16

بما أن الآنسة ديورا، ابنة عائلة المركيز غولايل التي كانت تُشاع خطبتها للأمير، قد انتهى بها الأمر على هذا النحو، فلا شك أن عائلاتٍ لا تُحصى تتسابق الآن لكسب ودّ الأمير والإمبراطور، آملةً أن تُتوّج إحداهن إمبراطورة المستقبل. 

وإذا كانت عائلة دوق سيرافيل، أعظم عائلات إمبراطورية لينتون اسمًا ومسمى، فإنها تبدو مناسبة تمامًا. فكرتُ في ذلك وأنا أغلق المجلة الأسبوعية.

كل ما فيها كان عن الأمير وعائلة الدوق، ولم أجد شيئًا عن مسار جيش الحملة أو جدولها الزمني كما كنتُ أتوقع، فشعرتُ بخيبة أمل.

 سأكون جزءًا من جيش الحملة، لكن قصص هؤلاء العظماء الذين بالكاد أرى وجوههم لم تُشعرني بالارتباط.

كان ذلك حتى يوم الإثنين التالي، عندما رأيتُ الأمير لانتيد يدخل المعهد الطبي الإمبراطوري لتفقد الأطباء العسكريين المُختارين، وما إن تقاطعت عيناي بعينيه حتى ظهرت على وجهه نظرة استياء صاعقة لم أتوقعها.

—

**الإثنين**: بعد أن تلقينا تعازي زملائنا الذين أشفقوا علينا – أنا وجيروم وغيديون – لاختيارنا في جيش الحملة، أنهينا يوم عملنا بسلام، ثم دُعينا إلى مكتب فينتوس.

تجمّع تسعة عشر مرشحًا للأطباء العسكريين في مكتب فينتوس، واقفين في صف متوتر. كنتُ أقف في آخر الصف، بجانب جيروم الذي كان لا يزال يحمل تعبيرًا متجهمًا.  

بينما كان الأمير لانتيد يتفحص الأوراق ووجوهنا واحدًا تلو الآخر، يسأل عما إذا كنا نرغب في الانضمام إلى الحملة، كان الجواب الذي يجب أن نُقدّمه محددًا سلفًا. فمن ذا الذي يملك الجرأة ليقول أمام الأمير إنه لا يريد المشاركة ويطلب استثناءه؟  

أجاب الجميع بأنهم ممتنون لتكليفهم بهذا الشرف العظيم، ثم خرجوا من المكتب بعد كلمات تشجيع من لانتيد، حتى بقيتُ أنا الأخيرة في المكتب.  

عندما دخل لانتيد إلى مكتب فينتوس وتقاطعت عيناه بعينيّ، عبس وجهه، فأطرقتُ رأسي دون ذنب أعرفه، منتظرة سؤاله. طال صمته، ثم قال للآخرين بدلاً مني:  

“اخرجوا قليلاً.”  

غادر فينتوس وحتى مرافقو الأمير، فبقيتُ مع لانتيد وحدنا في المكتب الواسع. ظننتُ أنه، بما أنه شخصية إمبراطورية أعرفها، قد لا يرحب بي لكنه سيُشجعني على الأقل، لكن عندما ألقيتُ نظرة خفية، كان وجهه مظلمًا بشكل مخيف.  

هل أسأتُ إلى الأمير دون قصد؟ آخر مرة رأيته فيها عند عائلة المركيز غولايل لم تكن ودية تمامًا، لكنني افترضتُ أن مزاجه كان سيئًا فقط، فهل أخطأتُ في عدم ملاحظة غضبه مني؟  

بينما كنتُ أراقب تعابيره وأستعيد الماضي، خاطبني بصوتٍ منخفض:  

“نلتقي مجددًا، يا آنسة ناز.”  

“نعم، سمو الأمير. أتمنى أن تكونوا قد قضيتم أيامكم بخير.”  

“بفضلكِ، كنتُ بخير. ارفعي رأسكِ.”  

استقمتُ ورفعتُ وجهي بحذر لألتقي بعينيه، ثم شعرتُ بالارتياح. كان يبتسم بنفس الود الذي رأيته في لقائنا الأول، فاطمأننتُ أنه ليس غاضبًا مني، وخفّ عني بعض الثقل.  

“لم أكن أعلم أنكِ هنا.”  

“لقد أنعمت جلالة الإمبراطورة عليّ بفضلٍ عظيم.”  

“حقًا؟ هل كنتِ دائمًا تطمحين لأن تكوني طبيبة؟”  

“نعم، سموّكم. كان ذلك حلمي منذ زمن.”  

“إنه مهنة نبيلة، إنقاذ الأرواح… يبدو أنكِ، يا آنسة ناز، تتوقين لإنقاذ أحدهم مهما كان الثمن.”  

“أنا ممتنة لأنني أقوم بعملٍ مجدٍ.”  

“إنقاذ الناس ليس أمرًا مقتصرًا على القصر فقط، أليس كذلك؟”  

“ماذا؟”  

لم أفهم قصده، فمِلتُ رأسي أنظر إليه متسائلة. كانت زاوية فمه مرتفعة بلطف، لكنني لم أستطع الابتسام أو الرد على سؤاله.  

أعلم جيدًا أن طبيب القصر ليس الطبيب الوحيد. لكنني أردتُ أن أصبح طبيبة قصر، وشعرتُ أن بإمكاني ذلك، بل سأفعل. من أجل ذلك، كنتُ مستعدة للذهاب إلى جبال شونفين التي تعجّ بالشياطين.  

لكن كلماته التالية بدت وكأنها ستتعارض مع إرادتي، ولسوء الحظ، صدق حدسي.  

“في كيلديا يوجد أطباء جيدون كثيرون. سأكتب لكِ خطاب توصية. ألا تفكرين في مغادرة القصر؟”  

بابتسامة، تحدث الأمير بموهبة غريبة تجعل الأوامر تبدو كأسئلة، وعيناه الزرقاوان اللامعتان كأنما تخبرانني بالإجابة الصحيحة: 

أطرقي رأسكِ وقولي نعم. شعرتُ وكأن صوتًا يأمرني من بعيد، لكنني نظرتُ إليه مباشرة.  

ما الذي فعلته ليطردني من المعهد الطبي الإمبراطوري؟ لقد كافحتُ لحل قضية تتعلق بالعائلة الإمبراطورية، فلماذا يفعل الأمير هذا؟ 

لم أستطع أن أنحني وأخرج بقدميّ مهزومة. لم أكن لأفعل ذلك أبدًا. حتى لو طُردتُ بالقوة، أردتُ أن أقول إن هذا خطأ، فشددتُ قبضتي وسألتُ:  

“هل هذا أمر، سموكم؟”  

“ليس كذلك، لكن إن كان أمرًا، هل ستطيعين؟”  

“وإن لم أفعل، ماذا سيحدث؟”  

“…الحملة ستكون رحلة شاقة. لمَ تختارين الطريق الصعب بلا داعٍ؟”  

“حتى لو كان صعبًا ومرهقًا، أريد أن أسلك الطريق الذي اخترته.”  

“ستندمين، يا آنسة ناز.”  

“ذلك أيضًا من نصيبي، سموكم.”  

نظر إلى عينيّ المحدقتين به، ثم أطلق تنهيدة خفيفة وتمتم:  

“عينان تعجبنني، مما يجعلني أرغب في طردكِ أكثر.”  

بدت كحديث مع نفسه، فلم أرد، لكنني استقمتُ أكثر ونظرتُ إليه. رفع رأسه مجددًا، ولم يكن فمه يبتسم بعد الآن. بتعبيرٍ لا يُقرأ – لا فرح ولا غضب – قال لي:  

“حسنًا، يمكنكِ الخروج.”  

“نعم، سموكم.”  

أنحنيتُ بسرعة وخرجتُ من مكتب فينتوس قبل أن يوقفني.  

عدتُ إلى غرفة العلاج وأنا أهدئ قلبي المتسارع. جيروم، الذي كان عادةً يستفسر عن كل شيء، اكتفى هذه المرة بنظرة خاطفة بعينين باهتتين وسألني “هل أنتِ بخير؟” فقط. 

أومأتُ له، فاستمر في حزم حقيبته دون أن يبدو لديه طاقة للاهتمام بغيره.  

حقًا، حتى غيديون، الأكبر بيننا، كان مضطربًا بعد توبيخ شديد من كورنيليوس بسبب أخطائه المتكررة، فما بالك بجيروم؟ تمتم بعبارة “أراكِ غدًا” وغادر، فبقيتُ وحدي في الغرفة الفارغة.  

حاولتُ حزم حقيبتي، لكن كلمات لانتيد جعلت أفكاري تتشابك. لماذا قال ذلك لي وحدي؟ هل بدوتُ غير جديرة بالثقة؟ أنا متدربة مبتدئة منذ شهرين فقط، لكنني أبذل قصارى جهدي لأتعلم.  

جلستُ أعيد التفكير في كلامه، ثم نهضتُ فجأة. مهما قال الأمير، ما الذي يهمني؟ إن كنتُ أريد أن أصبح طبيبة قصر، فسأتغلب على مضايقات الأمير وهجمات الشياطين على حد سواء.  

على أي حال، نجوتُ من تهديده، لذا ليس أمامي سوى أداء دور الطبيبة العسكرية بإخلاص حتى لا يجد ثغرة ينتقدني بها. 

عزمتُ على ذلك واتجهتُ إلى المكتبة. كان عليّ أن أتعلم وأستعد أكثر قبل انطلاق الحملة، فاستعرتُ كتبًا للدراسة في المنزل وعدتُ.  

في غرفة العلاج الفارغة، كان ستاين ينتظرني.  

“سيد ستاين.”  

“أعتذر عن التأخير في كل مرة.”  

“لا بأس. أنتَ مشغول جدًا، أليس كذلك؟”  

“مع حدث كبير قادم، لا مفر من الانشغال.”  

“أفهم ذلك.”  

شعرتُ بتعاطف غريب، فقدتُ ستاين الذي بدا متعبًا إلى كرسي. نزعتُ الشاش وتأكدتُ من شفاء الجرح، ثم أزلتُ الخيوط المتبقية من رقبته. وأنا أعقمها دون أن يرف له جفن، أخبرته بمصيبتي:  

“سأذهب مع جيش الحملة أيضًا.”  

“أنتِ، يا آنسة ناز؟”  

“نعم، تم اختياري كطبيبة عسكرية.”  

“حقًا؟ إنه مكان خطير… لا أعرف كيف أواسيكِ.”  

“لا بأس. أنتَ ذاهب أيضًا، أليس كذلك؟ أنا سأكون في الخطوط الخلفية أعالج الجرحى، بينما عليكَ مواجهة الشياطين، فأيّ مواساة هذه؟”  

“مع ذلك، كان من الأفضل لو لم تُختاري. لم يمضِ وقت طويل منذ انضمامكِ للمعهد الطبي الإمبراطوري.”  

“بالمناسبة، قال لي سمو الأمير إن أتخلى عن حلمي بأن أصبح طبيبة قصر وأنسحب من الحملة.”  

أنهيتُ التعقيم، وضعتُ شاشًا جديدًا، ورتبتُ الأدوات وأنا أتنهد. كلما فكرتُ، تأكدتُ أنني أغضبت الأمير بطريقة ما.  

رتّب ستاين زيه العسكري الذي فككته للعلاج، وسألني بتعجب:  

“سمو الأمير؟”  

“نعم، يبدو أنه لا يثق بي. قال إنه سيكتب لي خطاب توصية لأعمل في عيادة أخرى. ترددتُ، لكنني رفضتُ. مهما قال أحد، أريد أن أصبح طبيبة قصر.”  

“اقترح سموّه ذلك؟ ربما كان قلقًا عليكِ.”  

“بدا لي أنني لا أعجبه.”  

“ليس من عادته أن يقترح ذلك على من لا يعجبه.”  

كنتُ أتحدث باستخفاف، لكن وجه ستاين بدا جديًا. أغلقتُ صندوق الأدوات وصمتُّ، فابتسم مجددًا وقال:  

“انتهى العلاج، هل نذهب لتناول الطعام الآن؟”  

“إلى نفس المطعم اليوم أيضًا؟”  

“لا، اخترتُ مكانًا جديدًا اليوم.”  

“حسنًا، سأدفع أنا هذه المرة.”  

“لا يمكن ذلك. إنه رد لجميل علاجكِ، لذا يجب أن أدفع أنا.”  

تمسك ستاين برأيه مازحًا، ولم أكره مزاحه، فتظاهرتُ بالاستسلام وقبلتُ عرضه. قادني مجددًا إلى مطعم يقدم أطباقًا شهية للغاية.  

كان موعدنا الثاني ممتعًا جدًا. تناولنا طعامًا لذيذًا وبيرة باردة، وتبادلنا أحاديث أكثر مما فعلنا في المرة السابقة.  

تحدثتُ عن غيديون وجيروم، اللذين اختيرا معي وفقدا رباطة جأشهما، وعن غابريال، زميلتي من أيام التحقيق، وعن مشاجرة كبيرة خضتها مع ديكنز في الأكاديمية دون قصد. 

أما ستاين، فقصّ عليّ كيف لفت انتباه الإمبراطورة أنيشا لينضم إلى الحرس الإمبراطوري، وكيف اجتهد ليصبح قائد الكتيبة. كانت الإمبراطور أنيشا دائمًا محور حديثه.  

أدركتُ من كلامه مدى إخلاصه العميق واحترامه لأنيشا. قال بحسرة إنه بما أن الإمبراطورة لن تشارك في الحملة الكبرى، فإن الكتيبة الأولى، الكتيبة الرئيسية للحرس، ستبقى مع قائدها في القصر، بينما سيقود هو الكتيبة الثانية في الحملة.  

أضاف أنه سيكون بعيدًا عن الإمبراطورة لأطول فترة منذ انضمامه للحرس، ففهمتُ كيف وصل إلى منصب قائد الكتيبة في سنّه الشابة. إخلاصه بهذا العمق نادر حقًا.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●