن “لانتيد” الذي يُوصف عادةً بالضعف.

ما رواه “جيروم” كأدلة تدعم الشائعة بدا مقنعًا لأذنيّ. بمعنى آخر، جلالتها تنوي توريث العرش لخليفة آخر بدلاً من “لانتيد” الذي لا يناسبه ، ولهذا تقضي على العائلات النبيلة التي تقف إلى جانب الأمير.

لكن لماذا “لانتيد”؟ لماذا لا ترضى عن أميرٍ ممتازٍ يجوب الليل والنهار دون كلل؟ إن كانت الشائعة صحيحة، فجلالة الإمبراطورة قاسية جدًا. 

شعرتُ بالأسى تجاه “لانتيد”، ذلك الذي يخفي إصاباته خوفًا من هبوط معنويات الجنود ويبذل قصارى جهده. أليس فيه من المقومات ما يكفي ليكون ملكًا عظيمًا؟

تمتمتُ متذمرةً وأنا أعبس، ثم انتقلت أفكاري إلى سؤال: من الجاني إذن؟ إن لم يكن “لانتيد”، الذي لن يؤذي حلفاءه، فمن قد ينفذ أمر الإمبراطور باغتيال الدوق الصغير؟ هل هو “ستاين” حقًا؟

جلالة الإمبراطورية قاسية حقًا! كيف تأمر تابعًا يحترمها بهذا القدر باغتيال؟ لا أظن “ستاين” شخصًا يقتل أربعة أبرياء دون ضغينة، لكنه ربما لم يستطع رفض أمر الإمبراطورة.

قاتلٌ لا يرحم قد يكون إما الأمير اللطيف الذي أظهر لي كرمًا، أو الرجل الذي أكنه له مودة. 

تمنيتُ لو كان اللورد “كروكهيم” هو الجاني بدلاً منهما. تنهدتُ بعمق، فأخذ “جيروم” يحك ذقنه وينظر إليّ بقلق بحذر:

“لذلك، لا تهتمي بتلك القضية مهما كان. وأيضًا، ألا… لا تقتربي كثيرًا من الأسرة الإمبراطورية.”

تجنب عينيّ وأدار رأسه، فبدى أنه سمع الشائعات عني وعن “لانتيد”. عندما يعود جيش التطهير إلى كيلديا، ستصل إلى أذني “غابريال” أيضًا. شعرتُ بألمٍ في أذنيّ مسبقًا، ففركتهما بأصابعي وتمتمتُ:

“مهما سمعتم، كلها شائعات فارغة، سينيور. لا علاقة بيني وبين سمو الأمير.”

“أهكذا؟”

نظرتُ إليه متعجبة، فضحك “جيروم” بإحراج وهو يحك مؤخرة رأسه. هكذا تكون الشائعات مخيفة. يتصاعد الدخان من مدخنة لم تُشعل؟ أصدرتُ صوت استياء بلساني، ثم فكرتُ أن الشائعة المرعبة التي رواها “جيروم” قد تكون هي الأخرى مجرد هراء.

تذكرتُ وجه “لانتيد” الذي شحب تحت عينيه من تراكم التعب، فتمنيتُ أن تكون تلك الشائعة مجرد هراء أيضًا. على أي حال، هي قصة بعيدة عني، لكنني تمنيتُ ألا يكون الأمير اللطيف تعيسًا.

” سينيور!”

نهض “جيروم” فجأة من مقعده، وانحنى بعمق لـ”جيديون” الذي اقترب منا. بدا “جيديون” متفاجئًا للحظة من حال “جيروم”، لكن مظهره هو الآخر لم يكن بأفضل حال بالنسبة لي. حييته تابعةً “جيروم”، لكنه أصدر صوت استياء وهو ينظر إلى وجهي:

“يبدو أن الجميع تضرر كثيرًا.”

ظننتُ أنني بخير، لكن يبدو أنني لم أكن كذلك. اتفقنا نحن الثلاثة، مساعدو عيادة “كورنيليوس”، على تناول العشاء معًا لأول مرة منذ زمن. بينما كنا نسأل عن أحوال بعضنا، طرحتُ سؤالاً كنتُ أنوي مناقشته مع “جيديون”:

” سينيور، أنتم تعرفون الكثير عن الأعشاب التي يمكن استخدامها كمسكنات، أليس كذلك؟ هل هناك ما يمكن جمعه من هذه المنطقة؟”

“كنتُ سأتحدث عن ذلك بالفعل. نفدت المسكنات لدينا منذ زمن. جيروم، هل بقي شيء في الجناح الأيسر؟”

“نفدت الضمادات والشاش لدينا، حتى اضطررنا لغسل المستعمل وإعادة استخدامه. هؤلاء المجانين في الحرس الإمبراطوري يُخاطون ثم يندفعون مجددًا، فيعودون بحالة يرثى لها…”

تكلم “جيروم” وهو يطحن أسنانه. كان الجناح الأيسر، الذي يقوده “ستاين” بألف جندي، يضم غالبية الحرس الإمبراطوري، ويبدو أنهم عانوا كثيرًا. عزّيناه أنا و”جيديون” وأصدرنا أصوات استياء.

“المخدرات هي الأكثر إلحاحًا، لكن من الصعب الحصول على زهرة جيلفينيوم أو أسو. لكنني رأيت شجرة نيلز تنمو هنا.”

“شجرة نيلز؟”

“شجرة تُفرز عصارة بيضاء مرة جدًا عند نقع قشرة جذعها في الماء. لها تأثير مسكن، وعلينا جمعها كحلٍ مؤقت، لكنها تحتاج كمية كبيرة. لذا، يا ناز…”

“نعم، سينيور .”

“ألستِ على صلة بسمو الأمير؟ هل يمكنكِ طلب مساعدته؟”

عندما أنهى “جيديون” كلامه، لوّح “جيروم” بيده محذرًا وهو ينظر إليّ. ضحكتُ له لدفاعه عن سمعتي، وأجبتُ ببساطة. الصلة ليست كما في الشائعات، لكنها موجودة فعلاً:

“سأتحدث إليه.”

أنهيتُ العشاء وأنا أراقب “جيروم” يحذر “جيديون” الذي أومأ برأسه بارتياح. بعد تفقد الجرحى الذين تضاعف عددهم ثلاث مرات، عدتُ إلى خيمتي الصغيرة.

غسلتُ جسدي وشعري بالماء الدافئ الذي أعده السير “رالف”، وجلستُ أجفف شعري منتظرةً أصواتًا من خيمة “لانتيس”. هل سيطول الأمر بعد منتصف الليل اليوم أيضًا؟ بينما كنتُ أمشط شعري، ناداني “لانتيد” عائدًا أبكر مما توقعت:

“آنسة ناز، تعالي.”

“حاضر، سموك.”

تركتُ شعري نصف الجاف معلقًا، وحملتُ حقيبة أدواتي وتوجهتُ إلى خيمته. حييتُ الأمير الذي رفع القماش كعادته، وجلستُ مقابله. شعره كان مبللاً اليوم أيضًا. مددتُ يدي لفك ضمادة قدمه، فكانت باردة كما توقعت.

هل اغتسل بماء بارد مجددًا؟ لماذا لا يُعطونه الماء الدافئ الذي يمنحونني إياه؟ أم أنه يفضل الماء البارد؟ لا شأن لي بتفضيلات “لانتيد” في الاستحمام، لكن الضمادة المشبعة بالماء كانت شأني.

أردتُ أن أطلب منه عدم ارتداء الحذاء، لكنني لم أجرؤ لأنه شخصٌ مشغولٌ جدًا. مع نقص الأدوية، ماذا لو أصيب بالحمى؟

مددتُ يدي قرب وجهه، فتراجع غريزيًا ثم قدم وجهه متعجبًا. وضعتُ يدي على جبهته لأتحقق من حرارته، فلم يبدُ محمومًا لحسن الحظ. جلستُ مجددًا وقلتُ بجدية وحزم:

“إن ارتفعت حرارتكم، ستكون كارثة حقًا، سموك. يجب إخباري فورًا. مفهوم؟ حتى لو كانت حرارة خفيفة، أخبروني.”

ضحك “لانتيد” بخفة على كلامي، وأومأ برأسه بلامبالاة قائلاً إنه فهم. بدا تهاونه واضحًا، فغضبتُ دون وعي:

“سمو الأمير، لا تستهتروا. تعرض الجرح للماء خطرٌ أيضًا. توقفوا عن الاستحمام مؤقتًا.”

كنتُ جادةً جدًا، لكن ابتسامة “لانتيد” ازدادت عمقًا. حدّقتُ إليه متجهمة، فتحدث مبتسمًا:

“أقر بأن الآنسة ناز طبيبة ممتازة، لكن أتمنى أن تراعي مشاعر المريض أكثر.”

“إن كنتُ قد أسأت الأدب، أعتذر، سموك. لكن الأولوية الآن للعلاج.”

“لم تكوني وقحة، فلا داعي للاعتذار، يا آنسة ناز. لكن من الصعب عليّ التنازل أيضًا. أنا شخصٌ دقيقٌ بعض الشيء، ولا أستطيع تقديم قدمي التي ظلت في الحذاء طوال اليوم دون غسلها أمامكِ.”

ما هذا الهراء عن الدقة في لحظة حاسمة قد تتعفن فيها الجرح؟ فتحتُ فمي مذهولة، فضحك “لانتيد” بعينين منحنيتين وابتسامة مشرقة.

 ما هذه الابتسامة؟ هل هذا الهراء جدي؟ أيخشى أن أسخر من رائحة قدميه؟ هل هذا سبب استحمامه بالماء البارد في ليلة كهذه؟

هل اغتسل يوم مقتل الدوق الصغير لهذا السبب أيضًا؟ إن كان كذلك، فكم كان سوء ظني بهذا الشخص الدقيق والنظيف فظيعًا؟ 

شعرتُ بالذهول لأسباب شتى، لكنني تمالكتُ نفسي ووبختُ “لانتيد”. كررتُ تحذيري بعدم لمس الماء عدة مرات، فأجاب بوجهٍ متردد أنه سيحاول.

لا يمكنني تقييد الأمير إلى سريره، فضربتُ صدري من الإحباط. بينما كنتُ أختنق من القلق، ضحك “لانتيد” براحة وأطلق هراءً آخر:

“الآن أرى أن شعركِ طويلٌ جدًا، يا آنسة ناز.”

لأنني أربطه دائمًا لئلا يعيقني، كان هذا أول مرة يراني فيها “لانتيد” بشعرٍ منسدل. شعري، الذي فاتني تهذيبه بحزن، كان طويلاً وكثيفًا كما قال. لكنني لم أفهم لماذا ذُكر شعري فجأة؟

“نعم، لكن؟”

مالتُ رأسي متسائلة، فرفع “لانتيد” زاوية فمه بابتسامة غامضة وقال:

“إن لم تجففيه جيدًا، ستصابين بالبرد.”

“شعركم أنتم أيضًا، سموك، لم يجف بعد من الماء البارد. حقًا، إن أصبتم بالبرد مع هذا الجرح، ستكون كارثة.”

استغللتُ ذكر البرد لأطلق موعظةً طويلة. رفع “لانتيد” يديه أخيرًا ووعد بجدية أن يتوخى الحذر.

بعد أن انتهى ذلك الحديث، وافق بسهولة على طلبي بإعارة جنود لجمع شجرة نيلز. شكرته لتخصيصه خمسين جنديًا صباح الغد، وعدتُ إلى خيمتي الصغيرة.

ارتحتُ لاعتقادي أن “لانتيد” ليس الجاني، لكنني شعرتُ بالكآبة مجددًا لتساؤلي عما إذا كان الإمبراطور قد قتل الدوق الصغير لإبعاده فعلاً.

ظلت خيمة “لانتيد” مضاءة حتى وقت متأخر، وتسرب صوت تقليب الأوراق بين الحين والآخر. استمعتُ إليه بعقلٍ مشوش، ثم غفوتُ بهدوء.

—

في اليوم التالي، بعد الإفطار وتوجهي إلى الأسرّة المؤقتة، وجدتُ “مالينا” تنتظرني مع فرسان حراستها. كانت جميلة في الضوء لأول مرة، لكن وجهها مكتئبٌ بظلالٍ كثيفة. انتقلنا إلى مكان هادئ بناءً على طلبها، وبدأت، كما توقعت، بحديث عن الدوق الصغير:

“في ذلك اليوم، أنتِ من فحصتِ جثة أخي بييترو، أي الدوق الصغير، أليس كذلك؟”

“نعم، يا سيدتي. أنا ناز مويتون من المعهد الطبي الإمبراطوري.”

“آنسة مويتون، ألم تجدي أي دليلٍ حقًا؟ قُتل أربعة أشخاص، كلهم مبارزون أقوياء. أليس من الغريب ألا يظهر أي أثر للجاني؟”

“كل ما أعرفه أخبرتُ به سمو الأمير بالفعل، يا سيدة سيرافيل.”

“أنا من يسألكِ الآن. كرري لي ما قلته لسمو الأمير.”

حاولتُ التهرب لأتجنب التورط، لكن “مالينا” تشبثت بي بعينين متوسلتين. عيناها البنيتان المائلتان إلى الحمرة، المغرورقتان بالدموع، جعلتا تجاهلها مستحيلاً. لم يكن لديّ دليلٌ بارز، لكنني أخبرتها بما أعرف:

“الجاني، على الأرجح، شخصٌ يعرف الدوق وحراسه، ويمتلك مهارةً عاليةً في السيف. ربما تصرف بمفرده، وأصيب بجرح. لا أعرف أكثر من ذلك، يا سيدتي.”

بدت “مالينا” محبطة بعد استماعها. يبدو أنها كانت تعرف ذلك بالفعل. ربما ظنت أن “لانتيد” مترددٌ في البحث عن الجاني فجاءت إليّ، لكن بهذه الأدلة، من المستحيل تقريبًا تحديد الجاني بين هذا العدد من جيش التطهير.

مهارة السيف العالية ليست مقياسًا دقيقًا، والجرح الطفيف قد يُخفى. في تحقيقٍ رسمي، كنا سنستدعي كل من كان تحركهم غامضًا في تلك الساعة ونفحص أجسادهم بحثًا عن جروح.

لكن مع وجود “لانتيد” كمرشح للاشتباه، فهذا هراء. من يجرؤ على نزع ثياب الأمير وفحص جسده؟ خاصة أميرٌ “دقيق” لا يظهر قدميه دون غسل! 

تعاطفتُ مع “مالينا”، لكنني عاجزة عن مساعدتها. بينما كنتُ صامتةً آسفة، فتحت “مالينا” موضوعًا آخر

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●