15

نظرت إلى الساعة فوجدتها تشير إلى الثانية عشرة. كانت غابريال، التي وصلت في الموعد المحدد، تطرق الباب بنبرة مرحة. جررت جسدي الثقيل ونزلت الدرج بصعوبة لأفتح لها الباب، فصرخت غابريال، التي كانت تبتسم ترحيبًا، فجأة:

“أختي الكبرى! ما الذي حدث؟!”

“رأسي يرن، غابريال. تكلمي بهدوء.”

“وجهكِ تبدو عليه علامات الانهيار التام! هل أنتِ مريضة؟ وما بال شعركِ هكذا، هل مزقه أحد؟”

“شعري فقط متشابك، ووجهي هكذا بسبب مخلفات الشراب.”

“كم شربتِ حتى أصبحتِ بهذا الحال؟!”

“القصة طويلة. ادخلي أولاً.”

هزت غابريال رأسها باستنكار ودخلت، ثم وضعت الأكياس الورقية التي كانت تملأ ذراعيها على الطاولة. تركتها تتحرك بحرية في مطبخي وهي ترتب الطعام الذي أحضرته، وصببت لنفسي كوبًا كبيرًا من الحليب.

 كسرت بيضة نيئة فيه، ثم أضفت كمية وافرة من فلفل إيوريلا الحار الشهير من قصر الملك، بعد أن فرمتُه جيدًا.

بينما كنت أحرك محتويات الكوب بالشوكة، نظرت إليّ غابريال بعبوس وسألتني بجدية:

“هل الأمر خطير إلى درجة تجعلكِ تحاولين الانتحار؟”

“ماذا؟”

“هذا الشيء. يبدو أنه سيقتلكِ إذا شربته.”

“لا شيء يضاهي هذا للتخلص من مخلفات الشراب.”

رفعت الكوب وجرعته دفعة واحدة. شعرت بحرارة تسري في حلقي وتشتعل في معدتي، فانتشر الدفء في جسدي كله.

 أدهشني التأثير السحري الذي أيقظني من النعاس وأزال الخمار في لحظة، فوضعت الكوب جانبًا، بينما نقرت غابريال بلسانها مستنكرة.

بدون ما أقدمه لضيفتي، عبثت بتفاحة أحضرتها جيبريل وأنا أبرر بلا جدوى:

“كنت أنوي الذهاب إلى السوق أمس، لكن…”

“حسنًا، يكفي. اغتسلي وانزلي، أختي الكبرى. سأتولى الطبخ.”

“لا، سأفعل ذلك أنا. استريحي أنتِ.”

“على أي حال، إذا طبختِ أنتِ، لن أستطيع الأكل من شدة الحرارة. هيا، اغتسلي!”

بفضل هذه الفتاة الطيبة التي دفعت ظهر أختها الكبرى الفاشلة، اغتسلت واستبدلت ملابسي.

 عدت إلى الطابق السفلي منتعشة، فوجدت جيبريل قد أعدت الخضروات واللحم المشوي وحساءً، وجلست إلى طاولة مزينة بالطعام ترحب بي.

جلست مترددة، ممتنة ومحرجة، فضحكت غابريال وقالت:

“كيف لا يوجد خبز في البيت؟ ما الذي تأكلينه عادةً؟”

“حسنًا، أي شيء يصادفني؟”

“قلت لكِ استعيني بخادمة. أصبحتِ طبيبة كما تمنيتِ، فلماذا تدخرين المال؟”

“كنت أفكر في ذلك بالفعل، لكن يبدو أنني سأؤجله.”

“لماذا؟”

“لأنني سأغيب عن البيت قريبًا.”

“ماذا؟ لمدة كم؟”

“حسنًا، إذا سارت الأمور على ما يرام، ربما ثلاثة أشهر، أو ربما إلى الأبد…”

“ما معنى هذا؟ هل قررتِ العودة إلى مسقط رأسكِ؟”

تحت ضغط أسئلة غابريال، وضعت الملعقة التي كنت أتناول بها الحساء. تنهدت لا إراديًا، فازداد قلقها على وجهها. أردت طمأنتها بأن الأمر ليس بجلل، لكن هذا كان جللاً بكل تأكيد، فتنهدت مرة أخرى.

لن يُشكّل الجيش الذي سيرافقه الأمير، الوريث الوحيد للإمبراطور، على عجلة من أمره.

 تطهير الوحوش أمر بالغ الأهمية في إمبراطورية لينتون، لذا كانت الاستعدادات تُجرى على مستوى الإمبراطورية بأكملها.

 أليس نصف الحرس الإمبراطوري قد انضم إلى جيش المطهريت ويتدرب بجد لهذا الغرض؟

سيصطحبون عددًا هائلاً من الجنود، والأطباء العسكريون مورد نادر، لذا سيكونون محميين في الخطوط الخلفية بلا شك. لكن إذا ظهر المصابون، لن أستطيع الجلوس متكاسلة وإخبارهم بالذهاب والمجيء، فقد أُرسَل إلى حيث تعيث الوحوش فسادًا.

وحوش! من كان يظن أن الوحوش ستتدخل في حياتي؟ عندما قُتل الكونت دوندراس في البداية على يد وحش، حسب الشائعات، انقلبت كيلديا رأسًا على عقب.

 بالنسبة لمواطن عادي في الإمبراطورية، ما لم يكن من المناطق الشمالية، فمن الطبيعي أن يعيش ويموت دون أن يرى حتى ظل وحش. 

أنا نفسي لم أرَ الوحوش إلا في كتب الصور، والآن… وحوش!

تنهدت مرة أخرى، وأجبت غابريال، التي كانت تنتظر ردي بوجه متجهم:

“تم اختياري كطبيبة عسكرية في جيش التطهير.”

“ماذا؟ ما معنى هذا؟”

رسمت غابريال تعبيرًا يعكس عدم فهمها للمعنى الحرفي، ثم بعد أن رددت كلماتي عدة مرات في ذهنها، أدركت أخيرًا ما قصدته. ألقت بالشوكة وقفزت من مكانها صارخة:

“ماذااا؟!”

خرجت زفرة أخرى من صدري. كررت جيبريل التأكد من صحة ما سمعته مرات عديدة، ثم سألتني مرتبكة:

“مهلاً، أختي الكبرى. هل أظهرتِ مهارة استثنائية هناك أيضًا؟ كيف يأخذون متدربة لم تكمل شهرين إلى مكان كهذا؟”

“لا أعرف. لم أتوقع أن أُختار، لكن هكذا حدث.”

“واه… هذا أسوأ من دائرة الأمن. نحن على الأقل نراعي الصغار.”

“بالفعل.”

“ماذا ستفعلين، أختي الكبرى؟”

“ماذا أفعل؟ سأذهب.”

“ماذا؟ ستذهبين؟”

رفعت غابريال صوتها كمن سمع كلامًا لا يُصدق. نظرت إليها بهدوء وهي تفتح عينيها دهشة، وسألتها:

“وإلا ماذا؟”

“إنه خطر جدًا! ألا يمكنكِ رفض ذلك؟ ماذا لو تظاهرتِ بالمرض وأخذتِ إجازة لشهر؟”

“المرض؟ في المعهد الطبي الإمبراطوري؟”

“آه… إذن، قولي إن لديكِ أمرًا عائليًا واذهبي إلى مسقط رأسكِ مؤقتًا.”

“لقد تفاخرت أمام أخي الأكبر بأنني أصبحت طبيبة في القصر وأن عليه ألا يذكر الزواج مجددًا. إذا عدت، قد يمسكون بي فورًا…”

“…هل تريدين الاختباء في بيتنا؟”

“لتُتهمي معي بجريمة العصيان؟”

“آه! اتركي ذلك، أختي الكبرى! الحلم الطويل وكل شيء جميل، لكن هل يستحق ذلك حياتكِ؟”

أخيرًا، ثارت غابريال. لم يكن هذا الفكر غائبًا عن ذهني. هل حلمي بأن أصبح طبيبة في القصر يفوق قيمة حياتي؟ الجواب بلا شك “لا”. 

لكن الانضمام كطبيبة عسكرية إلى جبل شونفين أخطر بكثير من العمل في قصر كيلديا، لكنه لا يعني بالضرورة الموت.

الجنود سيحمونهم، أليس كذلك؟ إذا مات جميع الأطباء العسكريين الذين يُسحبون إلى هناك، فمن سيرغب في الذهاب؟ الجنود هم من يقاتلون الوحوش، وأنا سأعالج فقط، لذا ربما لن يكون الأمر خطيرًا كما أعتقد. 

الليلة الماضية، وأنا أشرب في صمت، حاولت إقناع نفسي بكلمات كثيرة، لكن ما كان أكثر فعالية من تلك الكلمات هو شعور الظلم الممزوج بالخمار.

كيف دخلت المعهد الطبي الإمبراطوري؟ بعد ست سنوات من قدومي إلى كيلديا، وبعد توسل إلى الإمبراطور، حصلت أخيرًا على فرصة أن أصبح طبيبة في القصر.

 أن أتخلى عن ذلك دون تجربة فقط لأنني قد أُسحب إلى جيش التطهير قد أموت فيه، ليس من طبعي ولا يمكنني تقبله. لو كنت سأستسلم، لفعلت ذلك قبل شهرين، أو قبل سنة، أو أربع سنوات، أو ست سنوات.

أكدت عزمي مجددًا، وهدأت غابريال المتوترة بابتسامة تشبه الضحكة الساخرة وقالت:

“هل ستتركينني أموت؟ يأخذونهم لمنع الجنود من الموت، أليس كذلك؟”

نظرت إليّ غابريال بوجه مندهش لفترة، ثم أنزلت عينيها مع تنهيدة:

“لم أعتقد أنكِ ستسمعين كلامي، لكنني قلقة.”

“أعرف قلبكِ. شكرًا، غابريال. لا تقلقي. سألتصق بجانب شخصية مهمة وأحمي حياتي أولاً.”

حتى بعد ردي، واصلت هذه الفتاة الطيبة التعبير عن قلقها الطويل تجاهي، وبدفء قلبها، قضينا الظهيرة في الثرثرة.

تحدثنا عن حادث ديكينز المؤسف، وعن تناولي العشاء مع ستين. كما توقعت، قالت غابريال إن ستين بالتأكيد مهتم بي، وهي تصفع كتفي بحماس. انتقلت إلى مكان بعيد عن يدها وقلت:

“ليس كذلك. فقط تناولنا الطعام، الطعام فقط.”

“الموعد الأول دائمًا هكذا. ألم تحددا موعدًا آخر؟”

“ذلك لأنني وجدت رفيقًا يحب الطعام الحار، ففرحت.”

“أوه، لهذا لم تعيشي قصة حب بعد بهذه السذاجة! من يدعو شخصًا لا يهمه لتناول الطعام؟ أنا متأكدة أن السيد ستاين معجب بكِ.”

بررت أنني لم أعش قصة حب لأنني كنت مشغولة جدًا، لكن غابريال لم تصدقني. قالت إن نظرات ستين كانت غريبة منذ تحقيق قضية الكونت دوندراس، وأن مديحه لجمالي كان له سبب. وأنا أستمع إليها، بدأت أتساءل حقًا إن كان ستين معجبًا بي.

كان شعورًا لا بأس به، فارتفع طرف شفتي دون وعي. رأت غابريال ابتسامتي، فأطلقت تعجّبات متكررة وغطت فمها بضحكة ماكرة.

بعد أن سخرت مني بما فيه الكفاية، نقلت لي أخبار دائرة الأمن. قالت إن هناك شائعات عن إقالة رئيس الدائرة فيرنو، مما جعل الأجواء متوترة، وأنها تعاني من تعيينها في قضية مع أحد الأوائل سيئي الطباع. تبادلنا الحديث، ثم تناولنا العشاء معًا وانفصلنا.

في يوم الأحد، زرت السوق للتسوق، ثم ذهبت إلى المكتبة لشراء مجلة أسبوعية. لم أكن مهتمة بالسياسة، وكنت أتجنب أخبار الحوادث عمدًا، فلم أشترِ مجلات أسبوعية من قبل، لكنني احتجت لمعلومات عن الحملة التوبيخية الكبرى.

كانت المجلة مليئة بمعلومات لم أكن أعرفها وكان عليّ معرفتها الآن. معظمها كان مديحًا للأمير الذي قضى سبع سنوات في تدريب حسّه القتالي على الحدود، وتوقعات بأداء ساحق لجيش التطهير الذي سيقوده.

 كما كتب تعليق يرى أن غياب الإمبراطورة عن الحملة كان لمنح الأمير فرصة لترسيخ حضوره في أذهان شعب الإمبراطورية.

كما وردت مقالات كثيرة عن الدوق الصغير بيترو سيرافيل من عائلة سيرافيل، الذي سيرافق الأمير في الحملة، وابنة عمه الآنسة مالينا سيرافيل.

عائلة سيرافيل هي التي انحدر منها والد الأمير الراحل، الدوق آيزن، شقيق الدوق الحالي. دعم عائلة سيرافيل، التي تعتبر نفسها حامية الأمير، لخروجه في الحملة بمرافقة الدوق الصغير كان منطقيًا، لكن الآنسة مالينا سيرافيل هي من جذبت الأنظار.

كانت من فرع جانبي لعائلة سيرافيل، وأثارت ضجة في بداية العام بيقظة قدراتها السحرية، وهي قصة لم أسمع بها لعدم اهتمامي.

يقال إن قدرتها على استدعاء الصواعق وإنزال البرق تشبه قوة الإمبراطورة أنيشا السحرية، مما جعلها محط اهتمام.

 قرأت أن انضمامها، وهي ساحرة لم تتجاوز السابعة عشرة، مع الدوق الصغير بيترو إلى الحملة قد يكون خطة من الدوق سيرافيل للاستحواذ على مكانة بجانب الأمير.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●