27

غرقتُ في أفكاري، فكدتُ أرتعب وأسقط عن الحصان. أمسكني السيد رالف وأنا أترنح، وساعدني على النزول بأمان ممسكًا بيدي. أحنيتُ رأسي شاكرةً، ثم هرعتُ إلى خيمتي الصغيرة.  

غطيتُ نفسي باللحاف فوق السرير، لكن الرعشة التي اجتاحت جسدي المجمد لم تتوقف. أم أنها رعشة من نوع آخر؟ اهدئي. لا شيء مؤكد بعد. الشك في لانتيد في هذه اللحظة قفزة مبالغة. هل نسيتِ كل ما تعلمتِه كمحققة؟ الشكوك بلا دليل لا تُضيف سوى الارتباك للتحقيق.  

عندما نقل إليّ السيد رالف الخبر، لم يكن ذعره المفاجئ تمثيلًا. ما الذي ينقص الأمير ليقتل ابن عمه؟ لماذا يقتل الدوق الصغير سيرافيل الذي تطوع ليأتي إلى هذا المكان القاسي لدعم الأمير؟  

نعم، ما الذي سيستفيده الأمير من إفساد علاقته بعائلة الدوق سيرافيل، حصنه السياسي؟ على العكس، إن تضررت تلك العائلة، فالأمير هو من سيعاني أكثر.  

تشبثتُ بأسباب تبرئ لانتيد بيأس. بدأتُ أطمئن وأنا أجد الحجج مقنعة، لكن كلماته عادت إلى ذهني.  

لماذا رفض لانتيد الزواج من الآنسة سيرافيل؟ لو تزوجها كأميرة، لكان ذلك دعامة لا تُضاهى. ألم يكن هناك توتر سياسي خفي بينهما لا أعرفه؟ آه، ها هي أفكاري تنحرف مجددًا.  

انبطحتُ على السرير ودفنتُ وجهي في الوسادة. حاولتُ استحضار أدلة تبرئ لانتيد مجددًا، ثم نهضتُ فجأة.  

حتى لو افترضنا أن الأمير هو من قتل الدوق الصغير سيرافيل، ماذا يمكنني أن أفعل؟ هل سأستدعيه وأستجوبه؟ أم أتهمه علنًا بقتل الدوق الصغير؟ أنا؟ مجرد طبيبة عسكرية، أواجه الأمير الوحيد لإمبراطورية لينتون؟  

من سيصدقني؟ وإن ثبتت الحقيقة، من يجرؤ على معاقبة سمو الأمير؟ عائلة سيرافيل قد تغضب، لكن ماذا يمكنها أن تفعل لوريث الإمبراطورية؟ إن تدخلت جلالة الإمبراطورة وأخمدت الأمر، سينتهي كل شيء، وربما أُدفن أنا، المشتكية، معه.  

لا أريد أن أُعثر عليّ جثة غامضة من أجل دوق صغير لم أتبادل معه كلمة. الضمير ثمين، لكن ليس بقدر الحياة. أفضّل أن أعيش طويلًا مع بعض الندم على أن أموت مبكرًا كجمبري شريف.  

والأهم… لا دليل يثبت أن لانتيد القاتل. أنا الآن أنسج خيالات خائنة بناءً على نزاهته فقط. كمحققة سابقة كنتُ قريبة من الحدث، ساعدتُ في ترتيب مسرح الجريمة، وهذا يكفي. لا داعي لإثارة الفتن بالتخيلات.  

عزمتُ على عدم التدخل أكثر، عندها عاد من كانوا في مكان الحادث، فأصبح المحيط صاخبًا. تخيلتُ أن لانتيد عاد معهم، فأطفأتُ الشمعة واستلقيتُ في سريري.  

سمو الأمير العظيم ليس القاتل بالتأكيد، لكنني لم أملك الشجاعة لرؤية وجهه تلك الليلة. بعد وقت طويل، انطفأ ضوء خيمة لانتيد، وسرعان ما بزغت الشمس.  

—

لم أنم لحظة. يبدو أن لانتيد نهض مع شروق الشمس أيضًا، ربما نام ساعتين فقط.  

بعد ليلة عودته من معركة استمرت خمسة أيام، سمعتُ حركته وهو يغادر خيمته مبكرًا، فشعرتُ بقلق غريب. جرح قدمه يحتاج إلى راحة ليشفى سريعًا. من يخفي إصاباته ويواصل الركض هكذا لا يمكن أن يكون قد ارتكب جريمة بشعة، كررتُ في نفسي.  

تناولتُ الإفطار وتوجهتُ إلى الأسرّة المؤقتة، فكان الجميع يتحدث عن حادثة الليلة الماضية. اقترب مني مينتول وسكب عليّ الأسئلة:  

“آنسة ناز، هل سمعتِ الخبر؟ يقولون إن الدوق الصغير سيرافيل لقي حتفه ليلًا، هل هذا صحيح؟”  

“أمم… حسناً…”  

ترددتُ ولم أجب، فاقترب بيردين وهاجمني:  

“أنتِ قريبة من سمو الأمير، لا بد أنكِ تعرفين شيئًا. هل صحيح أن الدوق الصغير اغتيل؟”  

كيف تنتشر الشائعات بهذه السرعة؟ إن وصلت القصة للأطباء العسكريين في ساعات قليلة، فلا أحد يجهلها. ابتلعتُ تنهيدة وأعطيتهم ما يريدون:  

“نعم، وفاته صحيحة. لا أعرف تفاصيل أكثر.”  

“لماذا؟ من فعل هذا الجنون؟”  

“قلتُ إنني لا أعلم. سيتبين الأمر لاحقًا.”  

رددتُ بنبرة متضايقة، فعاد بيردين إلى مكانه بوجه عابس. بدأ يتناقش مع الأطباء الآخرين عن هوية القاتل. انضم مينتول، فترددت أصوات متنوعة، واضطررتُ لسماعها رغمًا عني.  

كيف علموا أن الدوق الصغير وحراسه قُتلوا جميعًا؟ اتفقوا على أن القاتل يمتلك مهارة فائقة في السيف.  

تحول نقاشهم عن قاتل الدوق الصغير إلى “من الأقوى؟”. تقلصت قائمة المرشحين بين الأطباء العسكريين إلى ثلاثة أسماء.  

كان لانتيد الأكثر تداولًا. من المعروف أن الإمبراطورة أنيشا ساحرة بارعة، بينما اختار لانتيد، الذي لم يرث موهبتها السحرية، طريق السيف. خلال سبع سنوات من تجواله في ساحات القتال بعيدًا عن كيلديا، بلغ مرتبة لا يطالها أحد.  

انضم المصابون على الأسرّة للنقاش، يتحدثون عن بطولات لانتيد، فتنهدتُ رغمًا عني.  

المرشح التالي كان مجهولًا بالنسبة لي: كروكيم، الابن الثاني لعائلة الكونت هيندريه، “سيف الإمبراطورية الأول”. هزم ماركيز غولايل وأخذ اللقب في سن مبكرة، وشارك في الحملة ممثلًا عائلته في الفوج الأيمن. شدّني ذلك.  

إن كان “سيف الإمبراطورية الأول”، فقد يمتلك المهارة لقتل الدوق وحراسه الثلاثة، وربما عرف تحركاتهم، ما يجعله مرشحًا محتملاً.  

“هل لعائلة هيندريه عداوة مع عائلة سيرافيل؟”  

التفتت الأنظار إليّ بعد سؤالي المفاجئ، ثم تبادلوا النظرات مترددين. هل يصعب الحديث عن أعظم عائلات لينتون، أم أنهم لا يعرفون؟  

جاء صوت من سرير قريب. أحد المصابين، الذي كان يستمع، تكلم بحذر:  

“سمعتُ من صديق في الفوج الأيمن أن كروكيم معجب بالآنسة مالينا.”  

“أليست مالينا سيرافيل تلك التي تُرشح لتكون زوجة الأمير؟”  

صاح بيردين ونظر إليّ. أنا لستُ على تلك العلاقة بلانتيد! تجاهلتُه ونظرتُ إلى المصاب:  

“وماذا بعد؟”  

“اعترف كروكيم لمالينا بإعجابه، فغضب الدوق الصغير سيرافيل ووبخه أمام الجنود، محذرًا إياه من الاقتراب منها.”  

سكت الجميع بعد كلامه. إن كان الدوق قُتل لهذا السبب الشخصي، فمهارته في السيف لا تعوّض سوء أخلاقه. هل يستحق مثل هذا لقب “سيف الإمبراطورية الأول”؟  

بينما أفكر في فرضية مقلقة، عاد الأطباء لمناقشة “من الأقوى”، متجنبين الموضوع الحساس. المرشح التالي كان ستاين، فلوّحتُ بيدي دون وعي:  

“مستحيل! ستاين؟ هذا لا يُعقل.”  

مِلَ مينتول رأسه متسائلاً:  

“ألم يصل إلى قيادة الحرس بمهارته في السيف؟”  

“لا، لم أقصد السيف.”  

ليس الحرس الإمبراطوري مكانًا يدخله أي أحد. قائد هناك لا بد أن يكون متميزًا في السيف أو الرمح، لكنني قصدتُ أنه ليس قاتل الدوق الصغير. لم أشرح وانسحبتُ من الحديث.  

ستاين لا يمكن أن يكون القاتل. لا دافع له. لو كان الأمر شخصيًا، لقتله بهدوء في كيلديا دون ضجة. وإن لم يكن شخصيًا، فلماذا يقتل من يجب أن يحميه كحارس للإمبراطور والأمير؟  

إذن، هل كروكيم هيندريه هو القاتل؟ فركتُ ذقني مفكرة، فسألني مينتول:  

“آنسة ناز، هل لكِ صلة بقائد الحرس أيضًا؟”  

“نعم، نوعًا ما.”  

اتسعت عينا مينتول دهشة، ثم اقترب مني وهمس:  

“لا أعرف علاقتكِ به، لكن ابتعدي عنه. الشائعات حوله مخيفة.”  

سمعتُ ذلك من قبل. أن من يرتبط بستاين يموت، أو أنه قائد فرقة اغتيال. جيروم قالها، والآن مينتول. هل هناك من ينشر شائعات غريبة في المعهد الطبي؟  

كدتُ أضحك، لكنني تماسكتُ احترامًا لوجه مينتول الجاد وأجبتُ:  

“سمعتُ تلك الشائعات، يا سيد مينتول. لكن ربط ستاين بهذا الأمر فكرة خطيرة. إنه قائد حرس جلالة الإمبراطور. إن قتل أحدًا، من تظن أمر بذلك؟”  

ذكرتُ الإمبراطورة، فلوّح مينتول بيديه مذعورًا:  

“لا، لم أقصد أنه قتل الدوق، فقط تحدثتُ عن الشائعات.”  

“شكرًا على القلق، لكن خبرتي تقول إن الشائعات مجرد هواء. مثل تلك التي بيني وبين سمو الأمير.”  

“بالضبط، نعم، هكذا.”  

وافق مينتول بسرعة، يريد الهروب من الموضوع. تجاهلني بيردين متظاهرًا بالانشغال. واصل الأطباء نقاشهم عن الأقوى بين المرشحين الثلاثة.  

حتى هم يرون أن ذلك لا يُعقل. هل يعقل أن يأمر جلالة الإمبراطور بقتل وريث عائلة سيرافيل؟ …لا يعقل، أليس كذلك؟ ارتجفتُ لهذا الفكر المفاجئ، ثم هززتُ رأسي بعنف لطرد الخيالات الفارغة.  

هل تأثير شكي في الأمير جعلني أشك في الإمبراطور أيضًا؟ يا لها من أفكار مجنونة. لم أعد أعرف القاتل، بل تمنيتُ ألا أعرفه أبدًا.  

تركتُ الأطباء يتناقشون وانتقلتُ لتفقد المصابين، أعالجهم وأراجع الأدوية المتبقية، حتى حان وقت الغداء.  

قالوا إننا سنبقى أسبوعًا إضافيًا للقضاء على الشياطين المتبقية. لو حصلنا على مسكنات ومخدرات إضافية فقط. الجيلبينيوم الأصفر أو جذور زهرة الأسو لن تُوجد في جبال الشتاء، لكن ربما أجد أعشابًا مسكنة بديلة. لو سألتُ غيديون، الخبير بالصيدلة، قد يرشدني.  

أدركتُ فجأة وأنا أفكر: الطب هو دعوتي. التفكير في علاج المرضى يملأ قلبي بالسكينة والراحة. نسيان قاتل الدوق الصغير هو الأفضل، بلا شك.  

أكدتُ دعوتي وتوجهتُ إلى الخيمة بخطوات خفيفة لأحضر كيس الفلفل للغداء. عندما دخلتُ، سمعتُ أصواتًا عالية من خيمة لانتيد:  

“سموكم، لا يمكنكم فعل هذا!”  

“كيف تفعلون هذا، سموكم؟”  

“سمو الأمير! آه… لقد وعدتموني! ألا ستكشفون القاتل مهما كان؟”  

كان بين الأصوات صوت امرأة رقيق، ربما مالينا التي رأيتها ليلًا. كان أفراد عائلة سيرافيل يعاتبون لانتيد، فردّ بنبرة هادئة وباردة:  

“لستُ أقول إنني لن أحقق. بل أننا لا يمكن أن نوقف الحملة بسبب الدوق الصغير.”  

“كيف ذلك؟ شخص ما هنا قتل أخي فييترو! كيف نتحالف مع قاتل ونقاتل، سموكم؟”  

“إذن، هل نترك الشياطين على حالها، يا آنسة سيرافيل؟ وفاة بييترو مؤسفة، لكنها ليست ذريعة لنتخلى عن واجبنا!”  

رفع لانتيد صوته أخيرًا. صرخ الأمير اللطيف، الذي كان دائمًا يبتسم، بحدة، فتجمد الجميع، حتى أنا، وكففنا عن التنفس.  

عمّ صمت قصير، ثم عاد لانتيد لنبرته المنخفضة الرخيمة، يوجه تعليمات عن جدول الحملة. سيجمع الفيالق الثلاثة تحت قيادته للتركيز على الشياطين مع البحث عن قاتل الدوق.  

انتهى كلامه، فغادر الناس بضجيج، وتنفستُ بحذر. لكن صوته الجليدي التالي كتم أنفاسي:  

“هل أنت راضي الآن؟ أنا من قتل فييترو-”  

“سموكم، لقد عادت.”  

ظننتُ الجميع غادر، لكن شخصًا بقي. كان لانتيد يهمّ بقول شيء، فقاطعه صوت ستاين بسرعة. عرفتُه فورًا.  

ما الذي يعنيه؟ هل “عادت” تعنيني؟ سكت لانتيد عما كان سيُكمله، ثم أمر ستاين بصوت بارد جدًا…

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●