رفعت يوان بيليسي نظرها إلى ولي العهد “الوحش”، وشعرت بلسانها يتصلب.

كان وجهه بشعاً ومؤلماً للنظر إليه كما زعمت الشائعات.

عضت يوان بيليسي لسانها لتكتم صرخة، وتلوت قليلاً، متفحصة ما إذا كانت أطرافها قد تصلبت أم أن جسدها يتعفن، قبل أن تحدق أخيرًا في وجهه بالكامل.

عندها فقط، وهي تواجهه مباشرة، استطاعت أن تبدأ بملاحظة أشياء تتجاوز نصف وجهه المشوه.

شعر ذهبي متشابك. جفون مرفوعة بنعاس تكشف عن عيون تتلألأ كالأحجار الكريمة الثمينة. هالات سوداء عميقة تحت عينيه وبشرة شاحبة.

حافة أنف محددة بوضوح وشفتان مضغوطتان بإحكام في خط مستقيم.

أما النصف الآخر من وجهه، فرغم أنه كان يحمل مسحة من الحساسية، لم يكن سليماً فحسب، بل كان جميلاً أيضاً.

عندها لاحظت يوان ليس مظهر الرجل، بل نظراته.

نظرةٌ لا يمكن تجاهلها اخترقتها كالإبرة.

هذه العداوة الشديدة – لم تشعر بشيء كهذا منذ أن كانت مع أبناء عمومتها الوقحين.

أدركت يوان على الفور المعنى الكامن وراء تلك النظرة.

“ليس لك مكان هنا.”

كانت تلك نظرة تلقتها لما يقرب من عشر سنوات – مألوفة للغاية.

“هذه أول مرة ألتقي بك. أنا يوان بيليس.”

بعد صمت دام دهراً، تمكنت يوان أخيراً من إخراج الكلمات بصعوبة، وكان فمها متصلباً وجافاً.

كان صوتها يرتجف بشدة، وأطراف أصابعها ملتفة كما لو كانت هشة، وظلت وضعيتها غير مريحة، غير قادرة على الاستقامة.

أما الرجل، وكأنه غير مبالٍ بكلامها، فقد خطا خطوة أخرى إلى داخل العربة.

وكأنه يحاول عمداً أن يُريها المزيد من وجهه.

انتفضت يوان بشكل غريزي، لكنها لم تتراجع أو تعبس.

هل كان هذا اختباراً من الرجل؟ ليرى ما إذا كانت تستطيع تحمله؟

هل كان يعتقد أنه يستطيع تخويفها – وهي شخص واجهت شياطينها لعشر سنوات طويلة – بمجرد نصف وجه، مهما كان بشعاً؟

أمام نظراته المتجاهلة التي لا لبس فيها، شددت يوان قلبها.

لم يكن بوسعها العودة إلى الجحيم بهذه الطريقة.

“أرجوكم دعوني أدخل. الجو… بارد جداً.”

كانت جادة في ذلك.

بجسدها المتجمد، لم يكن بوسعها سوى استعادة الذكريات المروعة لقصر بيليزي وذكريات لويز.

لم تكن ترغب في فعل ذلك.

أرادت أن تعرف كيف ولماذا ماتت لويز.

إذا كان هذا الرجل هو سبب وفاة لويز، أرادت أن تلعنه. وإذا لم يكن كذلك، فقد تمنت ببساطة أن تعيش بلا ألم في منزل جديد.

لم يُجب الرجل.

لم يظهر على وجهه البارد واللامبالي أدنى ارتعاش، واستمر فقط في إرسال نظرات قاسية.

كان فماً لن ينطق أبداً بكلمات مثل “تفضل بالدخول” أو “ألا تشعر بالبرد؟”

وبينما استمر الصمت الخانق والبارد،

شفتيه – رغم شكلهما الجيد – خشنة وجافة – بدأت تظهر مزدوجة، ثم ثلاثية.

لحسن الحظ، مع عدم وجود شيء في الأفق، انطلقت الكلمات التي كانت تتمتم بها كالدعاء طوال الليل بسهولة.

“لن أعود إلى المنزل.”

هل قتلت لويز؟

هل قتلت أختي؟

هل أنت عدوي أم من عائلتي؟

بدأت الكلمات التي أقسمت على قولها لحظة لقائها به تتلاشى أمام دفء شخصٍ جاء إليها بعد أيامٍ معدودة.

رغبة يائسة – في عدم إغضاب الرجل، وفي الدخول إلى مكان دافئ فحسب – تجاوزت المنطق وحركت لسانها من تلقاء نفسه.

“أرجوك، لا تتخلى عني هكذا.”

انطلقت من شفتيها نبرة توسل قريبة من التوسل.

لم تكن غريزة البقاء متشبثة بوجه الرجل الجامد الذي بدا مستعداً لطردها في أي لحظة، بل كانت متشبثة بأضعف وميض في عينيه كلما مدت يدها.

“أرجوك… لا تتخلى عني.”

في النهاية، لم يتوسل جسدها، الذي وصل إلى أقصى حدوده، للحصول على إجابات حول وفاة لويز، بل من أجل سلامتها هي.

لم تلوم يداها، اللتان كانتا على وشك التصدع من الصقيع، نفسيهما على جبنهما، بل تشبثتا بالدفء الذي أمامها.

مدّت يوان يده بشكل غريزي أكثر يأسًا.

لم يُعطها الرجل جواباً ولا يداً.

لم يكن ذلك مهماً.

طالما كان موجوداً، كان كل شيء شيئاً يمكنها الإمساك به عن طريق مد يدها أكثر.

وهكذا، سقطت اليد التي كانت تمسك بإحكام برداء ولي العهد الخالي من التجاعيد فجأة بعد بضع ثوانٍ فقط.

لفترة طويلة، شعرت بإحساس مرعب من البرد الشديد والحرارة الشديدة تجتاح جسدها بالكامل.

فتحت يوان عينيها فجأة، كما لو كانت تهرب من شعور جفاف وتشقق سقف حلقها. وسقط ضوء ساطع على شبكية عينيها مباشرة.

“الطقس حار…”

بينما كانت يوان ترمش عدة مرات وسط الضباب، كافحت لتكييف عينيها مع ضوء الثريا المزخرفة المعلقة من السقف.

بعد أن حدقت يوان في الفراغ لبعض الوقت، أدركت فجأة أن هذه ليست العربة، فانتفضت والتفتت برأسها.

“هل استيقظت؟”

كانت خادمة شابة تقوم بترتيب الحطب بجانب الموقد.

كانت فتاة صغيرة الحجم، نحيلة الجسم، ذات شعر بني داكن ونمش خفيف على أنفها.

صرخت الخادمة بصوت عالٍ باتجاه الخارج، ثم دفعت بضع قطع من الحطب الجاف في الموقد قبل أن تقترب من يوان.

وبينما كانت يوان ترمش بنعاس وتنظر حولها، ساعدتها الخادمة بحرص على الجلوس.

أسرعت الخادمة بجلب كوب من الماء من جانب السرير إلى شفتيها، فسمحت ليوان بشربه بامتنان. تلاشى العطش الشديد على الفور، وشعرت برؤية صافية ومنعشة.

كان المكان الذي كان يوان مستلقياً عليه سريراً.

سرير مغطى ببطانية قطنية دافئة.

بعد مرور وقت طويل، كان الإحساس الناعم والدافئ غريباً للغاية لدرجة أنها حاولت أن تشعر بالملمس تحت راحتي يديها – فقط لتتذكر أن يديها كانتا ملفوفتين بضمادات.

بينما كانت تحدق في يديها الملفوفتين بإحكام، شرحت لها الخادمة الأمر بسرعة.

“لقد كدتَ تتجمد حتى الموت في الخارج في منتصف الشتاء! كان من المفترض أن نبلغ السيد هايل لحظة استيقاظك، ولكن لماذا لم يأتِ بعد؟”

“هذا المكان… هل هو القصر الأسود؟”

“آه.”

صوت عميق يتردد صداه بشكل غامض في الهواء.

بينما كانت يوان تُصفّي حلقها، تشعر بأن صوتها غريب، قامت الخادمة بتدوير عينيها.

“ألا تتذكرين؟ نحن لا نعرف حتى التفاصيل! سيدنا لا يخرج من غرفته إلا في ظروف استثنائية للغاية. وحتى حينها، يُطلب منا البقاء في غرفنا. ولكن هذا الصباح – فجأة! – حدث مثل هذا الأمر. بطبيعة الحال، ظننا أن السيدة النبيلة التاسعة – السيدة – قد عادت إلى منزل والديها. ولكن بدلاً من ذلك، أحضر كبير الخدم والحراس السيدة إلى هنا.”

“…عشيقة؟”

“أوه، صحيح. الخدم هنا ينادون سيدة المنزل الجديدة بـ’سيدتي’. مناداتها بـ’صاحبة السمو الأميرة ولي العهد’ يبدو محرجاً للغاية، كما تعلم؟”

بدأت الخادمة الشابة، التي عرّفت نفسها باسم هينا، تتحدث بسرعة.

“ولي العهد يكره أن يُنادى بـ’صاحب السمو’، ولكنه لا يحب أن يُنادى بأي لقب آخر أيضاً، لذلك نستمر في مناداته بـ’صاحب السمو’. هل يوجد شيء في هذا العالم يُعجب السيد حقاً؟ أحياناً أتساءل إن كان موجوداً أصلاً!”

تحدثت الفتاة مثل راوية قصص موهوبة، فسردت كل التفاصيل – كيف فقدت يوان وعيها، وكيف كان الخدم قلقين بلا نهاية بشأن عربتها، وغير ذلك – دون أن تتوقف لالتقاط أنفاسها.

بذل يوان جهداً كبيراً لاستيعاب كل كلمة قالتها الخادمة الشابة.

وفي خضم هذا السيل من المعلومات، بحثت بيأس عن أي ذكر لما قاله ولي العهد كلاود يوفريس – الشخصية الشبحية لهذا القصر الأسود – عن مصيرها.

أعادت يوان في ذهنها كلمات الخادمة للحظة قبل أن تسأل.

“…أين صاحب السمو الآن؟”

“سيدنا أغلق على نفسه باب غرفة نومه مرة أخرى، بالطبع.”

“إذن… هل يمكنني البقاء هنا الآن؟”

“آه، هذا—”

قلبت هينا عينيها مرة أخرى. وتجنبت نظرات يوان، وخفضت عينيها إلى الضمادات المؤقتة على يدي يوان وتمتمت.

بعد انتهاء علاجك وتعافي جسمك… ستعود على الأرجح إلى منزل والديك. لكنني سمعت هذا من مصدر غير مباشر! إنه مجرد تخمين كبير الخدم، وليس بالضرورة إرادة ولي العهد!

كانت هينا صغيرة السن، لكنها طيبة القلب.

كان من الواضح على وجهها أنها لا تريد أن تنقل الحقيقة القاسية لزوجة ولي العهد، التي نجت لتوها من الموت بأعجوبة.

استمع يوان بصمت مرة أخرى بينما كانت الخادمة تروي المزيد من الأعذار.

انقطع صوت هينا فجأة عندما اندفع رجل إلى الداخل عبر الباب الذي فُتح فجأة.

“لقد استيقظت!”

كان الرجل الذي ظهر يرتدي نظارات تسبب الدوار لمجرد النظر إليها، لدرجة أن شعره الكاكي اللون وقف في تجعيدات جامحة، كما لو أنه أصيب بنيران مدفع في ساحة معركة.

لم يكن طويل القامة وكان يتمتع ببنية نحيلة وهزيلة.

عندما رأى يوان الحقيبة الطبية الكبيرة في يده، تعرف عليه على الفور بأنه الدكتور هايل – الطبيب الشخصي المذكور ضمن التفاصيل العديدة التي قدمتها هينا.

“كيف تأخرت كل هذا الوقت! منذ متى ونحن نناديك؟”

بعد أن وبخته الخادمة الشابة، بدا على هيل الحزن الشديد. اقترب من يوان بحذر وجلس.

ارتجفت لحيته المتقطعة بشكل واضح – كان خائفاً بشكل جليّ.

“لقد تضررت يداك وقدماك بشكل خاص، لذلك وضعتُ عليك دواءً. لكن هذا مؤقت فقط. أنت بحاجة إلى تدفئة جسمك ببطء في الماء الدافئ. ألا تشعر بالبرد بعد الآن؟”

تجنّب هايل النظر إلى يوان، واكتفى بفحص يديها المضمّدتين بتوتر. وعندما رفع نظره إليها أخيرًا، أطلق صرخة مكتومة “هيك—” وكتم أنفاسه، ثم نظر إلى أسفل بسرعة.

هينا، التي كانت تراقب من الجانب وهي تصدر صوت نقرة لسانها بضيق، تكلمت أخيراً.

“دكتور هايل. العشيقة مختلفة تماماً عن السيد.”

ثم تذكرت يوان حديث هينا السابق – حول كيف أن الطبيب الجديد هيل قد بلل سرواله وأغمي عليه في اللحظة التي رأى فيها ولي العهد، وظل مريضاً لأيام بعد ذلك.

كان هذا الطبيب المسكين خائفاً وحذراً بشكل واضح لمجرد أن يوان كانت زوجة ولي العهد. ولطمأنته، عرّفت يوان بنفسها بصوت هادئ.

“اسمي يوان بيليس. أنت من أنقذني، أليس كذلك؟”

“بي-بيليزي؟”

“هل المرهم الموجود على يدي مصنوع من خشب الكورنيل؟ أم من خشب الدردار؟”

“هل أنت حقاً فرد من عائلة بيليسي؟”

عندما سمع هايل اسم “بيليزي”، اتسعت عيناه وارتفع صوته في حالة من الصدمة.