26

أن يُغتال دوق سيرافيل الصغير؟ أن يُغتال وسط حملة تطهير الوحوش؟ أمرٌ لا يُصدق قد وقع بالفعل. كنتُ جالسةً مذهولةً، دون أن أفكر حتى في ترتيب حقيبة أدواتي، حين سمعتُ صوتًا حادًا يشقّ قماش الخيمة، فانتفضتُ مفزوعةً.

نهضتُ دون وعي ونظرتُ نحو المدخل، فإذا بـ”لانتيد” يدخل بخطوات واثقة.

“سموك؟”

“إن كان هناك حادث، فمن الأفضل أن تري الآنسة ناس الموقع بنفسها. أعتذر، لكن أرجو أن ترافقيني.”

بينما كان يطلب إذني، كان “لانتيد” قد أمسك يدي بالفعل. سِرتُ وراءه مُقتادةً بيده، وأجبتُ متأخرةً:

“حسنًا، سموك.”

كان الخارج غارقًا في ظلام دامس. حين دخلتُ خيمة “لانتيد”، كانت الساعة قد تجاوزت الواحدة بعد منتصف الليل، فما بالك بجبال تخفي القمر، حيث يصعب تمييز شبرٍ أمامك في هذا العالم المظلم.

في تلك الظلمة المشؤومة، تبعتُ ظهر “لانتيد” وأنا أخطو خلفه. توجه نحو حصانه، وأفلت يدي أمام الجواد، ثم همس من خلفي بهدوء:

“عذرًا.”

لم أفهم ما المقصود بـ”عذرًا”، وحين أردتُ أن ألتفت، شعرتُ بجسدي يميل ويرتفع عن الأرض. يا إلهي! كان “لانتيد” قد أمسك خصري ورفعني على الحصان بسهولة، ثم تسلق خلفي، وأمسك اللجام معتذرًا مجددًا:

“أعتذر عن الوقاحة، يا آنسة ناز. إنه أمرٌ عاجل.”

“لا، لا بأس، سموك.”

مقتل وريث عائلة سيرافيل الدوقية يُعدّ بالتأكيد أمرًا عاجلاً. أن يُغتال وهو يشارك في حملة تطهير يقودها “لانتيد”، فهذا وضعٌ حرجٌ جدًا بالنسبة له.

 لا أعرف الكثير عن السياسة، لكن ألم يكن دوق سيرافيل الصغير ابن عم “لانتيد”؟ موت قريبٍ مقربٍ كهذا يجعل رفعي على حصان أمرًا تافهًا لا يُذكر.

شقّ الحصان الظلام، وهرولنا لفترة حتى وصلنا إلى مكانٍ مضاءٍ بكثرة المشاعل. لم يكن بعيدًا عن موقعنا، مجرد مسافة قريبة من خيمة “لانتيد”، حيث كان دوق سيرافيل الصغير عائدًا إلى الجناح الأيمن الذي يقوده بعد انتهاء الاجتماع. حتى لو مشينا، لما استغرق الأمر وقتًا طويلاً.

أمسكتُ يد “لانتيد” ونزلتُ من الحصان، فسمعتُ صوت بكاءٍ مروعٍ يتردد في الظلام. صوت امرأة جعل “لانتيد” يصدر صوت استياء ويسأل السير “رالف”:

“هل السيدة سيرافيل موجودة هنا؟”

“نعم، سموك. هي من اكتشفت الأمر. قالت إن الدوق الصغير تأخر، فجاءت تبحث عنه من جهتنا واكتشفته.”

أصدر “لانتيد” صوت استياء آخر بعد إجابة “رالف”.

“مالينا سيرافيل”، ابنة فرعية من عائلة سيرافيل الدوقية، كانت قد انضمت إلى هذه الحملة مع الدوق الصغير. فتاة في الثامنة عشرة فقط، عانت كثيرًا بين الوحوش، والآن تواجه مأساةً رهيبة كهذه. رأيتُها تبكي بحرقة مدعومةً بأشخاص بدوا من عائلة الدوق، فشعرتُ بثقلٍ في قلبي.

لاحظتْ “مالينا” وصول “لانتيد”، فاقتربت منا بخطوات سريعة. وجهها الملطخ بالدموع لم يمنعها من أداء التحية للأمير بحركة أنيقة وراقية.

“سمو الأمير، أخي… أخي بييترو… آه…” 

بدأت “مالينا” حديثها بوجهٍ مكلوم، لكنها لم تكمله وأطرقت رأسها باكيةً. يا للمسكينة! يبدو أنها كانت قريبة من الدوق الراحل. حتى لو لم تكن كذلك، فإن مشاركتهما هذا العناء كفيلة بأن تخلق رابطًا بينهما. في هذه الجبال الباردة المرعبة، لم يكن لها ملجأ سوى أقربائها من نفس العائلة.

ارتجفت كتفاها وهي تنتحب، ثم أمسكت ذراع “لانتيد” بعينين مغرورقتين بالدموع وتوسلت:

“من فعل هذا الفعل الشنيع، أرجوكم، اقبضوا عليه، سموك. اكشفوا الجاني مهما كلف الأمر!”

“إنه ابن عمي أيضًا، يا سيدتي. سأحقق في الأمر بدقة، فعودي الآن.”

تنهد “لانتيد” وهو يجيب. حاول تسليم يد “مالينا” المتشبثة به إلى فارسها الواقف خلفها، لكنها أمسكت ذراعه بقوة وصاحت:

“أنا خائفة، سموك! إن أصاب أخي بييترو هذا المصير، ماذا لو كنتُ الهدف التالي؟ دعوني أبقى إلى جانبكم!”

نظر “لانتيد” إلى وجه “مالينا”، ثم أغمض عينيه بثقل وفتحهما، وأمر السير “رالف”:

“أفرغوا خيمةً وأوصلوا السيدة إليها. جهزوا حراسة وأرخوا بالها.”

“حاضر، سموك.”

“سيدتي، سيرافقكِ رالف، فاذهبي إلى الخيمة.”

تشبثت “مالينا” بذراع “لانتيس” بخوف، لكنها أفلتته ودموعها تنهمر حين دفعها برفق. بعد أن حيته، تبعَتْ “رالف” بمساعدة حارسها.

بينما كنتُ أراقب ظهرها، اقترب مشعلٌ فجأة مني. التفتُّ فوجدتُ “لانتيد” يحمل المشعل بنفسه ويشير إليّ بعينيه قائلاً:

“حسنًا، يا آنسة ناز، أعهد إليكِ بالمهمة.”

“حاضر، سموك.”

لم أتخيل أنني سأنتهي بفحص جثة بعد وصولي إلى هنا، لكن الظروف فرضت نفسها. كان طلب “لانتيد”، وصورة “مالينا” وهي تبكي بحرقة لم تفارقني، فتنفستُ بعمق وخطوتُ إلى الأمام.

كانت هناك أربع جثث. بالقرب من جثة الدوق الصغير، سقط ثلاثة من فرسان حراسته. اثنان من الفرسان، بعيدان قليلاً عن الدوق، لقيا حتفهما دون أن يتمكنا من سحب سيوفهما، ضربهما واحدة قاطعة. أحدهما شُجّ عنقه بعمقٍ كاد يقطعه، فلا بد أنه مات دون أن يصرخ.

والآخر شُقّ من قرب سرته إلى كتفه بجرحٍ طويل، وبقايا تقلباته وهو يحتضر تركت أثرًا مروعًا. لم يعش طويلاً، فالجرح كشف عظامه، ونزف حتى الموت بسرعة. كان الجرح في البطن أكثر حدة لكنه سطحي، بينما اتسمت جروح الصدر بعمقٍ متساوٍ تقريبًا. هل جاءت القطعة من الأسفل إلى الأعلى؟

“كانوا حراس الدوق الصغير. يبدو أنهم لم يتمكنوا من سحب سيوفهم.”

قال “لانتيد” وهو يرفع المشعل ليضيء المكان. التفتُ إليه، فبرقت عيناه الزرقاوين الثقيلتان في ضوء النار.

“الجاني شخصٌ كان على معرفة بهؤلاء، أو على الأقل لم يروه عدوًا. هذا الرجل، يبدو أنه أُصيب أثناء محاولته سحب سيفه.”

من كان الجاني، فقد سُمح له بالاقتراب. قطع جسد هذا الفارس لحظة سحبه لسيفه، ثم شقّ عنق الآخر بضربة واحدة. حراس الدوق الصغير كانوا بالتأكيد من ذوي المهارة، لكن أن يُهزموا دون مقاومة حتى مع غفلتهم يعني أن الجاني يمتلك مهارةً مخيفةً في السيف.

لم يرد “لانتيد”، وجهه معقدٌ بالتفكير. تركته وسرتُ بضع خطوات نحو جثة فارسٍ آخر والدوق الصغير. تبعني “لانتيد” حاملاً المشعل.

الفارس التالي كان يمسك سيفه. لا أعلم كم تبادل من الضربات مع الجاني، لكنه لم يصمد طويلاً. طُعن في قلبه بدقة، دون جروح أخرى. لا بد أن الجاني أنهى آخر الحراس بسرعة ولاحق الدوق الصغير.

بعد خطوات، وجدتُ جثة الدوق الصغير تتبع آثار أقدامٍ عميقة. يبدو أن “مالينا” ورفاقها وجدوها أولاً ولمسوها. كان الدوق ممدًا بانتظام، يداه مجتمعتان على صدره، ووجهه وشعره ملطخان بالتراب، مما يرجح أنه مات منبطحًا.

“الآثار العميقة تشير إلى أن الدوق قاوم الجاني لفترة. هناك خدوش دفاعية صغيرة أيضًا.”

“أرى.”

“يبدو أنه قاوم بشدة، لكن مهارة الجاني تفوقت عليه. أعتذر، سموك.”

“ليس عليكِ الاعتذار، يا آنسة ناز. ألا توجد أدلة تشير إلى الجاني؟”

عاودتُ فحص جثة الدوق الصغير بعناية بناءً على سؤاله. جرحٌ عميق في ساعده الأيسر، خدشٌ على خده، وثوبه ممزقٌ طويلاً عند جنبه.

لم أتمكن من رؤية جروح أخرى الآن، لكن الضربة القاتلة كانت في عنقه. شُقّ الشريان السباتي بدقة، ويده اليسرى مغطاة بالدم، ربما حاول سدّ النزيف. للأسف، لم يصمد طويلاً.

لم أجد سوى أن الجاني كان فردًا واحدًا على الأرجح، ويمتلك مهارةً فائقةً في السيف. هززتُ رأسي ورتبتُ جثة الدوق الصغير مجددًا.

“لا أدلة واضحة هنا، سموك. لمعرفة المزيد، نحتاج إلى فحص رسمي في مكان مضاء، وتمشيط المنطقة بدقة. ربما أسقط الجاني شيئًا أثناء قتاله مع الدوق.”

“حسنًا. سآمر الجنود بتفتيش المكان. أما الفحص… سأستشير رأي السيدة سيرافيل.”

“والجاني مصاب أيضًا، سموك.”

“مصاب؟”

“نعم، هناك دم على طرف سيف الدوق. قد لا يكون جرحًا كبيرًا، لكنه بالتأكيد أصيب.”

رفع “لانتيد” سيف الدوق الصغير بناءً على كلامي. كانت آثار الدم واضحة، تنساب من الطرف إلى النصل. هذا يعني أنه طعن الجاني ثم رفع سيفه. لا شك أن الدوق أصاب الجاني أثناء قتالهما اليائس.

من غير المعقول أن يكون شخصٌ هاجم الدوق الصغير وحراسه الثلاثة عشوائيًا. الجاني كان على دراية بجدول الدوق، ويمتلك مهارةً تتيح له قتل أربعة فرسان بارعين دفعة واحدة. من غير المحتمل أن يكون قاتلٌ تسلل إلى هنا متخفيًا، مما يعني أن الجاني بين أفراد الحملة.

شخصٌ له هوية مؤكدة ضمن قائمة الحملة، وليس من المرجح أن يكون الدوق قُتل بدافع ثأر شخصي، بل ربما لأسباب سياسية. شخصٌ مخيفٌ مجهول يختبئ بيننا.

استمر البحث في المنطقة حتى عمق الفجر. تجول الجنود بالمشاعل بحثًا عن أي دليل قد يكون الجاني تركه، بينما عاودتُ فحص الجثث المُنقلة بعناية. لم أجد شيئًا بارزًا في جثة الدوق حتى بعد رفع ثيابه.

هل مر وقتٌ طويل؟ شعرتُ بقلبي يبرد. ظننتُ أنني لن أضطر للمس الجثث مجددًا. دمٌ جاف علق بأصابعي بعد مسحها بسرعة، جعلها متصلبة. تفوح رائحة الدم التي تجاهلتها، وعاد البرد يتسلل إليّ.

تذكرتُ أنني خرجتُ من خيمة “لانتيد” مباشرة إلى هنا دون معطف. الريح الباردة عضّت كتفيّ.

“مهلاً؟”

بينما كنتُ أفرك ذراعيّ، شعرتُ بدفء يغمر كتفيّ. التفتُ فوجدتُ “لانتيد” قد خلع معطفه ووضعه عليّ، ونظر إليّ بقلق قائلاً:

“أعتذر لأنني جررتكِ بهذا الزي. انتهى الأمر هنا، عودي الآن.”

أشار “لانتيد” إلى السير “رالف” الذي عاد بعد إيصال “مالينا”، فأسرعتُ بخلع معطفه. غاب الدفء عن كتفيّ فازداد البرد، لكنني لم أستطع أخذ معطف الأمير وهو بقميصٍ خفيف.

“يمكنني العودة، فارتدوه أنتم، سموك. الجو بارد وثيابكم خفيفة جدًا.”

“أنا بخير.”

“بخير؟ بعد الاستحمام، جسدكم أكثر برودة…”

توقفتُ عن الكلام وأنا أنظر إليه. هل قلق عليّ لتوقفي المفاجئ؟ مدّ “لانتيد” يده، فانتفضتُ مفزوعةً وناولته معطفه.

“سيكون باردًا. قد تمرضون.”

حاولتُ ألا أتلعثم وأكملتُ كلامي. أخذ “لانتيد” معطفه بوجهٍ آسف، وأطرقتُ رأسي متابعةً “رالف”. أتمنى أن أكون بدوتُ طبيعية في تحيتي. شعرتُ بنظراته خلفي فتصلبتُ.

ركبتُ حصان “رالف” عائدةً إلى الخيمة، ويديّ ترتجفان فأمسكتهما بقوة. حاولتُ أن أبدو عادية كي لا يلاحظ “رالف”، لكنه ربما شعر بتصلبي. أتمنى أن يظنه بسبب البرد.

الدم… لا بد أن الجاني تلطخ به. لو أصيب الدوق بتلك الجروح، فالجاني الذي واجهه وجهاً لوجه غُمر بالدم حتماً. للتخلص من الآثار، كان عليه أن يغتسل.

عاد “لانتيد” إلى الخيمة بعد غياب طويل وقال إنه اغتسل. في تلك الساعة المتأخرة، حتى شعره كان مبللاً.

شخصٌ يعرف جدول الدوق الصغير، مبارزٌ يُشاد به بين الجنود، يقف على قمة سياسة إمبراطورية لينتون، وله علاقة وثيقة بالدوق تجعل الحراس يثقون به.

“السيدة مويتون؟”

“نعم؟”

“لقد وصلنا.”

“آه، نعم. شكرًا، السير رالف.”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●