17

لأنني، حتى أنا، لم أكن أفكر في معالجة الإمبراطورة بقدر ما كنت أطمح فقط لأن أصبح الطبيبة الأكثر تقديرًا في الإمبراطورية. 

أعجبتُ بروح ستاين العسكرية التي لا تعرف سوى الإخلاص للإمبراطورية والإمبراطورة، ومضت ليلةٌ ممتعةٌ في تلك الأجواء.

—

مرّت أيام الخريف المشمسة في لمح البصر. لم تكن رطوبة الشتاء الباردة وبرودته مرحبًا بهما، لكن مع اقتراب موعد الانطلاق للحملة، بدأ القلق يتسرب إلى قلبي تدريجيًا.

على العكس، بدا أن كلاً من كيديون والزميل جيروم قد استعادا توازنهما خلال الشهر الماضي، أو ربما تخليا عن مقاومة القلق تمامًا، فبدَوا أكثر اطمئنانًا. أما أنا، فلم أعرف ماذا أعدّ، فأضعتُ الوقت في التردد والارتباك.

عندما استعدتُ رباطة جأشي، وجدتُ نفسي في اليوم السابق لمراسم الانطلاق. جاءتني غابريال تحمل أكوامًا من الأغراض التي لم أميّز ماهيتها، وهي تمسح دموعها.

“ما كل هذا، غابريال؟”  

“هذه نعال داخلية، سيدتي. ستؤلمكِ قدميكِ في الجبال، فضعيها في حذائكِ.”  

“لا، أعني، من أين أتى كل هذا؟”  

“وهذه سدادات أذن. خشيتُ أن لا تستطيعي النوم إن كان هناك من يشخر.”  

“لا، غابريال، كل هذا لطيف جدًا، لكن كيف سأحمل كل هذه الأشياء؟”  

“أعليكِ أن تحملي أمتعتكِ بنفسكِ؟”  

“لا، سيتبعنا خدم من المعهد الطبي الإمبراطوري، لكنهم طلبوا تقليص الأمتعة إلى الحد الأدنى.”  

“قليلة أو كثيرة، يجب أن تأخذي ما تحتاجينه. أنتِ دائمًا تتسرعين، فبالتأكيد لم تحزمي سوى بضع قطع من الملابس، لذا أحضرتُ هذه لكِ.”

لم أجد ما أرد به على كلماتها الصادقة من زميلةٍ لطيفة تعرفني جيدًا. رتبت غابريال أمتعتي التي جهزتها بعناية، وأضافت ملابس شتوية دافئة، ثم أصرت على إدخال النعال وسدادات الأذن في حقيبتي.

 سمعتُ أن الجيش سيوفر الملابس الشتوية، لكن قلب غابريال الطيب واهتمامها جعلاني أصمت وأتقبل كل شيء.

نظرت غابريال إلى الحقيبتين بعد أن أغلقتهما بصعوبة، مبتسمةً بفخر، ثم عادت دموعها تترقرق وهي تكرر وصيتها لي بالحذر مراتٍ ومرات. لم تهدأ قليلاً إلا بعد أن وعدتها بأنني سأهرب فور ظهور الوحوش، فجلسنا نهدئ من روعنا ونتحدث بهدوء.

عندما أخبرتها بموعدي الثاني مع ستين، اتسعت عيناها كالقمر الهلال وابتسمت بسعادة، ثم هتفت بحماس أن الوقت مناسب تمامًا:  

“خلال الحملة، التصقي بستاين، سيدتي. إنه قائد الحرس الإمبراطوري، شخصية كبيرة، أليس كذلك؟ الجانب الأكثر أمانًا دائمًا يكون بجوار الأعلى مقامًا.”  

“لو كان من يبقى في الخلف بسبب منصبه، هل كان سيصاب بتلك الجروح أثناء التدريب؟ أعتقد أن ستاين سيكون في الصفوف الأمامية للحملة.” 

“قائد يقود بنفسه؟ مذهل لكنه مقلق. كان يجب أن يبقى إلى جانبكِ لحمايتكِ.”  

“غابريال، نحن ذاهبون لقتال الوحوش، وليس للتنزه.”  

“أوه، ‘نحن’، ‘نحن’! الحب يزدهر في جبال شونفين! آخ، سيدتي، يؤلمني، يؤلمني!”

عندما قرصتُ ذراع غابريال التي لا تكف عن المزاح، صرخت بمبالغة وتأوهت. حدقتُ بها بنظرةٍ حادة، فضحكت وقالت إنها لن تمزح بعد الآن، لكنها سرعان ما تحولت إلى جدية مفاجئة وقالت:  

“إذن، التصقي بسمو الأمير. بالتأكيد لن يتقدم أحدٌ من العائلة الإمبراطورية ليصطاد الوحوش بنفسه.”  

“ربما، لكن يبدو أن سمو الأمير لا ينظر إليّ بعين الرضا.”  

“لأنه حاول إخراجكِ ؟ ربما كان قلقًا عليكِ فقط.”  

“لم يطلب مني ترك منصب طبيبة الجيش فحسب، بل أن أتخلى عن كوني طبيبة قصرٍ بالكامل.”  

“همم… إذن، حاولي التقرب منه هذه المرة. إذا أصبحتِ طبيبة قصر، ستلتقين به باستمرار مستقبلاً، أليس من الأفضل حل أي سوء تفاهم؟”  

“وهل ذلك بيدي؟ لا يمكنني أن أدعو سمو الأمير لكأسٍ من الخمر وأتحدث معه بصراحة.”  

“حقًا…”

أومأت غابريال برأسها وهي تضع ذراعيها على صدرها. اتفقنا أن أحاول بناء علاقة مع الأمير إن سنحت الفرصة رغم الصعوبة، ثم انتقل الحديث إلى مواضيع أخرى.

أخبرتني غابريال بأخبار إدارة الأمن، فقالت إن فيرنو، رئيس الإدارة، أُقيل أخيرًا. يبدو أن عائلة ماركيز تشوسيه، التي ينتمي إليها فيرنو، دخلت في نزاع تجاري مع عائلة كونت نوبلبورت، وتصاعد الأمر إلى معركة قانونية كشفت فساد الطرفين، مما أشعل فوضى في الأوساط السياسية.

كنتُ منشغلةً بأخبار الحملة الكبرى فقط، فلم أسمع بهذا من قبل، ولم يثر الخبر اهتمامي كثيرًا بعد سماعه. شعرتُ بالأسف لفيرنو الذي اضطر لترك منصبه في ظل ظروفٍ سيئة، ثم طوى الحديث سريعًا.

بينما كنتُ أشجع جيبريل التي أمطرت شكاوى عن رئيس الإدارة الجديد الصارم، تذكرت شيئًا، فوضعت كوب الشاي وقالت:  

“سيدتي، بخصوص أستاذكِ المتوفى، طبيب القصر ديكينز، يبدو أن هناك قصة بينه وبين عائلة كونت دندريس.”  

“ديكينز وعائلة دندريس؟”  

استغربتُ من هذا الربط غير المتوقع، فأخبرتني جيبريل عن حادثة أثارت ضجة في إدارة الأمن مؤخرًا:  

“لم يكن قضيةً رُفعت إلى مكتب المحققين، لكن عائلة دندريس طلبت تدخل إدارة الأمن، فذهب رجالنا وأحضروا امرأة في منتصف العمر كانت تصرخ بصوتٍ عالٍ. تسببت في فوضى أمام قصر الكونت، ويقال إنها زوجة ديكينز.”  

“زوجة ديكينز تثير فوضى أمام قصر دندريس؟”  

“هكذا قالوا. سمعتُ اسمًا مألوفًا فأصغيتُ من بعيد. يبدو أن الكونت دندريس وعد ديكينز بمبلغ من المال قبل موته. لكن الآن، الكونت وديكينز كلاهما ميتان، وتنكر زوجة الكونت وجود أي اتفاق، بينما زوجة ديكينز غاضبة وتهدد بالانتحار من الظلم.”  

“غريب، ديكينز كان متخصصًا في أمراض النساء، فما الذي قد يربطه بعائلة دندريس؟”  

“صحيح، زوجة الكونت كبيرة في السن، والآنسة صغيرة جدًا. حتى لو تلقى أحدهما علاجًا، لكان المال مطلوبًا من الزوجة أو الآنسة، لكن يقال إن الكونت هو من وعد بالدفع. لذا، سيدتي، ألا تعتقدين أن للكونت عشيقة خفية عن جلالتها؟”

تذكرتُ رسالة امرأة تُدعى “روز” وجدتها في مكتب الكونت، لكنني لم أنبس بكلمة عنها خوفًا من أن تتحول إلى حديثٍ خطير.  

اعترف ماركيز كولايل بقتل الكونت دندريس، مما أسقط عائلته بأكملها. فضلاً عن ذلك، فإن قصة عاطفية بين رجلين حول الإمبراطورة تختلف كليًا عن قصة بين الإمبراطورة والكونت وامرأة أخرى.  

“غابريال، هذا تفكيرٌ خطير.”  

“أعلم، أقوله لكِ فقط. وعلى أي حال، حتى لو كان ذلك صحيحًا، فالقاتل هو ماركيز كولايل، أليس كذلك؟ لو تجرأ الكونت على خيانة جلالتها مع امرأة أخرى، لكان حقًا وغدًا يستحق الموت.”  

“ربما كان هناك ظرفٌ آخر، أو أن زوجة ديكينز أساءت الفهم. هل هناك دليل، كسند دين مثلاً؟”  

“بعد وفاة ديكينز، اختفى صندوق رسائله بالكامل. يقال إن عائلة دندريس تدخلت لتجنب الدفع، لكن هل من المعقول أن يفعلوا ذلك من أجل بضع عملات؟ وبّخ رجل الأمن المسؤول بشدة لاتهامه النبلاء دون دليل وأعادهم.”

كان ديكينز من عائلة متواضعة كانت نساؤها تعملن قابلات. حتى لو أبرم صفقة مع الكونت، فمع وفاة الطرفين، سيكون من الصعب على زوجته استرداد شيء من عائلة دندريس، خاصة بدون دليل ملموس.  

زوجة ديكينز تعلم أن إثارة الضجة ضد عائلة نبيلة لن تجلب لها نفعًا، فلماذا فعلت ذلك؟ عاد الشعور المزعج الذي كبحته عندما تركت قضية دندريس يتسلل إليّ مجددًا.  

“غابريال، هل يمكنكِ مقابلة زوجة ديكينز بشكلٍ منفصل لتسمعي منها، وتري إن كانت صادقة أم لا؟”  

“ماذا؟ هذا ليس صعبًا، لكن هل هناك شيءٌ يشغل بالكِ؟”

“لا، ليس بالضرورة، لكنني أشعر بشيءٍ غامض.”  

“حدسكِ دائمًا موثوق، لكن كما قلتِ، قد يؤدي التحري إلى مشاكل خطيرة.”  

“ليس تحقيقًا رسميًا، فقط استمعي لها. أود الذهاب بنفسي، لكنني سأغادر كيلديا غدًا.”  

“حسنًا، ليس بالأمر الكبير. سأتولى الأمر، فكوني آمنة وارجعي سالمة.”  

“سأفعل، شكرًا غابريال.”

بعد حديثٍ طويل، كررت غابريال وصاياها بالحذر وغادرت إلى منزلها. شكرتُ هذه الزميلة الطيبة التي ستعتني بمنزلي في غيابي، ونمتُ بصعوبة.  

في اليوم التالي، حضرتُ مراسم الانطلاق المهيبة التي أعدتها الإمبراطورة أنيشا لتشجيع جيش الحملة. تجمع النبلاء الكبار الذين نادرًا ما نراهم، وارتفعت هتافات شعب الإمبراطورية ترحيبًا بالجيش.  

وسط الفوضى، شعرتُ بتوترٍ ثقيل، ووقفتُ مع أطباء الجيش الآخرين مذهولة أمام صفوف الجنود المصطفة بدقة. لم أستوعب خطاب الإمبراطورة من تشتت ذهني، وصفقّتُ مع جيروم متابعةً صيحات الجنود.  

بعد تصفيقٍ طويل، نزلت أنيشا، وصعد القائد العام لانتيد إلى المنصة، وتحدث بوجهٍ خالٍ من التعبير:  

“سيُقسم الجيش إلى ثلاثة أقسام. أنا سأقود الجيش الرئيسي بألفي جندي، وسيرافيل الدوق الصغير الجناح الأيمن بألفي جندي، وسيقود السير ستاين، قائد الحرس، الجناح الأيسر بألف جندي. وعليه، سيُقسم الأطباء العسكريون والمساعدون أيضًا.”  

“تقسيم الأشخاص؟” سألتُ جيروم بهمسٍ منذهلة من الخبر الجديد:  

“ما هذا الكلام، أيها الزميل؟ تقسيم الأشخاص؟”  

“يبدو أننا سننفصل.”  

تحقق حدس جيروم المشؤوم. نزل لانتيد، وتقدم أحد القادة لينادي أسماء الأطباء الموزعين على الجناح الأيمن والأيسر والجيش الرئيسي. ذهب كيديون إلى الجناح الأيمن، وجيروم إلى الأيسر، وأُرسلتُ أنا إلى الجيش الرئيسي.  

دون أن أودع زملائي جيدًا، تحركتُ في ذهول، ووجدتُ نفسي في عربة مع ستة أطباء عسكريين آخرين مُعينين للجيش الرئيسي.  

انطلق جيشٌ ضخم يضم خمسة آلاف من النخبة والحرس الإمبراطوري نحو جبال شونفين.

—

**الجزء الثالث: حادث العربة الغامض وعرض الأمير**

إمبراطورية لينتون جزيرةٌ مثلثة طويلة. شمالها بحرٌ جليدي غامض لم يدنسه أحد، وجنوبها عبر البحر تقع قارة سيجيلرون الشاسعة.  

ربما لأجل التواصل مع القارة، تقع عاصمة الإمبراطورية، كيلديا، في أقصى الجنوب الشرقي كمدينةٍ مينائية. للوصول من كيلديا إلى جبال شونفين في أقصى الشمال، يلزم أسبوعان على الأقل.  

غادرنا كيلديا في الأول من ديسمبر. قيل إننا سنسرع للاستعداد لهجمة الوحوش في آخر يومٍ من العام، لكنني شعرتُ بالاكتئاب لأنني سأقابل العام الجديد وسط الوحوش، ولم أجد مجالاً للشكوى من راحة العربة في ظل التعبئة القسرية. كانت عربة الأطباء العسكريين غايةً في الإزعاج.  

كان جميع الأطباء الستة في العربة رجالاً، وكان بيردين، المتدرب الجالس بجانبي، ضخمًا إلى حد الغرور. احتل مقعدًا ونصفًا، مما اضطرني للانزواء في زاوية العربة، أكاد لا أتنفس وأجلس بوضعيةٍ مؤلمة.  

عندما بدأت العربة تتسلق الجبال المحيطة بشمال كيلديا، ازداد اهتزازها. تحملتُ الدوار وألم الأرداف، أدعو أن تنتهي الطرق الجبلية سريعًا.  

عندما تجاوزنا قمةً وبدأت العربة تكتسب السرعة، شعرتُ أنها تميل إلى اليمين بشكلٍ متزايد أثناء هبوطها على المنحدر.  

“ألا يبدو أن العربة تميل كثيرًا إلى اليمين؟”  

سألتُ زملائي الأطباء الذين يهتزون معي، فأجاب بيردين بجفاءٍ وهو يتباهى بحضوره الضخم:  

“من الطبيعي أن تهتز بهذه السرعة.”  

“لا، الآنسة مويتون محقة. أشعر أنها تميل إلى اليمين باستمرار.”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●