21

“يا للأمر.”  

“هل نَمتِ براحة، يا آنسة ناس؟ سمعتُ أنهم جهّزوا لكِ مأوى منفصلاً.”  

“آه، نعم. لقد نِمتُ على ما يُرام، نوعًا ما.”  

“هذا جيد. خيمة الأطباء العسكريين كانت حقًا… لا أظن أن أحدًا استطاع النوم جيدًا بسبب شخير السيد بيردين.”  

قال مينتول آخر كلماته بصوتٍ خافت وهو يحدّق بغضب في بيردين الذي كان يتناول طعامه. 

بعد سماع شكواه، أدركتُ مدى الامتياز الذي حظيتُ به. يبدو أن أرضية خيمتهم كانت صلبة بلا أسرّة، بينما كان في خيمتي الصغيرة سريرٌ بسيط ومدفأة لم تنطفئ طوال الليل. ولانتيد كان هادئًا.  

واسيتُ مينتول، الذي بدت عيناه محتقنتين، وأنهيتُ طعامي، ثم اتجهتُ نحو عربة الأمير. شعرتُ ببعض الذنب وأنا أرى الجميع يعانون بينما أستعد للركوب المريح في العربة الإمبراطورية، لكن أن أشعر بالحرج قليلاً خيرٌ من أن أكون مكدسة بجانب بيردين في ضيق.  

تجنبتُ النظر إلى عربة الأطباء العسكريين بجهد، وصعدتُ لأجد مكاني، عندها طرق أحدهم باب العربة. ظننتُ أنه السيد رالف، فأجبتُ دون تفكير، لكن لانتيد دلف إلى الداخل فجأة.  

“سموّكم؟”  

“الوقت ضيق، فلنسرع.”  

رفع كمّه وهو يقول ذلك. آه، التعقيم. هذا هو السبب الذي يتيح لي ركوب هذه العربة والتطفل على خيمة الأمير، لذا يجب أن أؤديه بكل عناية.  

فتحتُ صندوق الأدوات، أخرجتُ المعقم والضمادات، واقتربتُ من لانتيد. نزعتُ الضمادة التي بدت رذاذًا خفيفًا من الصديد عليها، واستبدلتها بأخرى جديدة وأحكمتُ ربطها. شعرتُ بثقل الصمت، فبادرته:  

“بدوتم متأخرين في النوم أمس، تبدون متعبًا، سموكم.”  

“وأنتِ بدوتِ نائمةً جيدًا، يا آنسة ناز.”  

ردّ لانتيد بابتسامة مشرقة. بعد لقاءاتٍ قليلة، أدركتُ أن لابتساماته أنواعًا عدة. وهذه الابتسامة بدت كتلك التي يرتسمها عندما يقول شيئًا يخالف ما في قلبه…  

بقيتُ مستيقظة حتى الفجر ثم غفوتُ، فكيف عرف هذا الرجل إن كنتُ نائمةً أم لا؟ لم أستطع أن أقول لمن منحني الخيمة إنني لم أنم جيدًا، فقلّدتُ ابتسامته ورددتُ:  

“بفضلكم، نِمتُ براحة تامة، سموكم.”  

“هذا جيد. لقد نمتُ أنا أيضًا بعمق، مستعينًا بشخيركِ كأغنية مهدئة.”  

“مستحيل! أنا لا أشخر، سموكم.”  

“قد يحدث ذلك عند الإرهاق. ليس عيبًا، فلا تخجلي.”  

“لا، أنا حقًا لا أشخر.”  

“همم. الآن أفكر في الأمر، ربما كنتُ مخطئًا. كان من الوقاحة أن أذكر شخير امرأة. أعتذر.”  

“ليس عليكم الاعتذار، أنا فقط لا أشخر!”  

كررتُ ذلك باشتياق لتبرئتي، لكن لانتيد نظر إليّ بابتسامة ودودة مواسية. تأكد من إتمام الضمادة، أنزل كمّه، ونهض.  

فتح باب العربة ونزل بخطوة واسعة قبل أن أتمكن من إيقافه، رمى إليّ تحية بعينيه، وأغلق الباب. أن يبدو وجهه الودود ساخرًا، تلك موهبة لا يُستهان بها. فتمزقتُ الضمادة بين يديّ غيظًا.  

غابريال قالت إنني أنام بهدوء تام! حتى بعد التحقيقات الليلية أو ليالي السكر الثقيل، كنتُ أغفو دون حراك، صامتةً حتى ظنوا أنني متُّ. يا له من أمير كاذب! قالوا إنه لطيف وهادئ، لكنها كلها أكاذيب. الشائعات لا يُعتمد عليها حقًا.

سواء تذمرتُ أم لا، مرّ الوقت بهدوء وثبات. كنتُ أغفو وأستيقظ على الوسادة الناعمة، وانقضى يومٌ هادئ إلى حد الملل، حتى وصلنا إلى معسكر الليلة.  

توقفت العربة، فقادني السيد رالف إلى الخيمة. كانت زاوية الخيمة الرئيسية مزينة كالأمس، وكانت أصوات الاجتماع تتسرب منها مجددًا.  

ظننتُ أن لانتيد سيستعد للنوم بعد الاجتماع، لكنه اقترب من القماش بجانب سريري وناداني:  

“آنسة ناز، هل نِمتِ؟”  

“لا، سموكم. أنا مستيقظة.”  

“عليّ تغيير الضمادة، اتبعيني.”  

“حسنًا.”  

يبدو أنه جاد في تلقي العلاج مرتين يوميًا. حملتُ حقيبة الأدوات، خرجتُ من خيمتي، وتوجهتُ إلى مدخل خيمته. رفع السيد رالف الستار، فدخلتُ ورأيتُ لانتيد جالسًا يرفع كمّه.  

نزعتُ الضمادة التي كانت عليه طوال اليوم، فكانت نظيفة. شعرتُ أن تعقيمها قد يبللها ويضرها، فحاولتُ تقليد التعقيم دون لمس الجرح.  

هل كان يعلم بمراوغتي ويتجاهلها، أم يظنها علاجًا حقيقيًا؟ لم يعلّق لانتيد، بل تابعني بعينيه بهدوء، ثم فاجأني بموضوع غريب:  

“هل تعلمين من يضع قائمة الأطباء العسكريين المُختارين للحملة؟”  

رفعتُ عينيّ إليه، فاستقبلتني عيناه الزرقاوان الباردتان بلا عاطفة. شفتاه كانتا ترتسمان كالعادة بابتسامة أنيقة وساحرة، لكن عينيه، من مسافة قريبة، كانتا جليديتين.  

هل بسبب اللون؟ أم أن عينيه لم تكونا تضحكان يومًا؟ أطرقتُ بسرعة، متظاهرةً بالتركيز على الضمادة، وأجبتُ:  

“لا أعلم. لكنني أعرف أنكم لم تختاروني، سموكم.”  

“ألم يخطر ببالكِ أن اختياركِ للحملة غريب، وأنتِ لم تنضمي إلى المعهد الطبي الإمبراطوري إلا منذ وقت قصير؟”  

“فكرتُ في ذلك بالفعل، سموكم. سألتُ مرشدي، لكنه قال إن الجيش من قرر ذلك ولا يعرف السبب.”  

“طبيب القصر لن يعلم بذلك بالطبع.”  

“هكذا يبدو.”  

ارتعش حاجب لانتيد الأيسر ردًا على كلامي، حركة خفيفة لم أكن سألاحظها لولا أنني كنتُ أراقب وجهه خلسةً وأنا ألف الضمادة. بدا وكأنه يود قول شيء، فانتظرتُ بهدوء، لكنه أغلق فمه ونظر إلى الضمادة التي تلف ذراعه فقط.  

أكملتُ ربط الضمادة الجديدة، وانتهى العلاج على أي حال. بينما كنتُ أرتب حقيبتي لأغادر، عاد لانتيد للحديث بعد أن أنزل كمّه، بموضوع آخر غير متوقع:  

“هل تعلمين لماذا شارك ستاين في هذه الحملة؟”  

كيف لي أن أعلم؟ إن كان في حملة للقضاء على الشياطين، فهو هنا لقتلها، أليس كذلك؟ أو ربما، بصفته قائد الحرس الإمبراطوري، جاء لحماية ابن الإمبراطور، سموكم؟ لكن ما قصد هذا السؤال؟  

“لحمايتكم، سموكم؟”  

مِلتُ رأسي متسائلة، فانحنى فم لانتيد بابتسامة ملتوية. أدركتُ للتو أنه يمكن للمرء أن يبتسم ويقول بعينيه “لقد قلتِ هراءً عظيمًا”.  

“إنه ليس حاميًا، بل قاتل.”  

هل كان برود الابتسامة أم قسوة الكلمات؟ حتى صوته بدا جليديًا. لا شك أن بينهما قصة ما. الآن أتذكر، منذ أن التقيتُ لانتيد كمحققة، بدا أن علاقته بستاين متوترة. ربما ما ظننته غيرةً أمس لم يكن سوى حذرٍ تجاه ستاين.  

ستاين جندي مخلص للإمبراطور بصدق، وهذا الإخلاص يمتد لابنه الوحيد، لانتيد، فلماذا يحذر الأمير من أحد رجال والدته؟ أحسستُ بفضول يتسلل إليّ، لكنني هززتُ رأسي سريعًا.  

ليس عليّ معرفة ذلك. شعوري يحذرني من أن معرفته ستورطني في متاعب، وهذه الحاسة نادرًا ما تخطئ. أنهيتُ ترتيب الأدوات دون رد، فنظر إليّ لانتيد وتمتم كمن يحدث نفسه:  

“لا بد أن هناك سببًا، لكن ما هو؟”  

كأنه يتأمل لماذا جاء ستاين لهذه الحملة، لكن عينيه الزرقاوان كانتا مثبتتين عليّ وحدي.  

“يبدو أن صاحب الأمر نفسه لا يعلم.”  

مِلتُ رأسي متعجبة. هل يقصدني بـ”صاحب الأمر”؟ ما الذي لا أعرفه؟ سألتُ بعينيّ، لكنه لم يبدُ مستعدًا لقول المزيد، فقام بهدوء ورفع الستار لأخرج.  

رفع سمو الأمير الستار بنفسه، فخرجتُ مسرعة متأدبة:  

“إذن، أتمنى لكم ليلة هانئة، سموكم.”  

“وأتمنى لكِ ليلة مريحة، يا آنسة ناس.”  

“شكرًا، سموكم.”  

افترقنا بابتسامات. لم أستطع قراءة ابتسامته، ولا أعلم إن كان هو كذلك.  

عدتُ إلى خيمتي الصغيرة وأطفأتُ الشمعة فورًا. سرعان ما أظلمت خيمة لانتيد التي كانت تعكس ظله.  

دخلتُ سريري بهدوء، أرمش بعينيّ محدقةً في السقف الأسود، لكن النوم لم يأتني بسهولة الليلة أيضًا. لم يصدر صوت من خيمة الأمير، ولم أغمض عينيّ إلا مع بزوغ الفجر.  

في اليوم التالي، بدأ المطر يهطل من بعد الظهر.  

—

حدث أمر مزعج وقت الغداء.  

كنتُ جالسة بين الأطباء العسكريين أتناول الطعام، أحتسي اليخنة بنشاط، عندما وجه لي بيردين كلامه فجأة:  

“يبدو أنكِ لا تتناولين طعامكِ مع سمو الأمير.”  

“نعم، يبدو أن سموّه يأكل مع القادة.”  

كالحمقاء، أجبتُ بجدية دون أن أدرك أنه يستفزني، فضحك بيردين بشفتين متورمتين، ثم قال بوجه ماكر:  

“غريب أن تنامي في نفس الخيمة وتتناولي الطعام منفصلة.”  

عندها فهمتُ نوايا هذا الوغد. وضعتُ الملعقة بقوة حتى رنّت، وحدّقتُ فيه وأنا أرد:  

“كلامك غريب. سموّه ينام في مكان منفصل تمامًا.”  

“على أي حال، أليس ذلك تحت سقف واحد؟ ما المشكلة؟ الراحة هي الراحة. سمعتُ أنكِ تركبين عربتَه أيضًا.”  

“هل تدرك أن كلامك المزعج هذا يستهدف سمو الأمير؟ تتفوه بما قد يمسّ شرفه بسهولة!”  

“يمسّ من؟ كل رجل سيفهم ذلك. عندما قيل إن متدربة بلا خبرة اختيرت للحملة، تساءلتُ عن السبب دون أن أعرف. كان يجب أن أفهم عندما رأيتُ سموّه يحملكِ بيديه ويصعد!”  

لم أتحمل المزيد، فنهضتُ من مكاني. اقتربتُ من بيردين، نزعتُ القفاز الذي أعطتني إياه جبريل، وضربتُ به وجهه.  

سقط قفازي المسكين على الأرض بعد أن ارتطم بوجه بيردين، فقام واقفًا ووجهه محمرّ من الغضب وصاح:  

“ما هذا التصرف؟”  

“تحدٍ للمبارزة، أيها الوغد!”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●