14

“لكن لماذا لا تذهب بنفسك هذه المرة؟ هل تريد منح الأمير فرصة؟ لا شيء يفوق انتصارًا في معركة توبيخية لكسب قلوب شعب الإمبراطورية، فربما كنت تفكر في ترقية سمو الأمير إلى ولي العهد بعد انتهاء هذه الحملة.”

كنت أفكر في هذا وذاك، ثم شعرت أن التخدير قد أصبح كافيًا، فأمسكت الإبرة ونهضت من مكاني. كيف لي أن أعرف ما يدور في ذهن جلالتها والأمير، وهما اللذان لا يمكن قراءة أفكارهما مهما نظرت إليهما؟

قررت التركيز فقط على معالجة الجرح أمامي، وبدأت بخياطة رقبة ستاين. أوراق زيلفينيوم لم تكن كافية لإزالة الألم تمامًا، لذا كان من المفترض أن يشعر بوخز شديد، لكن ستاين ظل جالسًا دون أن يرف له حاجب.

أكملت خياطة الجرح وأنهيت التطهير، وهو لا يزال جالسًا بوجه هادئ كأن شيئًا لم يكن. بعد أن فرغت من علاج هذا المريض المثابر، مدحته قائلة:

“تحملت ذلك جيدًا. سيكون من الأفضل لو تأتي يوميًا للتطهير حتى نزيل الخيوط، لكنك مشغول، أليس كذلك؟”

“نعم، يبدو أنني سأجد صعوبة في إيجاد الوقت في الفترة القادمة.”

“إذن، تعال بعد خمسة أيام لنزع الخيوط. إذا تورم الجرح أو ارتفعت حرارتك قبل ذلك، تعال فورًا.”

“حسنًا.”

“وكن حذرًا. إنها رقبتك، كادت أن تكون كارثة. مهما كنت جنديًا متميزًا، يا سيد ستاين، فالحوادث لا تفرق بين الناس. حتى طبيب القصر قد يفقد حياته داخل المعهد الطبي الإمبراطوري. كن دائمًا حذرًا.”

“……هل حدث شيء كهذا؟”

بما أنه لم يكن من الممكن لف الضمادة، وضعت قطعة قماش عليها، فبدت له غريبة وأخذ يلمسها. أجبت وأنا أرتب أدوات الجراحة:

“قبل فترة، تعرض أحد أطباء القصر لحادث في المكتبة. كان أستاذي في الأكاديمية، فبحثت قليلاً في الأمر. سقط من سلم بأربع درجات وتوفي. أنت، يا سيد ستين، تتعرض لمواقف خطرة باستمرار، لذا يجب أن تكون أكثر حذرًا.”

بينما كنت أتحدث، شعرت بفخر داخلي لأنني أتحدث كطبيبة حقيقية. حتى بعد أن أصبحت طبيبة تحت التدريب، لم تسنح لي فرصة لعلاج مريض بمفردي، لذا يمكن القول إن ستاين كان مريضي الأول.

 واصلت تنظيم الأدوات وأنا أنصحه، ثم التفت إليه. كان يرتدي قميصه ويستعد للنهوض، فرفع شفتيه في ابتسامة مهذبة وسأل:

“سأضع ذلك في ذهني. السيدة ناز، بما أنك عالجتني، هل يمكنني دعوتك لتناول العشاء كذريعة للشكر؟ هل أنت مشغولة اليوم؟”

“لا داعي لذلك، سيد ستاين. لقد قمت بواجبي فقط. لقد وعدت جلالتها أنني سأعمل بجد إذا سمح لي بأن أصبح طبيبة في القصر، وها أنا أفي بوعدي.”

“ومع ذلك، أود أن أرد الجميل. إذا رفضتِ، سأضطر للذهاب بمفردي إلى مطعم القصر الأول الخارجي. هل أنت مشغولة جدًا؟”

تقلّصت عيناه الرماديتان الممزوجتان بالأزرق بلطف. لم أستطع رفضه بعد أن قال ذلك. 

شعرت بالحرج لأن العلاج لم يكن بتلك الأهمية لأستحق مكافأة، لكنني أومأت برأسي.

غادرنا القصر الثاني الخارجي معًا. بينما كنا نسير في الطريق الواسع الممتد من منطقة القصور الخارجية إلى البوابة الرئيسية للقصر الإمبراطوري، سألني عما أحب، فأجبته أنني أحب أي طعام حار بغض النظر عن مكوناته.

أشرق وجه ستاين وقال بنبرة مليئة بالتوقع:

“أنا أيضًا أحب الطعام الحار. هناك مطعم أود حقًا أن أعرفك عليه، فلنذهب إليه.”

“حقًا؟”

“سيروق لك بالتأكيد.”

شعرت فجأة بارتياح كبير. كانت هذه أول مرة منذ ست سنوات، منذ وصولي إلى كيلديا، أتناول الطعام مع شخص يشاركني ذوقي. في مسقط رأسي، إقطاعية مويتون، كان الجميع يستمتعون بالطعام الحار، لكن في كيلديا، كان الناس يشتكون من وخز ألسنتهم بمجرد لمسة خفيفة من الحرارة.

 حتى الأطباق التي تُسمى حارة في المطاعم كانت بالنسبة لي لطيفة جدًا، وعندما كنت أضيف مسحوق الفلفل أو الفلفل الأسود، كانوا يسعلون ويثيرون ضجة.

كنت دائمًا أشعر بالأسف لعدم وجود مكان يقدم طعامًا حارًا حقيقيًا، فتبعت ستاين إلى المطعم الذي أوصى به وأنا مليئة بالتوقع. كان الطعام، كما وعد، مثاليًا لذوقي. 

يخنة تجعل طرف لسانك ينبض من الحرارة ومع ذلك مليئة بالنكهة العميقة، جعلتني أرغب في أخذ وصفتها. وشريحة لحم خالية من الرائحة القوية للتوابل لكنها تحمل نكهة لاذعة تقضي على أي دهن، كانت رائعة أيضًا.

بينما كنت أستخدم الشوكة بحماس، سألني ستاين وهو يبتسم:

“هل يناسب ذوقك؟”

“نعم، لذيذ جدًا. طعم يذيب التوتر.”

“يبدو أن انتقالك المفاجئ للعمل الجديد يسبب لك الكثير من الصعوبات.”

“التأقلم مع عمل جديد دائمًا هكذا. لكنني أشعر بسعادة أكبر لأنني أفعل ما أردت.”

“كان من الأسهل لو كان لديك شخص مقرب يرشدك، ومن المؤسف أن أستاذك قد رحل.”

“آه، بالنسبة له، في الحقيقة… كان أستاذي في الأكاديمية، لكن علاقتنا لم تكن جيدة. لقد حاول منعي من أن أصبح طبيبة في القصر بنفسه، لذا لو كان على قيد الحياة، ربما كنت سأعاني أكثر. أشعر بالسوء لقول هذا عن شخص متوفى.”

ربما فاجأته صراحتي الزائدة، فقال ستاين: “أرى”، وأومأ برأسه ثم سكت. أدركت أنني بدوت وكأنني أقول إن موته كان أمرًا جيدًا، فأضفت بسرعة لأوضح:

“أشعر بالأسف لما حدث له. بغض النظر عن كيفية تعامله معي، موت أحدهم دائمًا مأساة. لقد بحثت في الأمر لأن وفاته بدت غير متسقة مع ما عرفته عنه.”

“هل استيقظت غريزة المحققة السابقة لديك؟”

“ليس بتلك الدراماتيكية. ما الذي يمكن أن أحققه في حادث بسيط؟ فقط شعرت بالغرابة أن يحدث حادث مميت في أفضل مؤسسة طبية في الإمبراطورية.”

“العالم مليء بالمخاطر، لذا كوني حذرة أنتِ أيضًا، السيدة ناز.”

“بل أنت من يجب أن يحذر، سيد ستاين. لا تتأذَ.”

ضحك ستاين بمزاح، فضحكت معه وتمنيت له السلامة.

كان عشاءً مرضيًا. تبادلنا أحاديث متفرقة، تناولنا كأسًا من البيرة، واتفقنا على تناول الطعام مرة أخرى يوم نزع الخيوط. أصر ستاين على مرافقتي إلى البيت رغم قولي إنني بخير، ثم عاد بثقة بعد أن طمأنني أنه سيجد عربة.

نظرت إلى ظله العريض حتى اختفى في الزقاق، ثم دخلت المنزل. كنت أتمتم بأغنية من فرط السعادة، عندما خطرت لي غابريال فجأة. 

تخيلت وجهها وهي تصرخ إن علمت بما حدث اليوم: “هذا موعد غرامي، أليس كذلك؟ من الواضح أنه مهتم بك!”، فضحكت بمفردي.

قد يبدو الادعاء بأن العشاء كان ردًا للجميل ذريعة واضحة للجميع. لم أجد سببًا آخر لدعوته سوى أنه ربما كان موعدًا فعلاً. لقد استمع باهتمام لقصصي المملة عن غرفة العلاج، وحافظ على أدبه كما في انطباعي الأول، وحددنا موعدًا آخر، فهل هو حقًا مهتم بي؟

عمره تسعة وعشرون، قال إنه جاء من إقطاعية صغيرة في الريف إلى كيلديا بمفرده، وبعد معاناة أصبح قائدًا في الحرس الإمبراطوري.

 شعرت بتقارب معه لأن ظروفنا متشابهة. وسيم، لطيف، ويحظى بثقة جلالتها، إنه رجل واعد. أن يكون مهتمًا بي؟

ارتفعت روحي المعنوية للحظة بهذا التخيل، لكن بعد الاستحمام، وأنا أضع فستاني اليوم في سلة الغسيل الممتلئة، هدأت نفسي.

 مجرد عشاء واحد لا يستحق كل هذا الحماس. قد يكون مجرد رد جميل على العلاج. سأقضي عطلة نهاية الأسبوع في غسل الملابس المتراكمة وتناول الغداء مع غابريال.

تسللت إلى الفراش وغطيت نفسي باللحاف الدافئ، فبدأ النعاس يغزوني. من النافذة المفتوحة قليلاً، همست أصوات الأمواج، وغفوت بهدوء.

—

منذ اليوم التالي، أصبحت مشغولة دون توقف. كان تدفق الجنود المصابين أثناء التدريب كافيًا لإرهاقي، لكن الحوادث في أرجاء القصر الإمبراطوري الشاسع لم تتوقف أبدًا.

في الحديقة الشمالية، اندلع فوضى بسبب إزالة خلية دبابير، فأُصيب البستانيون والخادمات بلدغات ونقلوا إلينا. العمال الذين يجددون المباني للشتاء تعرضوا لحوادث متكررة، وحتى أحد أفراد العائلة الإمبراطورية الذين يعيشون خارج القصر أُصيب وحُمل إلينا، مما جعل بينتوس وكورنيليوس يتصببان عرقًا.

ومع كل هذه الفوضى، كان هناك توتر خفي يعم المعهد الطبي الإمبراطوري. منذ الصباح، كان الأطباء تحت التدريب يتبادلون النظرات الحذرة.

اليوم بالذات كان سيُعلن عن قائمة الأشخاص الذين سينضمون كأطباء عسكريين إلى الحملة الكبرى المقررة الشهر القادم. كانت الشائعات تقول إن ثلاثة على الأقل من الأطباء المتدربين المتخصصين في الإصابات سيُختارون، مما جعل أجواء غرفة العلاج كالجليد الرقيق.

لم يكن أحد يرغب في الانضمام إلى حملة الارضاخ في برد الشتاء، حيث تتداخل الوحوش والجنود تحت رياح شونفين الجبلية القارسة.

 وكان جيروم، على وجه الخصوص، يبدو مضطربًا للغاية. كان يخاف حتى من القطط، فكيف بالوحوش؟ كان يعض أظافره كلما سنحت له فرصة، وهو يقول:

“أعتقد أنني سأُختار. سيأخذون اثنين من الأوائل ذوي الخبرة وأنا كالضعيف بينهما. حتى حلمي الليلة كان سيئًا. أنا بالتأكيد. أنا من سيكون. سأجن.”

“اهدأ، سيد جيروم. ألم تقل بالأمس إنه لن يحدث؟ قلت إنهم نادرًا ما يأخذون الصغار.”

“لكنكِ جئتِ! لو تأخرتِ شهرين فقط، لماذا جئتِ الآن؟”

“هناك أطباء بثلاث وأربع سنوات خبرة، فهل سيأخذوننا حقًا؟ الأكثر خبرة أفضل للحملة.”

“السيدة سيلفيا قد تُستثنى لأنها امرأة، وأنتِ كذلك. يبقى ستة، وثلاثة منهم… أنا انتهيت.”

“لا، لن يحدث ذلك.”

بينما كنت أواسيه بلا روح، كنت أفكر أن جيروم مرشح بقوة للاختيار. بما أن الأطباء يجب أن يواكبوا جدول الجنود، فالمتدربون الأكبر سنًا ذوو اللياقة الضعيفة قد يُستثنون، والنساء قد لا يُفضلن في مجموعة غالبيتها رجال. إذن، كما قال جيروم، يبقى ستة، واحتمالية الاختيار خمسون بالمئة.

بينما كان ينتقل من عض أظافره إلى نتف شعره، شعرت بالشفقة عليه وأنا أرتب مكتبي. كنت أخطط لدعوة غابريال غدًا لقضاء يوم سبت مريح. وبينما كنت أفكر فيما سأشتري من السوق بعد العمل، دخل خادم صغير إلى غرفة العلاج.

قفز جيديون، أقدم المتدربين وكان مضطربًا مثل جيروم، فوق المكتب وركض نحوه. انتزع الورقة من يد الخادم، وبعد أن رأى القائمة، أسقطها بعينين فارغتين. تقدم متعثرًا نحو النافذة، فدفعته بقية الأوائل ليرى الإعلان على الأرض. وسط تنهدات الراحة، انفجر صراخ جيروم:

“لااااا!”

يبدو أنه اختير. وأنا أتأسف له في داخلي وأفكر في كيفية مواساته، لم أكن أنوي حتى النظر إلى الإعلان. لكن السيدة سيلفيا نادتني بصوت متفاجئ:

“مهلاً؟ ناز!”

“نعم؟”

“اسمك هنا!”

“ماذا؟!”

ركضت وانتزعت الإعلان من يدها، وتحت اسمي جيديون وجيروم، كان اسمي مكتوبًا بوضوح…

لماذا؟ لماذا أنا؟ بغض النظر عن الجنس، أنا متدربة جديدة لم تمضِ سوى شهرين. تجربتي الوحيدة في العلاج كانت خياطة رقبة ستاين قبل أيام. لماذا اسمي هنا؟

“أليس هناك خطأ ما؟ ليس لدي المهارة لأكون طبيبة عسكرية!”

“أستطيع أن أضمن مهاراتك، ناز، لكن الأمر غريب فعلاً. لا يُعقل أن يختاروا شخصًا لم يكمل سنة بعد. هل حدث خطأ؟”

امالت سيلفيا رأسها متعجبة، فأمسكت الإعلان وركضت خارج غرفة العلاج. كنت أعلم أن كورنيليوس، ذا الطباع الحادة، قد يغضب، لكنني اقتحمت مكتبه الخاص وسألته بحدة عما يجري.

حتى كورنيليوس عبس عندما رأى الإعلان، لكنه قال بإحباط إن الأمر من قرار الجيش ولا يملك حيالَه شيئًا.

طُردت إلى الرواق، ووقفت بوجه مذهول. مرّ الأوائل الذين نجوا من الاختيار، يربتون على كتفي بعطف ويغادرون بخفة. 

عدت متثاقلة إلى غرفة العلاج، فوجدت جيديون وجيروم يقفان جنبًا إلى جنب ينظران من النافذة. التفت جيديون بوجه شاحب وسأل:

“هل نذهب لشرب كأس معًا؟”

لم أجب أنا ولا جيروم، لكننا انتهينا مجتمعين في حانة قرب بوابة القصر، نشرب حتى منتصف الليل.

لم نتحدث.

—

كنت أمتلك قدرة جيدة على الشرب، لكنني لم أتذكر كيف عدت إلى البيت. استيقظت ملقاة على السرير دون خلع حذائي، ورأسي يكاد ينفجر. نهضت فشعرت بالأرض تتمايل.

كان عليّ النوم أكثر، فلماذا استيقظت؟ هل بسبب العطش؟ بينما كنت أتردد بين النزول لشرب الماء أو الانهيار على السرير مجددًا، أدركت أنني لم أستيقظ بسبب العطش، بل بسبب الضجيج.

طق طق طق!

“أختي الكبرى! أختي ناز!”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●