22

“ما هذا؟ ما الذي يحدث؟”

“أنا، ناز من عائلة مويتون البارونية، أطالبك بمبارزة رسمية. إما أن تركع وتعتذر عن الهراء الذي قلتَه وأهان كرامتي، أو تقبل التحدي. اختر أحد الخيارين.”

“هل جننتَ؟ مبارزة؟ هه، يا للعجب! أنا مذهول حقًا. أنتَ، بمثل هذا الحال، تريدين مبارزتي؟”

كان وجه بيردين يشتعل حمرة وهو يلهث غضبًا، محدقًا بي بعينين متوهجتين. أقسم أنني لو حملت سيفًا، لكنتُ واثقة من قدرتي على هزيمته.

 لقد قضيت أربع سنوات أتغذى على خبرة دائرة الأمن، وخضت تدريبات لا تُحصى لتطويع المجرمين الجامحين. هل تظن أنك تدرك ذلك؟ من النظرة الأولى، بدا جسده البطيء كمن لم يمسك يومًا بما هو أثقل من شوكة، ومع ذلك يتجاوز حدوده بجهل صارخ.

ربما بدوتُ له سهلة المنال، إذ بدأ ينفث من أنفه بحماسة مفرطة وهو يهيج. كنت أشتاق بشدة لإذلاله بيدي، لكنني لم أكن لأجعل من نفسي مشهدًا أمام كل هؤلاء الجنود.

 لو وصلت القصة إلى أسماع لانتيد، لتضخمت المشكلة بلا داعٍ، ولم أرد أن أثقل كاهل شخص يسير في مهمة عظيمة كتوبيخ الوحوش برحلة طويلة.

نظرت إليه مباشرة وقلت:

“كنت أود ذلك، لكن وفقًا لقانون النبلاء في لينتون، يحق للسيدة تعيين وكيل في المبارزة. ألا تتوق إلى معرفة من سأختار؟”

لم أفكر ولو للحظة في اختيار سمو الأمير وكيلًا، لكن بيردين، على ما يبدو، تخيّل لانتيد بنفسه. تلوّن وجهه بتشوه يعكس فوضى أفكاره.

يا للغبي! لو كان يعتقد حقًا أن بيني وبين لانتيد علاقة خاصة، لكان عليه أن يتراجع أكثر. ما الذي سيستفيده من استفزاز امرأة تشارك خيمة الوريث الوحيد لإمبراطورية لينتون؟

عندما أدرك أخيرًا خطأه، بدأ وجهه يشحب تدريجيًا، وفتح فمه بتلعثم:

“أنا… السيدة ناز، يبدو أنكِ أسأتِ فهم كلامي…”

“كفى. إما أن تحدد موعدًا ومكانًا للمبارزة، أو تركع. اختر واحدًا فقط.”

“لا، اسمعيني أرجوكِ. إذا كنتُ قد أسأت الفهم…”

“اركع.”

“سيدتي!”

“يبدو أن المبارزة أعجبتك أكثر.”

استدرت بقوة كأنني أبرهن على موقفي. ربما شعر بالذعر وهو يرى اندفاعي كأنني سأركض إلى أحدهم، فصرخ:

“حسنًا! سأركع إن كان هذا ما تريدين! ها أنا أركع!”

التفتُّ فوجدته قد ركع على ركبة واحدة، وجهه متجعد بالإحباط. رفعت ذقني ونظرت إليه من علٍ، فأطلق أنينًا خافتًا، ثم أشاح بنظره وتمتم بصوت منخفض:

“أعتذر. ألغي كل ما قلته. أنا آسف على سوء الفهم، سيدتي.”

“التقط قفازي.”

“…ها هو.”

انتزعت القفاز الذي التقطه ومدّه إليّ، ثم استدرت. استقمتُ برأس مرفوع وخطوتُ بثقة نحو عربة الأمير.

منذ أن تركت مسقط رأسي واستقررت في كيلديا، لم أستخدم اسم عائلتي ولو مرة واحدة، لكن ها أنا أستغله الآن.

 هل سينزعج أخي إذا سمع بهذا، أم سيسخر مني؟ صعدت العربة ووجدت نفسي وحيدة في فضاء لا يراني فيه أحد، فشعرت بضيق يتجاوز الإحباط، حتى كدت أبكي. كان ينبغي أن أواجهه مباشرة.

لقد أسكتته باستخدام اسم عائلتي وذكر الأمير، لكن الشائعات المتفاقمة لن تُضبط بسهولة. حتى لو صرخت أن الأمر ليس كذلك، سيظلون يفكرون كما يحلو لهم. من الواقع أنني أتلقى معاملة خاصة من الأمير، ولأولئك المسحوبين رغمًا إلى هذه الرحلة التوبيخية، قد يكون ذلك محط استياء.

حتى لو رفضتُ الآن لطف لانتيدس وعدت إلى عرباتهم، فكل ما سأجنيه هو نظرات متجهمة، مما زاد من ضيقي. هل كل ما حصلت عليه من ترددي في غرفة نوم الأمير هو ركوب هذه العربة؟ يا لخيالهم البائس.

كان مزاجي متعكرًا، وها هو المطر يبدأ بالهطول أيضًا. شعرت ببرودة أصابع قدميّ في الجو الرطب، فغطيت نفسي ببطانية. بينما كنت أحاول تصفية ذهني، فُتح باب العربة ودخل لانتيد.

حاولت النهوض لتحيته، لكنه رفع يده إشارةً لأرتاح. أشحت بنظري عنه وهو ينفض الماء من شعره وكتفيه، وانزويت في ركن العربة. لم يكن الوقت مناسبًا للتعقيم، وبدا أن لانتيد دخل ليحتمي من المطر المفاجئ.

لم أكن في مزاج للحديث، فأسندت رأسي إلى إطار النافذة وأغمضت عينيّ. ساد صمت طويل بيني وبين لانتيد، الجالس قطريًا أمامي، حتى قطع هو الهدوء أولاً:

“هل أنتِ مريضة؟”

“لا، سموكم.”

كان صوته رقيقًا، لكنني لم أكن بمزاج يسمح بالحماس، فأجبت بفتور. سكت لانتيد للحظة، ثم فتح درجًا تحت المقعد وأخرج بطانية أخرى قدمها لي.

“جبال شونفين أبرد بكثير من هنا. احرصي على الحفاظ على دفئكِ كي لا تمرضي.”

“إذا مرض الطبيب فتلك مشكلة كبيرة. سأحترس، سموكم.”

“أتمنى أن تكوني بخير، السيدة ناز. لم أعد أرغب برؤية أشخاص غير معنيين يتورطون.”

أخذت البطانية التي قدمها بطاعة، لكنه أضاف كلامًا غامضًا. ما معنى هذا؟ كان تحذيرًا من البرد مبالغًا فيه، وإن كان يحمل معنى آخر، فلم أستطع تخمينه.

لم تعجبني اليوم طريقته في إلقاء كلمات غامضة. بدا من تعابيره أنه لن يوضح أكثر، فأجبت بـ”حسنًا” دون فهم. لاحظ تجنبي لنظراته، وربما أدرك أنني لا أريد مواصلة الحديث، فتوقف عن الكلام.

في العربة التي ملأها صوت المطر وهو يضرب السقف، غرقنا في صمت مطول. مر الوقت هكذا حتى حان وقت العشاء.

غادر لانتيد لعقد اجتماع، وجاء السير رالف يحمل طعامًا جافًا، قائلاً إن المطر يمنع إشعال النار. رأيت ذلك أمرًا جيدًا، وأكلت على عجل داخل العربة لأسد جوعي.

عندما عاد لانتيد بعد العشاء القصير، كان وجهه يحمل جدية.

“لم أراعِ وضعكِ.”

“ماذا؟”

“لم أتوقع أن تنتشر مثل هذه الشائعات… خطأي، أعتذر. السيدة ناز، كيف يمكنني تعويضكِ؟ قولي لي.”

“لم يكن هناك ما يستدعي اعتذاركم، سموكم.”

“لا، كنتُ غير مبالٍ. من حقكِ الغضب.”

“لستُ بحالة تمكنني من الغضب على شائعات تافهة.”

أدركت بعد قولي أن نبرتي حادة. قلتُ إنني لست غاضبة، لكن غضبي كان واضحًا لي وللانتيدس، الذي بدا مرتبكًا وهو يعتذر.

لطفه لم يكن غير مبالٍ. لم أتوقع أنا أيضًا أن تتبعني هذه الشائعات. لم يكن الخطأ مني ولا منه، بل من خيالهم القذر. ومع ذلك، كنت غاضبة من نفسي لأنني لا أريد العودة إلى عرباتهم المزعجة.

لم أرد الجلوس بجانب بيردين، ولا النوم بضيق مع الأطباء الآخرين. كرهت الشائعات السخيفة، لكنني كرهت الانزعاج أكثر. كرهت تساهلي الذي فضّل تحمل الشائعات على الانزعاج، وامتعضت من اضطراري للاختيار بينهما.

ومع ذلك، كيف تجرأت على توجيه غضبي لسمو الأمير؟ هو من نصحني برفض التجنيد، ومن منحني زاوية من خيمته. مررت يدي في شعري لأهدئ نفسي، وقلت بنبرة ألين للانتيد:

“لقد أظهرتم لي لطفًا، سموكم. أنا ممتنة لذلك. لا تعبأوا بالشائعات، فأنا حقًا لا أكترث بها كثيرًا.”

بدا لانتيد أكثر ارتباكًا من كلامي، فابتسمت له قليلاً. بعد قولي، شعرت أن الأمر ليس بتلك الأهمية، فابتسمت أكثر.

لستُ فتاة صغيرة في أول ظهور اجتماعي لها، ولا أملك خطيبًا قد ينزعج من الشائعات. خطرت لي صورة ستاين للحظة، لكنه لم يكن غبيًا كبيردين. الشائعات الكاذبة ستهدأ مع الوقت، على أي حال. الأهم أنني ضمنت مكانًا دافئًا للنوم وحمامًا مريحًا.

بعد أن أفرغت غضبي على شخص بريء، شعرت بتحسن، لكن لانتيد ظل مرتبكًا. بدا مترددًا، ثم تنهد وقال:

“إذا كنتِ حقًا لا تكترثين كثيرًا للشائعات، فلدي اقتراح.”

“تفضلوا، سموكم.”

“أعلم أنه اقتراح وقح، وأتفهم إن رفضتِ وغضبتِ.”

“حسنًا، قولوا.”

“…إن رفضتِ، سأتخذ إجراءات مناسبة لإسكات الشائعات.”

طالت المقدمة حتى شعرت بالقلق. ما الذي يريد قوله ليجعلها بهذا التعقيد؟ نظرت إليه بشك، فعض لانتيدس شفته السفلى قليلاً. بعد تردد أخير، فتح فمه أخيرًا:

“هل يمكنكِ التظاهر بأن تلك الشائعات صحيحة مؤقتًا؟”

ما هذا؟ ما الذي يعنيه؟ حدقت في وجه لانتيد، فعيناه الزرقاوين اللتين كانتا تواجهانني تاهتا ثم أشاح بهما. قررت التأكد قبل الغضب، فسألته بجدية:

“تقصدون الشائعة التي تقول إنني أدخل إلى فراشكم، أليس كذلك؟”

استخدمت تعبيرًا قاسيًا عمدًا، لكن عندما تصلب وجه لانتيد فجأة، شعرت بذعر داخلي. سألني بصوت بارد كأنه شخص آخر، وكأنه يكبح غضبه:

“هل يتم تداول مثل هذا الكلام القذر؟ كيف يجرؤون على الحديث عني وعنكِ بهذا الشكل؟”

“ألم تكن الشائعة التي سمعتموها هي ذاتها؟”

“سمعت فقط أن هناك من يقول إنني أواعدكِ. قولي لي، من هو الوغد الذي ينشر مثل هذا الهراء؟”

فكرت أن الأمرين متشابهان، لكن ربما هناك فرق بين امرأة تُدعى إلى الفراش وأخرى تُواعَد. كلاهما هراء لا ينفع مستقبلي على أي حال.

تنهدت بعمق، فنظر لانتيد إليّ بحذر. عبس وفكر، ثم لمس ياقة قميصه المشدود بنفاد صبر وقال:

“يبدو أنني كنت غير مبالٍ مرة أخرى. انسي ما قلته للتو.”

“قبل أن أقرر النسيان أو عدمه، هل يمكنني سؤالكم عن سبب هذا الاقتراح؟”

“…في هذه الحملة ، هناك من يستهدفونني بدلاً من الوحوش، وهناك حراس يستهدفون أولئك الذين يستهدفونني.”

“لا أفهم ما تقصدونه على الإطلاق.”

قلت ذلك وأنا أميل رأسي متعجبة، غير متأكدة إن كان سيشرح أم لا. نظر إليّ لانتيدس وضحك بخفة. فك أزرار قميصه حتى العنق، وعادت ابتسامته اللطيفة كالسحر.

“إنها قصة معقدة. دعينا ننسَها.”

أدركت أمام عينيّ أن تلك الابتسامة الرقيقة كانت قناعًا يخفي جدارًا. عندما يرفع جدارًا بهذا الوضوح، يصبح الشخص خارجه في موقف محرج.

كان مزاجي متعكرًا، والطقس كذلك، فنسيت للحظة أن الشخص أمامي أرفع من أن أناقشه في الوقاحة أو اللامبالاة، وسألته:

“ألا تعتقدون أنني قد أقبل لو عرفت السبب؟”

“هل تعنين أنكِ مستعدة لقبول اقتراحي؟”

“بصراحة، لا أنوي ذلك على الإطلاق. لكنني فضولية لمعرفة لماذا قدمتم لي اقتراحًا غير مبالٍ كهذا.”

قلت ذلك وابتسمت مقلدة ابتسامته، فتعمقت ابتسامته أكثر. أضاء وجهه كالنور، فأدركت فجأة ما كنت أفعله. كنت أظهر انزعاجي لسمو الأمير. هل أفرطت في الجرأة عندما رميت القفاز؟

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●