28

“أوفِ بوعدك، ستين.”

“بالطبع، سموكم.”

“اخرج.”

“نعم، سموكم.”

سمعتُ صوت ستاين وهو يرفع ستار الخيمة، تلاه صرير كرسي خشبي. لم أعرف إن كان قد جلس أم استند إلى مسنده، لكن الصرير الحاد بدا وكأنه يعكس مزاج لانتيد.

ترددتُ مرات عديدة في التفكير بأعذار مثل “لم أقصد التنصت”، لكنني في النهاية خرجتُ من الخيمة ببساطة. حركتُ الستار عمدًا بقوة وأنا أغادر، ليعلم لانتيد بخروجي.

عندما وصلتُ إلى مكان الطعام، أدركتُ أنني نسيتُ كيس الفلفل الحار. بدا الحساء الخفيف باهتًا، لكن صوت لانتيد الذي ظل يتردد في ذهني جعلني أفقد الإحساس بالطعم.

“أنا بيترو…”

بيترو ماذا؟ هل قتله؟ أم أزاله؟ لماذا تتبادر إلى ذهني كلمات كهذه فقط؟ لكنه سأل ستاين: “هل أنت راضٍ الآن؟”، وكأنه يتأكد إن كان موت الدوق الصغير سيرافيل قد أرضى ستاين.

افتراض سخيف، لكن تلك العبارة وحدها تجعل الأمر يبدو كأن ستاين هو من أمر لانتيد بقتل الدوق الصغير. يا إلهي، ما هذه الأفكار الغبية؟ إن أمر أحدٌ أحدًا، فسيكون لانتيد هو من يأمر ستاين، لا العكس. أن يأمر ستاين سمو الأمير بقتل الدوق الصغير؟ هراء محض.

أم أن جلالة الإمبراطورة أوكلت ستاين بمهمة سرية للانتيد؟ أو ربما يملك ستاين نقطة ضعف على لانتيد؟

“آه!”

رميتُ الملعقة وأمسكتُ رأسي صارخةً. لم أعبأ بنظرات الدهشة من حولي، هززتُ رأسي بعنف محاولةً طرد تلك الأفكار المعقدة.

انحنيتُ حتى كاد أنفي يغوص في وعاء الحساء، ثم نهضتُ فجأة. لم أعد أملك شهية للأكل، فقررتُ العودة إلى السرير المؤقت لأؤدي واجبي كطبيبة.

سأنسى كل ما لا أستطيع التحكم به. ما جدوى معرفة حقيقة حادث يتشابك فيه الإمبراطورة والأمير والدوق الصغير؟ كل ما أريده هو العودة سالمة إلى كيلديا وأن أصبح طبيبة في القصر. هذا كل شيء، أليس كذلك؟ بالطبع.

قضيتُ الظهيرة كطبيبة عسكرية متميزة، وعندما حلّ الليل وعدتُ إلى زاويتي في الخيمة، كان الهدوء يعم الخيمة بأكملها. اعتدتُ على ضجيج الاجتماعات اليومية في خيمة لانتيد، فجعلني سكونها أتحرك بحذر. اغتسلتُ وغيرتُ ملابسي بهدوء، لكن خيمة لانتيد ظلت صامتة.

هل ذهب إلى مكان آخر؟ النور مشتعل على ما يبدو. بسبب قلة نومي الليلة الماضية، كانت عيناي تدمعان، لكن كان عليّ فعل شيء قبل النوم. رتبتُ صوتي وناديتُ بحذر:

“سموكم، هل أنتم نائمون؟ يجب علاج الجرح.”

“تعالي.”

لحسن الحظ، لم يكن نائمًا. جاء رده فورًا، فحملتُ صندوق الأدوات وتوجهتُ إلى خيمته. عند المدخل، رفع لانتيد الستار بنفسه كعادته.

لم أرد ذلك، لكن عينيّ تسللتا إلى وجهه. جلستُ كما أمس، مع كرسي بيننا، وأمسكتُ رجله الباردة التي بدت نظيفة بعد الاغتسال، ونزعتُ الضمادة. نظرتُ إليه خلسة، فكان يرتدي ابتسامته الهادئة المعتادة. المشكلة أنني أعلم الآن أن تلك الابتسامة مزيفة.

أخفضتُ عينيّ لئلا تلتقي بنظراته، وركزتُ على العلاج. بدا أنه لم ينم كثيرًا ولم يرتح نهارًا أيضًا. الجرح لم يتفاقم لحسن الحظ، لكنه لم يتحسن عن أمس.

أعلم أنه شخص مشغول، لكنني لم أستطع كبح توبيخي. أنا طبيبة عسكرية متميزة.

“سموكم، إن استمر الأمر هكذا سيصبح خطيرًا. قد يهدد حياتكم. الأدوية ناقصة الآن، ولا نعلم متى ستنفد.”

“…أليس ذلك لأن السيدة ناز لم تعالجني صباحًا؟ كنتِ تأتين مرتين يوميًا لجرح ذراعي.”

“لكنكم غادرتم مبكرًا، سموكم.”

“كنتِ مستيقظة قبل خروجي.”

“لا، سموكم، كنتُ نائمة.”

“كاذبة. لم أسمع صوت شخيركِ.”

“أنا لا أشخر!”

نظرتُ إليه بحدة، فضحك لانتيد وهو يغمض عينيه. انحنت رموشه الذهبية فوق عينيه الزرقاوين بلطف، وتكوّن فمه الأحمر منحنىً جميلاً.

بدت ضحكته صادقة هذه المرة. قبل أن أفكر، ارتخت تعابيري. ابتسمتُ متابعةً له، فضحك بصوت عالٍ. كنتُ متوترة، لكنه بدد التوتر بلحظة. وجه الوسيم مفيد بكل المقاييس.

أعلم أنه قال ذلك لتخفيف الجو، كما أعلم أن الشخص أمامي قد يكون قاتل الدوق الصغير سيرافيل، وأنه سمو الأمير.

أعدتُ نظري إلى الضمادة. بعض الكلمات تكون أعمق معنى عندما تبقى صامتة. بينما كنتُ أضع المطهر بعناية، قال لانتيدس فجأة:

“السيدة ناز، أعتقد أنكِ شخص ذكي جدًا.”

“تُبالغون، سموكم.”

“لا، أبدًا. أنتِ موهوبة وماهرة، سريعة البديهة، ذكية، وجميلة.”

ما هذا المديح المفاجئ؟

“إن كان لديكم ما تقولونه، تفضلوا براحتكم، سموكم.”

شعرتُ بالقلق من هذا التمهيد المبالغ، فنظرتُ إليه بحذر. كانت عيناه الزرقاوين تحملان كلامًا لم يُنطق. حدقتُ فيه لأفهم قصده، فشعرتُ كأنني أُسحب إلى أعماق زرقته.

بعدما طال تحديقنا، ضحك لانتيدس بخفة، واستند إلى مسند الكرسي بوجه مرح.

“الضمادة مشدودة جدًا، السيدة ناز.”

“سأعدلها.”

فككتُ العقدة وأعدتُ لف الضمادة. سألته إن كانت جيدة الآن، فأجاب بنعم، فانحنيتُ بأدب وعدتُ إلى خيمتي.

أعلم أن الضمادة كانت ذريعة، لكن المديح المفاجئ ظل لغزًا. هل يعني أن أفهم بنفسي؟ أنه يدرك أنني خمنت كونه القاتل، لكنه يطلب صمتي؟ ما الذي يدفع أميرًا لمدحي إن لم يكن ذلك؟

كل شيء يزداد غموضًا. لانتيد مشبوه، جلالة الإمبراطورة كذلك، وستاين بينهما يبدو أن له قصة.

تقلبْتُ لأطرد تعقيدات ذهني، فتعمق الليل. تذمرتُ من إهدار طاقتي على أمور تافهة مع كثرة مهام الغد، ثم غفوتُ في لحظة ما.

استيقظتُ وأنا أفكر أنني ربما شخرتُ الليلة الماضية حقًا. مهما كان من قتل من، يومي لم يختلف عن أمس. نهضتُ بوجه منتفخ صباحًا، غيرتُ ضمادة لانتيد، وتوجهتُ إلى السرير المؤقت.

كان الجنود يتحركون بسرعة لتوحيد الجناحين الأيمن والأيسر مع القوة الرئيسية بقيادة

 لانتيد، بينما انطلقت قوة لتطهير بقايا الوحوش من نقطة التجمع. مر اليوم بفوضى عارمة.

في الظهيرة، انضم جرحى وأطباء الجناحين إلى القوة الرئيسية. ركضتُ لتوسيع السرير المؤقت، وفي المساء قابلتُ جيروم الذي نبتت لحيته السوداء وغارت عيناه خلال شهر.

“سيدي! هل أنت بخير… لا يبدو كذلك. لقد خسرتَ وزنًا كثيرًا.”

“لا تذكريني… الحرس الإمبراطوري كلهم مجانين…”

“آه… تعبتَ كثيرًا، سيدي.”

“وأنتِ أيضًا نحفتِ، ناس. هل حدث شيء؟ سمعْتُ أن الدوق الصغير سيرافيل قُتل.”

“نعم، سمعتَ إذن.”

“لم يرتد عليكِ شيء من ذلك، أليس كذلك؟”

سألني جيروم بقلق، وهو يعرف ماضيّ في التحقيقات. استُدعيتُ ليلاً لتشريح أولي، لكن مالينا رفضت التشريح الرسمي، فابتعدتُ عن التحقيق تمامًا. كنتُ سأتجنب أي تورط على أي حال.

“لا على الإطلاق، سيدي. ليس شيئًا يعنيني.”

“جيد، لا تتورطي مهما كان. سمعتُ شائعة أن جلالة الإمبراطورة قد تكون وراء ذلك.”

“ماذا؟ جلالتها؟”

“هش! اخفضي صوتكِ، ناز. إن سمع أحد سيقعنا في مشكلة.”

وضع جيروم إصبعه على شفتيه وتفحص المكان. لم يكن هناك أحد قريب، لكنني سمعتُ. ما هذا الكلام المرعب؟ اقتربتُ منه وهمستُ:

“لماذا تريد جلالة الإمبراطورة قتل الدوق الصغير سيرافيل؟”

“ناز، ألم تتولي قضية الكونت دوندراس في أيامكِ كمحققة؟”

“نعم، لكنني لم أكمل التحقيق.”

“تعلمين أن الماركيز كولايل، الجاني، مات، أليس كذلك؟”

“نعم، سمعتُ أنه انتحر بأمر جلالتها.”

“وسمعتِ أيضًا أن وريث الماركيز والسيدة ديورا ماتا، وأن عائلة كولايل تحطمت؟”

“نعم، سمعتُ بذلك… لكن ما علاقة ذلك بقضية الدوق الصغير؟”

مالتُ رأسي متعجبة، فتنهد جيروم وتفحص المكان مجددًا، ثم اقترب أكثر وهمس:

“بعد انهيار عائلة كولايل، هل تعلمين أن عائلة الماركيز تشوسيه سقطت أيضًا؟”

تذكرتُ ما قالته غابريل عن تورط عائلة فيرنو، رئيس دائرة الأمن، في فضيحة، وأن عائلة تشوسيه في نزاع قانوني مع عائلة أخرى.

“سمعتُ أن عائلة تشوسيه مرت بأوقات صعبة.”

“ليست مجرد أوقات صعبة. عائلة تشوسيه، التي كانت تُضاهي عائلة سيرافيل في الثروة، انهارت تمامًا. قال طبيب متدرب في الجناح الأيسر إن الماركيز أصيب بمرض من الغضب، وربما لن ينهض مجددًا. قد يكون مات بالفعل.”

لم أكن أعلم أن عائلة فيرنو واجهت ذلك. لم أهتم بأمور النبلاء أو السياسة، لكن يبدو أن كيلديا كانت في فوضى. كانت عائلتا كولايل وتشوسيه من العائلات العظمى التي هيمنت على سياسة لينتون. لكن ما علاقة ذلك بالدوق الصغير سيرافيل؟

“ما زلت لا أفهم لماذا تكون الإمبراطورة وراء ذلك.”

“أنتِ حقًا جاهلة بأمور السياسة، ناز.”

نظر إليّ جيروم بأسى وهز لسانه، ثم خفض صوته وقال:

“عائلة كولايل، عائلة تشوسيه، وعائلة سيرافيل. من بين العائلات التي تسيطر على نبلاء لينتون، هذه تمثل العائلات الموالية لسمو الأمير. السيدة ديورا، التي قيل إنها مخطوبة للأمير، كانت من كولايل. وتشوسيه دعمت الأمير بثروتها الهائلة، وهذا معروف للجميع، إلا لكِ ربما.”

“والدوق سيرافيل هو عم الأمير من جهة الأم، فمن الطبيعي أن يكون مقرباً منه. أعرف ذلك. لكن لماذا تضطهد جلالة الإمبراطوودة هذه العائلات؟ أليس من المفترض حمايتها لأنها تدعم الأمير؟”

“ناز، السياسة ليست بهذه  البريئة. بينهما ليست مجرد علاقة أم وابنها، بل إمبراطورة وأمير.”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●