20

“قلت إنني بخير، ألم أقل؟ لم أُصب بأذى حتى.”

ابتسم ستاين برفق ومد يده بكيس صغير. فككت العقدة وفتحته، فانتشر عطر لطيف يبعث على الارتياح.

“ما هذا؟”

“شاي البابونج. يقال إنه يساعد على تهدئة النفس.”

هل أحضره لأجلي؟ هل ظن أنني ربما انتابني الخوف بسبب حادث النهار؟ فتحت عينيّ بدهشة ونظرت إليه، فابتسم ستين بخجل طفيف. 

يبدو أن هذا الرجل معجب بي حقًا، أليس كذلك؟ كان ينبغي أن أُعيّن في الجناح الأيسر. لم أتوقع هذا اللطف من سمو الأمير، لكنني شعرت بثقة أن ستاين كان ليفعل الشيء نفسه.

ربما أبدو أنانية وأنا أفكر في كرم الآخرين هكذا، لكن السيد جيروم قالها: في الجيش، يجب أن أهتم بنفسي أولاً. فقلت بمزيج من الأسف والامتنان:

“شكرًا جزيلًا، سيد ستاين. هل جئت خصيصًا لتعطيني هذا؟”

“كنت أقدم تقريرًا لسمو الأمير، ثم أردت زيارتكِ، فقيل لي إنكِ هنا. كنت قلقًا أن تكوني متعبة، لكن سمعت أن سمو الأمير نقل لكِ العربة.”

“نعم، بفضل سموه، أصبحت الرحلة مريحة.”

“هذا جيد. يبدو أن سمو الأمير يهتم بكِ اهتمامًا خاصًا.”

كانت تعابير ستتين وهو يقول “هذا جيد” تحمل شيئًا دقيقًا لا يمكن وصفه بدقة. هل يظن حقًا أن هناك شيئًا بيني وبين الأمير؟ هل هو غيرة أو شيء من هذا القبيل؟ لا، مستحيل. حتى لو كنت أعجبه، فهذا يذهب بعيدًا جدًا.

“ليس اهتمامًا خاصًا. فقط لأنه كلفني بالعلاج، فقد قدم لي بعض التسهيلات.”

“إن كنتِ تشيرين إلى جرح ذراع سموه، فهذا يبدو كذريعة واضحة جدًا.”

“لو رأيته بنفسك، لتأكدت أنها ذريعة بالفعل.” 

كنت أعلم أكثر من أي أحد أنه تظاهر بالألم ليمنحني العربة، فضحكت ببعض الحرج وتجنبت الإجابة. استمر ستاين في تعبير غامض للحظة، ثم استرخى وابتسم وهو يتابع:

“مهما كان السبب، فهذا لصالحكِ، السيدة ناز. عندما نقترب من جبال شونفين، سيكون الخطر قريبًا، فابقي بجانب سموه قدر الإمكان. هكذا…”

“هكذا سيكون من السهل معرفة موقع السيدة ناز.”

جاء صوت لانتيد من خلفي. انحنى ستاين محييًا، وأسرعت أنا أيضًا لأدير جسدي وأنحني. اقترب لانتيد من جانبي، أمسك ذراعي وسحبني إلى جانبه. لم أفهم ما يحدث وتركت نفسي أُسحب إليه. قال ستاين بلا تعبير:

“كنت سأقول إنها ستكون آمنة هكذا.”

“لم أكن أعلم أنك تهتم بأمان السيدة ناز لهذه الدرجة.”

“إنها شخص أعرفه، لذا كنت قلقًا، سموكم.”

“من الآن فصاعدًا، سأتولى أنا امان السيدة ناز. ركز أنت على التطهير فقط.”

نظر ستاين إليّ دون رد على كلمات لانتيدس. بدا وكأن لديه ما يقوله، لكنه احترم الأمير واستدار مغادرًا.

كنت لا أزال واقفة، ذراعي ممسكة بيد الأمير، أحدق في ظهر ستين بذهول. عندما غاب ظله في الظلام، نقر لانتيد بلسانه بهدوء، ثم أطلق ذراعي ونظر إليّ مباشرة.

لم أفهم بعد ما يحدث، لكنني شعرت أن المشهد قد يُساء تفسيره بسهولة. الحوار الذي دار للتو بدا وكأن لانتيد وستاين يتنافسان عليّ، لكن ما هذا الهراء غير المترابط؟ 

يحتاج الأمر إلى سبب واضح ليُقال “يا إلهي، ما هذا؟”. مشاعر ستاين تجاهي ليست مؤكدة بعد، فكيف بي وبسمو الأمير؟ حتى لو أردت سوء الفهم، كيف أسيء الفهم وأنا أنظر إلى هذا الوجه؟

كنت أحدق في عينيه الزرقاوين المتلألئتين تحت ضوء النار المتذبذب، وشعرت وكأنني سأتجمد. ذاك الذي كان يبتسم بلطف دائمًا، عندما ينظر بلا تعبير، يصبح البرود مخيفًا.

ما الذي حدث لسمعة الأمير اللطيف بين الناس؟ هل هو حقًا ابن جلالة أنيشا الحديدية؟ 

ألا يتلقى أفراد العائلة الإمبراطورية تدريبًا ليظهروا بهذه الهالة؟ تجنبت عيني لانتيد الباردتين، وأنا أفكر في أمور تافهة، فسألني:

“أنتِ ترتجفين. هل تشعرين بالبرد؟”

“لا، سموكم.”

“تم تجهيز مكان نومكِ. اتبعيني.”

عندما أمرني سمو الأمير بالمتابعة، بدأت أمشي خلفه بهدوء، لكن الأمور أصبحت أكثر غرابة. 

لماذا يهتم الأمير بمكان نومي؟ حتى لو كان قد رتب لي مكانًا كجزء من لطفه بعد العربة، لم يكن عليه أن يرشدني بنفسه.

دخلنا مكانًا مزدحمًا بالناس، فانحنى جميع الجنود تحيةً للانتيدس عندما رأوه. كنت خلفه، أتلقى هذا الاحترام، ولا أعرف أين أضع نفسي من الحرج.

أخفضت رأسي وتبعت كعبي لانتيدس وهو يتقدم، حتى دخلنا أخيرًا خيمة صغيرة. كانت مفروشة بسجادة ناعمة، بها مدفأة صغيرة وسرير منخفض بسيط.

 كانت صغيرة جدًا لدرجة أنها امتلأت بمجرد دخولنا، لكن أن أحصل على مكان خاص بي في خضم المسير كان نعمة، فأعجبتني كثيرًا.

كان جانب السرير مغطى بقماش طويل، وبنظرة أدق، أدركت أنهم قسموا خيمة واحدة بحاجز. سمعت أصوات حديث خافتة من وراء القماش، مما يعني أنني مفصولة عن بقية الأطباء العسكريين بمساحة فقط.

طلب خيمة خاصة بي سيكون جشعًا، أليس كذلك؟ كانت الظلال تتراقص على القماش بضوء النار، لكنني استطعت تحمل ذلك. في المسير، مثل هذا المكان للنوم يُعد رفاهية.

بينما كنت أتفقد الخيمة الصغيرة، أضاف لانتيد:

“سيحضرون الماء للغسيل قريبًا. إذا احتجتِ شيئًا آخر، قولي لرالف. سيكون بالقرب من الخيمة.”

“أنا ممتنة جدًا، سموكم. بفضلكم، سأتمكن من الراحة بسهولة.”

“ظننت أننا اتفقنا على حذف كلمة ‘ممتنة’.”

عندما قدمت شكري، ضحك لانتيد بخفة. كان هذا الموقف مطابقًا ليوم لقائنا الأول في دائرة الأمن خريف الماضي، عندما طلب مني حذف “ممتنة” و”آسفة” بابتسامة ودودة.

لم أكن أعلم أن ذلك الأمر لا يزال ساريًا، ومع لانتيد الذي بدا حادًا لسبب ما، شعرت بصعوبة في التعامل معه. لكن، سواء كان حادًا أم لا، التعامل مع أحد الإمبراطوريين صعب دائمًا.

لم أعرف كيف أرد، فبقيت واقفة بهدوء، رأسي منخفض. ظننت أنه سيرحل، لكنه توقف وسألني بصوت خافت:

“هل لكِ صلة وثيقة بستيان؟”

“ماذا؟”

“ألم يقل ستتبن ذلك؟ شخص على صلة بك.”

“آه، نعم، سموكم. تناولنا الطعام معًا عدة مرات منذ أن أصبحت طبيبة في القصر.”

“طعام، إذن.”

لم أفهم مغزى السؤال، فرفعت رأسي، لكن لانتيد تمتم بعبوس خفيف. ثم أغمض عينيه وأطلق تنهيدة صغيرة. كنت أنظر إلى وجهه، فلما التقى بعينيه الزرقاوين مجددًا، أخفضت رأسي بسرعة.

لم يقل لانتيد شيئًا آخر وغادر خيمتي فورًا، لكن الإحباط من عدم فهم معنى تلك التنهيدة بقي معي. لماذا يصر على قول أشياء غامضة تبدو وكأنها تدعو لسوء الفهم؟ لماذا التنهيد؟ لماذا يزعجه أن أتناول الطعام مع السيد ستاين؟

وقفت مذهولة من الغرابة، ثم جلست على السرير وغسلت وجهي بسرعة. كان الأمير شخصًا لا يمكنني فهمه. لو سمعت غابريال هذا، لكتبت روايتين مليئتين بالمكائد العاطفية على الفور، لكنني، حتى لو لم يكن هذا سوء فهم، كنت سأرفض. أنا وسمو الأمير في قصة عاطفية؟ فكرة مرعبة.

كل ما أردته هو إتمام التطهير بسلام والعودة إلى كيلديا، لأصبح طبيبة في القصر خلال خمس سنوات. مع تغير العام، سأبلغ السابعة والعشرين.

 لقد فاتني سن الزواج منذ زمن، ولن يكون من السهل الآن إيجاد عريس يناسب ذوقي، والأصعب إيجاد زوج يدعم استمراري في عملي بالقصر.

لذا، فكرت: ماذا عن السيد ستاين؟ أعلم أنني أبالغ، لكن بما أنه متحمس لعمله في الحرس الإمبراطوري، فقد يتفهم عملي أيضًا. شخص مثله قد يكون الخيار الوحيد للزواج. مجرد فكرة، فقط فكرة.

وفجأة، يظهر الأمير! لا، مجرد كلمات غامضة منه لا تستدعي كل هذا الاضطراب. كانت هناك شائعات واسعة عن زواجه من الآنسة مالينا سيرافيل من عائلة سيرافيل. هل يحتاج إلى تدريب على الغيرة هذه المرة؟ ربما. كيف لي أن أفهم ما يفعله الإمبراطوريون؟

هززت رأسي لأطرد التعقيدات واستلقيت على السرير. من وراء القماش السميك بجانب السرير، سمعت أصواتًا متفقة تقول:

“سمو الأمير.”

قفزت من مكاني. ركعت على السرير وألصقت أذني بالقماش، فتكلم لانتيد

“اجلسوا جميعًا.”

“سموكم، وصل تقرير من الكشافة في جبال شونفين.”

“هل حددوا موقع النواة؟”

“لم يعثروا على مكان واضح بعد.”

استمر نقاش لم أفهمه، لكن شيئًا واحدًا أصبح واضحًا: الخيمة التي أحتل زاويتها تنتمي إلى الأمير لانتيدس.

بعد انتهاء الاجتماع الذي طال، أُطفئت أنوار خيمة الأمير. كانت زاويتي الصغيرة مظلمة منذ البداية، فقد أطفأت الشمعة فور أن عرفت هوية من منحني هذا المكان.

استلقيت دون حراك، أرمش بعيني فقط. مع هدوء المكان، أصبحت الأصوات الخافتة من الخيمة المجاورة واضحة جدًا: فرك الملابس، صرير السرير الخشبي، وصوت شخص يستلقي ويسحب الغطاء، كل شيء كان مسموعًا بوضوح.

لذا، كتمت أنفاسي وأنا مستلقية. إذا كان صوتي سيصل إلى لانتيد، فإن الإزعاج قد يعني تعكير نوم سمو الأمير، وهذا مصيبة. كنت سعيدة بمكان مريح للنوم، فما هذا الآن؟

والأسوأ، أنني نمت كثيرًا في العربة، فلم أشعر بالنعاس. هل سأظل أنام بهذا التوتر حتى نصل إلى جبال شونفين؟ بينما كانت الأفكار تتقلب في ذهني، تعمق الليل، وأصبح صوت الريح خارج الخيمة أعلى.

—

“السيدة ناز.”

“أمم…”

“السيدة ناز، استيقظي.”

كان أحدهم يوقظني. فتحت عينيّ بصعوبة ونظرت إلى ساعة الجيب بجانبي، فوجدتها السادسة صباحًا فقط. لا يزال أمامي وقت طويل قبل العمل، فمن هذا الذي يوقظني؟

“السيدة ناز، يجب تفكيك الخيمة.”

“نعم! سموكم! استيقظت!”

عندما أيقظني صوت الأمير، أدركت أين أنا، وانتفض عقلي من النوم إلى الواقع. قفزت وصرخت، فسمعته يضحك خلف القماش بجانب السرير.

“أنتِ متعبة، لكننا سننطلق قريبًا. تناولي الإفطار واتبعيني.”

“نعم، سموكم.”

رددت مرتبكة، فضحك لانتيد مرة أخرى وابتعد.

متى نمت؟ من كان يشكو من عدم النوم بسبب الإزعاج؟ لم أتوقع أن أغفو حتى يوقظني الأمير. أمسكت رأسي بأسف، ثم تذكرت كلماته عن الانطلاق قريبًا، فقفزت مجددًا.

أخرجت ملابس من حقيبتي، رتبت شعري بيدي وربطته بعجلة، وخرجت من الخيمة. قابلني السير رالف وأرشدني إلى مكان الطعام. أخذت حصتي ونظرت حولي، ثم اقتربت من مجموعة الأطباء العسكريين وجلست. كانوا جميعًا منتفخي الوجوه كمن تعرضوا للضرب ليلاً، يدفعون ملاعقهم إلى أفواههم آليًا.

جلست بجانب مينتول وسلمت عليه صباحًا:

“سيد مينتول، هل نمت جيدًا؟”

“السيدة ناز، لا تذكريني. الأرض صلبة، الجو بارد، والضجيج لا يطاق. لم أنم لحظة.”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●