12

“حسنًا! إذن، سيد بينتوس، سأنصرف الآن. شكرًا لكم!”

“ههه، اجتهدي جيدًا.”

تركتُ تشجيع بينتوس خلفي، وتبعتُ كورنيليوس الذي كان يمشي بخطواتٍ واسعة. 

مرَّ بمكتبه دون توقف، وفتح باب الغرفة المجاورة بقوة، ثم دفعني إلى الداخل وأنا أقف خلفه.

“ها قد وصلت الجينيور. لديكم أسبوع لتجعلوها صالحةً للعمل.”

كان ذلك كل ما قاله. غادر كورنيليوس دون أن ينتظر ردًا من المتدربين الثمانية الذين قفزوا من مقاعدهم مذعورين لحظة دخوله.

وقفتُ بالقرب من الباب في حرج، أبتسم ابتسامةً مترددة تحت أنظار الثمانية أزواج من العيون التي ترمقني.

 شعرتُ بالتوتر من نظراتهم غير الودودة، لكن عندما دققتُ النظر، أدركتُ أن ما يثير القلق لم يكن النظرات، بل ملامح وجوههم. 

كانت الهالات السوداء تحت عيونهم تجعلهم يشبهون المرضى أكثر من الأطباء، وهم يحدقون بي. بذلتُ جهدًا لأجعل صوتي مشرقًا وفتحتُ فمي:  

“أنا ناز مويتون، أيها السادة الزملاء. أرجو أن تعتنوا بي جيدًا!”

حييتُهم بمرحٍ متعمد، لكن لم يرد أحد. ظلوا ينظرون إليّ بعيونٍ خاوية من الحياة، فوضعتُ كيسًا من الكعك على مكتب كل واحدٍ منهم، وكررتُ التحية لكل فردٍ على حدة:  

“أرجو أن تعتني بي، سيدي الزميل!”

لم يجبني أحد هذه المرة أيضًا، لكنهم قبلوا الكعك وأومأوا برؤوسهم برفق كإشارة قبول. 

تذكرتُ سنواتي الأربع كمحققة تحت إمرة زملاء ذوي طباعٍ حادة، فبدت هذه الاستجابة بالنسبة لي ترحيبًا دافئًا.

بعد أن وزعتُ الكعك، تحدث رجلٌ كان يجلس خلف أكبر مكتبٍ بجوار النافذة إلى آخر جالسٍ في الزاوية، وكان وجهه الأكثر شحوبًا:  

“جيروم، أنت تعلم أن تدريب الجينيور مسؤوليتك، أليس كذلك؟” 

“نعم، سينيور.”

أشار المدعو جيروم إلى مكتبٍ بجانب مكتبه، فجلستُ هناك. ابتسمتُ له بمرح -وهو الذي كان بالتأكيد أصغر المتدربين حتى هذا الصباح- فقال وهو يتثاءب:  

“يا لسوء حظك أن تأتي في مثل هذا الوقت.”  

“ماذا؟ ما المقصود بمثل هذا الوقت؟ هل هناك شيءٌ ما؟”  

“الجيش الإمبراطوري بأكمله في تدريبٍ خاص استعدادًا لانطلاق حملة التطهير قريبًا. يتدفق علينا يوميًا عشرات المرضى بجروحٍ مكسورة وممزقة.”  

“آه… فهمتُ الآن.”  

“خاصة أولئك الأوغاد من الحرس الإمبراطوري، لا أعلم أي نوع من التدريب يمارسونه، لكنهم يصلون دائمًا ممزقين إرباً.”

تمتم جيروم وهو يطحن أسنانه. بدا كمن يتحدث إلى نفسه، فلم أرد، لكنه واصل همهمته بكلماتٍ لافتة.

 شكى من أنهم بعد أن يُخاطوا الجروح ويُوضعوا في الأسرّة، يتسللون ليعودوا إلى التدريب، فيمزقون جروحهم مجددًا ويُعادون إلينا. استمعتُ إلى سبابه حتى النهاية، ثم بدأتُ أرتب مكتبي.

كون كورنيليوس طبيب قصرٍ متخصص في علاج الإصابات، كان منطقيًا أن يتدفق الجنود المصابون خلال التدريب، لكن كم يكون عددهم حتى تبدو وجوه المتدربين هكذا؟ 

فرحتُ بتجنب ديكينز، لكن شعرتُ الآن أنني ربما وقعتُ تحت إشراف طبيب قصرٍ غير مناسب.

ومع ذلك، إذا انطلقت حملة التطهير في نوفمبر، فالانشغال لن يدوم سوى شهر أو اثنين، أليس كذلك؟

 إن قادت الإمبراطورة أنيشا الحملة بنفسها كما تقول الشائعات، فهل سنُساق جميعًا معها؟ قلقتُ لأن هذا العام هو عام التطهير الكبير الذي يأتي كل ثلاثة عشر عامًا.

تأخر تطور إمبراطورية لينتون مقارنةً بالدول الأخرى في قارة سيجيلرون يعود بلا شك إلى ظهور الوحوش التي عذبت شعب الإمبراطورية لقرون. يمكن القول إن تاريخ الإمبراطورية هو تاريخ صراعها مع تلك الوحوش.  

بفضل ذلك، تحررت معظم المناطق منها، لكن في جبال شونفين، الواقعة في أقصى شمال جزيرة لينتون، لا تزال الوحوش تظهر.  

كل ثلاثة عشر عامًا، تبدأ موجة كبيرة من الوحوش، وهذا العام، بعد شهرين من الآن، في منتصف الشتاء مع حلول العام الجديد، ستكون تلك اللحظة. لذا، لا عجب أن البلاد بأكملها في حالة صخب استعدادًا لتدريبات الحملة النهائية الشهر القادم.

ما إن عزمتُ على تحمل شهرٍ حافل، حتى تدفق المرضى. من إصاباتٍ بسيطة كجبهةٍ ممزقة تنزف أو كاحلٍ ملتوٍ يعيق المشي، إلى حالاتٍ خطيرة كجروحٍ عميقة قطعت الأربطة. صراخ المرضى وصياح الزملاء جعل يومي الأول كابوسًا يهدد بإخراج روحي.

عندما يصبح المريض خارج قدرة المتدربين، يُنقل إلى غرفة الجراحة حيث يتولى كورنيليوس العملية بنفسه. بعد الظهر، وصل مريضٌ بثقبٍ في جنبه كان مثالاً لذلك.  

قال إنه طُعن بالسيف أثناء مبارزة، وكان جنبه ممزقًا بحجم كف اليد، ومع تقلباته من الألم، كادت أحشاؤه تتساقط. أُعطي جرعة مخدرة من جذور زهرة الأسو، لكن التأثير يستغرق وقتًا، وبما أنه لم يتوقف عن الحركة، اضطر أربعة من المتدربين لتثبيت أطرافه لتبدأ الجراحة.

كان جميع الزملاء منشغلين، فتوليتُ مساعدة كورنيليوس. في حالة ذهولٍ وأطرافٍ مكبلة، بدأ الحارس الإمبراطوري الضخم يقاوم بقوةٍ غاشمة. قبل أن يبدأ كورنيليوس خياطة الجرح، انفجر الجرح المضغوط، وخرجت الأحشاء.  

إذا تساقطت الأعضاء خارج الجسم، يصعب إعادتها إلى مكانها الصحيح، وحتى لو نجحت الخياطة، يشتد الألم حتى الشفاء. في لحظة ذعر، أمسكتُ الأحشاء بيدي، ضغطتُ برفق وحاولتُ دفعها إلى الداخل، ثم نظرتُ إلى كورنيليوس. أومأ برأسه بعد أن قيّم التوقيت، وما إن رفعتُ يدي حتى بدأ الخياطة.

مسحتُ الدم، وراقبتُ كورنيليوس وهو يخيط العضلات الداخلية والجلد الخارجي بخياطةٍ مزدوجة، تاركًا عقدةً لإزالة الخيوط لاحقًا. بدأ المخدر يعمل، فهدأ المريض، وبعد مراقبة حالته، انتهت الجراحة بنجاح.  

رأيتُ المريض يتنفس بانتظام وهو يُنقل إلى غرفة العلاج نائمًا، فارتجفتُ من الإثارة. نظرتُ إلى يديّ اللتين لمستا جسد المريض الدافئ، وغمرتني المشاعر. وقفتُ وسط غرفة الجراحة أحدق في يديّ، فوضع جيروم يده على كتفي وقال بصوتٍ مواسٍ:  

“هل فزعتِ كثيرًا؟ لكنكِ أبدعتِ لأول مرة. عادةً يُغمى على المبتدئين أو يتقيأون، لكنكِ صمدتِ جيدًا.”  

“لمستُ أحشاء إنسانٍ حي…”  

“أجل، تعبتِ كثيرًا. قد يكون الأمر صادمًا، لكن بما اخترتِ هذا العمل، يجب أن تعتاديه.”

رفعتُ قبضتيّ بحماسٍ وهتفتُ، فنظر إليّ جيروم كمن يرى شخصًا غريبًا، لكن فرحتي طغت حتى لم ألاحظ وجهه. 

عالجتُ إنسانًا حيًا، وليس جثةً ميتة. أو بالأحرى، ساعدتُ في العلاج، لكنني فعلتُ ذلك! شعرتُ بسعادةٍ غامرة لدفء الجسد الذي ينزف، ولقدرتي على حماية ذلك الدفء. 

لقد أصبحتُ طبيبةً أخيرًا. من شدة الفخر بحلمي الذي تحقق، ركضتُ في غرفة الجراحة فرحةً، بينما هزّ جيروم رأسه متجاهلاً إياي.

ومن بعدها، لم يكن هناك وقتٌ للاستمتاع بالفرحة. بعد أسبوعين من عملي في المعهد الطبي بالقصر الخارجي الثاني، بدأت الهالات السوداء تظهر تحت عينيّ كما حدث للزملاء.  

كان المتدربون يراهنون سرًا أنني لن أصمد أسبوعًا، لكنهم ذهلوا عندما رأوني أبتسم وسط الدماء، ثم قبلوا وجودي عندما أصبح وجهي شاحبًا مثلهم.  

لم أكن أعلم أن عيادة كورنيليوس هي الأسوأ بين العيادات التي يتجنبها المتدربون. من بين تسعة أطباء قصر -ثلاثة في الطب الباطني، ثلاثة في الجراحة، واحدة في أمراض النساء، واحد في الصيدلة، وبينتوس كأعلى طبيب- كانت عيادة كورنيليوس تجتذب أشد الحالات خطورة. لا عجب أن كل يومٍ كان بحرًا من الدماء.

جيروم، الذي كان أصغر المتدربين لما يقارب العام، اعتنى بي جيدًا. كان يساعدني خلسةً في مسح الدماء أو ترتيب الأدوات، ويشرح لي الأمور غير المألوفة بعناية.  

عندما صرتُ مقربةً بما يكفي لأتغيب عن العمل مع الزملاء بعيدًا عن عين كورنيليوس، وهم يصفونني بـ”الغريبة لكن المفيدة”، سألتُ جيروم عن شيءٍ كان يشغلني:  

“بالمناسبة، أيها الزميل، هل تعرف طبيب قصرٍ يُدعى ديكينز؟”  

“…لماذا تسألين عنه؟”  

“كان أستاذي في الأكاديمية، ولم أره منذ فترة، لذا تساءلت.”

تظاهرتُ كأنني أريد زيارته لتحيته، لكن الحقيقة أنني أردتُ معرفة مكانه لأتجنبه بشكلٍ أفضل. رغم تجوالي بين عيادات أطباء القصر الأخرى ومهامي في المكتبة والصيدلية، لم أصادفه ولو مرةً واحدة، فأثار ذلك فضولي.  

لكن إجابة جيروم كانت مفاجئة:  

“لقد توفي في حادث. قبل قدومك بقليل.”  

“ماذا؟ حادث؟”  

“وُجد منهارًا في المكتبة، وعنقه مكسور، مات على الفور. يبدو أنه سقط من سلمٍ أثناء البحث عن كتاب.”  

“يا للأسف…”  

“كوني حذرة عندما تبحثين عن الكتب.”

قال ذلك ثم نهض قائلاً إنه يريد تناول الغداء.  

ديكينز يتسلق سلمًا ليأخذ كتابًا بنفسه ويسقط؟ الديكينز الذي عرفته كان يستدعي آخرين لنقل قنينة حبرٍ أمامه مباشرة. ربما كان المعهد الطبي الإمبراطوري مختلفًا عن الأكاديمية.  

طبيب قصرٍ بارز يموت بعنقٍ مكسور دون فرصة للعلاج، وفي أفضل مؤسسة طبية في الإمبراطورية؟ التراجيديا لا تعرف زمانًا أو مكانًا، لكن شعورًا غامضًا بالقلق انتابني، ربما بقايا غريزة المحققة بداخلي.

“ما الذي تفعلينه؟ ألن تأكلي؟”  

“آتية، سينيور.”

طردتُ أفكاري بناءً على دعوة جيروم، وتوجهتُ إلى القصر الخارجي الأول حيث المطعم. اختلطنا بموظفي الإدارات الأخرى، وجلسنا ننظر إلى قائمة اليوم.  

يقدم المطعم التابع للقصر للموظفين خيارين أو ثلاثة يوميًا، وكان من بينها اليوم يخنة حارة أحبها. يخنةٌ حمراء بمعجون الطماطم والتوابل الحارة، مليئة بقطع اللحم البقري الكبيرة، كنتُ أختارها دائمًا عندما تُقدم.  

استمتعتُ بكل ملعقةٍ تذيب التعب والضغط، لكن جيروم، الجالس مقابلي، عبس وسأل:  

“بعد ما رأيته صباحًا، تشتهين هذا؟”  

“ماذا؟” 

لم أفهم، فاملت رأسي وأنا أمسك الملعقة، فنظر إلى يخنتي بامتعاضٍ وتمتم:  

“هل معدتك قوية أم أنكِ بلا إحساس؟ الجراح يحتاج ألا يكون حساسًا جدًا، لكنكِ تبدين غريبةً كإنسانة.”

أدركتُ أنه يتحدث عن مريض الصباح. قيل إن حصانًا عسكريًا ثار أثناء تدريب الحرس الإمبراطوري، فطعن سائسه بقطعة خشبية بحجم ذراع في بطنه بعد ركلةٍ منه. حاول كورنيليوس، لكنه مات.  

عندما سُحبت القطعة، تدفقت أحشاؤه الممزقة مع الدم، وقضينا الصباح ننظف. كان الوضع فظيعًا لدرجة أن كورنيليوس، الهادئ عادةً، انفجر غاضبًا متوعدًا بمواجهة الحرس. شحب وجه جيروم وهو ينظف الأرض، ويبدو أن ذلك أثّر فيه كثيرًا.  

كان فظيعًا بالطبع. رؤية مريضٍ يفقد أنفاسه أمامي دون أن أفعل شيئًا، ثم يتحول إلى جثةٍ باردة، تجربةٌ مرعبة. لكن لو قلتُ إن الدم والأحشاء مرعبة، ألن يصبح عملي كمحققة لأربع سنوات مضحكًا؟ 

جثة كونت دندريس، آخر قضيةٍ لي، كانت مروعة، لكن أسوأ جثةٍ رأيتها كانت في عامي الأول كمحققة -رجلٌ قُتل على يد لص، وجهه مشوه لإخفاء هويته، وفساده متقدم. لم أستطع الأكل لأيام بعدها.  

لكنني اعتدتُ تدريجيًا. لا يعني ذلك أنني لا أبالي، بل تعلمتُ التفريق بين الدم ويخنة الطماطم الحمراء. لكنها ليست فكرةً للتأمل أثناء الأكل.  

هززتُ كتفيّ وأكملتُ تناول اليخنة بحماس. تذمر جيروم بضجر، لكنه أنهى طعامه لاحقًا بهدوء. في النهاية، عليك أن تعتاد لتتمكن من الأكل والعيش.

بعد الطعام، صادفتُ ستين عند مدخل القصر الخارجي الأول. كنتُ أود لقاءه، فاقتربتُ منه مرحبةً:  

“السيد ستاين!”  

كان وجهه جادًا، لكنه التفت إليّ وابتسم قليلاً:  

“آنسة ناز، مرّ وقتٌ منذ آخر لقاء. هل اعتدتِ حياة القصر؟”  

“نعم، إنها متعبة قليلاً، لكن أيامي مليئة بالمعنى. وأنت، هل أنت بخير؟ أوه، هل أصبتَ؟”  

“آه، لا شيء يُذكر.”

أشرتُ إلى جرحٍ طويل يمتد من خده الأيمن إلى أذنه وخلف عنقه، فأجاب وهو يغطيه بيده.  

تذكرتُ أن ستاين قائد وحدة الحرس الإمبراطوري، المسؤول عن إصابات المرضى المتكررة. إذا أصيب القائد بهذا الشكل، فلا عجب أن يصل الحراس ممزقين. لكن لماذا لم يطلب العلاج؟  

“إن تركته هكذا قد يتعفن. تعالَ للعلاج، يبدو أنه يحتاج خياطة.”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●