انغلق الباب بقوة شديدة لدرجة أنه بدا وكأنه على وشك التحطم، أمام عيني هيل مباشرة، الذي تجمد مثل عمود من الملح عند مشاهدة تلك اللعنة الهائلة.

هايل، الذي كان مرعوبًا لدرجة أنه لم يستطع حتى طرق الباب، انهار على الأرض، وأذناه لا تزالان ترنّان من عواء الوحش. عندما انقطع ذلك الصراخ فجأة كما لو أنه قُطع بشفرة، تراجع هايل إلى الوراء على مؤخرته، ثم انطلق هاربًا في الاتجاه المعاكس لينجو بحياته.

ابتلت سرواله، وانهمرت شهقاته دون أن تذرف دمعة واحدة. لم يكن هناك وقت للشعور بالخجل.

تلك العيون القرمزية التي تحدق به كما لو كانت تريد سحقه إلى غبار – لن ينساها أبداً، حتى في الموت.

أصيب الطبيب المعالج هيل بمرض خطير.

قام المضيف غوستاف، بعد أن رأى هيل ينهار من بعيد، بدفعه على الفور إلى غرفة الضيوف.

هل يقوم أحد المضيفين بإعطاء المهدئات للطبيب المعالج؟ وبينما كان غوستاف يفكر في مدى دراماتيكية مراسم تنصيب الطبيب، وصلت رسالة من حراس البوابة.

نقل غوستاف الخبر إلى سيده، وكان وجهه شاحباً.

“هل ما زالت العربة موجودة؟”

فتح كلاود عينيه، واستعاد رباطة جأشه في ضوء النهار، وسأل غوستاف في المقابل.

صرير—صرير—.

لم يُبدِ جسده، المترهل على الكرسي الهزاز القديم الذي لم يُدهن بالزيت منذ سنوات، أي نية للنهوض.

ضغط المضيف على أسنانه، متمنياً في قرارة نفسه لو كان بإمكانه تغيير أي شيء في هذه الغرفة – بدءاً من تزييت ذلك الكرسي المزعج.

“نعم. لا يوجد سائق، ولكن هناك حركة خفيفة داخل العربة…”

“لا بد أنك أخطأت في السمع.”

قاطع كلاود كلام غوستاف فجأة، كما لو أنه غير راغب في سماع المزيد.

انزلقت نظراته اللامبالية عبر الهواء الفارغ نحو النافذة.

من خلال فجوة ضيقة في الستائر المفتوحة قليلاً، تساقط الثلج كما يفعل كل صباح، واستمر تساقطه دون انقطاع هذا الصباح أيضاً. لاحظ المضيف تجاعيد جبين كلاود الخفيفة، وأضاف:

“في الحقيقة، طلب منك القس ماركيز ريف أمس لفترة وجيزة. ربما كان عليك الخروج حينها؟”

“لو كنت أخرج في كل مرة يتصل بي أحدهم، لكنت قد ودعت ثماني مرات بالفعل أمام هذه المنطقة السكنية.”

وبعد تردد للحظة، تحدث غوستاف مرة أخرى.

“بصراحة، خرجتُ عند الفجر لأتأكد من نفسي يا صاحب السمو. سألت العروس الجديدة عما إذا كان ينبغي عليها السماح للأمير بالدخول.”

وجه نظرة استياء نحو غوستاف. لكن سرعان ما تحول غضب كلاود نحو العروس الجديدة بدلاً من ذلك.

“إذني؟”

شخر كلاود.

“إنها تحلم بجرأة، أليس كذلك؟”

قام غوستاف، وهو يراقب تعابير وجه كلاود بحذر، بجمع ملاءة السرير الملطخة بالدماء.

كانت البقع ناتجة عن قيام كلاود بوخز ظهر يده كل ليلة ليتحمل الألم البركاني الذي انفجر بداخله.

كانت بقع الدم منتشرة في أماكن متفرقة على السجادة الفاخرة والأرضية الخشبية.

لم تكن غرفة النوم الكبيرة المظلمة تشبه غرفة أمير نبيل، بل كانت أشبه بمسكن محارب عائد من مذبحة وحشية. لقد كانت معجزة أنه ما زال على قيد الحياة رغم فقدانه الكثير من الدماء.

بدت كمية الدم مفرطة بمجرد وخز ظهر اليد، ولكن بما أن كل شيء يحيط بكلاود كان بعيدًا كل البعد عن المألوف، فإن التساؤل عن ذلك لن يؤدي إلا إلى الصداع.

ابتلع غوستاف ريقه بصعوبة وأسرع لتنظيف الغرفة.

بصفته خادماً مخضرماً، كان مصمماً على عدم إزعاج مزاج سيده من خلال نقل أخبار تافهة عن الأميرة القرينة المطرودة، بل على ترتيب الغرفة بدلاً من ذلك.

“هل تحتاج إلى أي شيء آخر؟”

“أخبرهم أنني لا أريد أن أسمع مرة أخرى أنني قتلت عدة زوجات – فقط أخبرهم أن يرحلوا.”

أصدر كلاود أوامره وهو يتتبع بانفعال ظهر يده التي عالجها غوستاف للتو.

اقترب غوستاف من كلاود، وخفض الجزء العلوي من جسده قليلاً.

حدّق كلاود فيه بغضب كما لو كان الزوجة التاسعة التي تنتظره في الخارج، وهو يتمتم ببرود.

“إذا كانت لا تريد العودة، فقل لها أن تموت. لكن ليس أمام منزلي.”

توقف غوستاف لفترة وجيزة، ثم انحنى نصف انحناءة واختفى، كما لو كان معتادًا على مثل هذه الكلمات، حاملاً الملاءات الملطخة بالدماء.

لم يبدأ الكرسي الهزاز، الذي كان يحمل السيد المتعب والحساس، بالصرير مرة أخرى إلا بعد أن أغلق باب غرفة النوم تماماً.

صرير—صرير—.

صباح شتوي مغطى بالبياض.

وأخيراً، حلّ الليل على غرفة نوم كلاود.

ببطء، أغلقت جفونه على عينيه مثل حبات لامعة استمرت في التألق رغم فقدانها لضوئها.

تدريجياً، بدأ التوتر في فك كلاود – الذي كان مشدوداً كما لو كان يستعيد عذاب الليلة الماضية ويقيس الألم الذي سيأتي – يخف. وسرعان ما غرقت غرفة نوم كلاود يوفريس المظلمة في صمت تام.

في تلك اللحظة، لم يكن لدى كلاود أي فكرة.

أن زوجته التاسعة ستبقى واقفة أمامه لثلاثة أيام أخرى كاملة.

لم يكن الوصي غوستاف يرغب حقاً في قول أي شيء قد يثير غضب هذا الأمير المهمل الحساس بشكل خاص.

لكن كانت هناك حقائق يجب الإبلاغ عنها – حتى لسيد لا يحتقر شيئًا أكثر من ظل الموت الذي ينزل على منزله وهو مستلقٍ بلا حراك في سريره مثل جثة في نعش.

“غوستاف، هل فقدت عقلك؟”

أعتذر يا صاحب السمو. ولكن كيف لي أن ألمس الأميرة القرينة الجديدة؟ لم أرَ في حياتي إلا من رحلوا بمفردهم. هذا الوضع…

والحقيقة المروعة هي أن العروس التاسعة للأمير المطرود قد تحملت بعناد لمدة ثلاثة أيام كاملة. وإذا احتسبنا الليالي، فقد كانت أربعة أيام.

نهض كلاود فجأة من على السرير بعد أن كان مستلقياً بلا حراك.

كلاود، الذي نادراً ما كان يقترب من النوافذ إلا كزينة، اقترب الآن من إحداها، مواجهاً المنظر المرئي من خلال الزجاج المغطى بالصقيع. ثم مسح بنظراته المتوترة الخارج بسرعة.

وخلف حقل الثلج الأبيض الساطع والسياج الحديدي، لا تزال عربة واحدة صغيرة الحجم تقف شامخة في تحدٍ.

قبل يومين، سخر من اقتراح إرسال بطانية من الريش وموقد صغير لها.

بالأمس، تسللت تعليقات الخدم المازحة حول الحاجة إلى بناء نعش إلى غرفة النوم.

“من المحتمل أنها لا تزال على قيد الحياة يا صاحب السمو. الخادمات خائفات للغاية من الاقتراب، وقلن إنهن يخشين رؤية جثة، لذلك تأخر التأكيد…”

عندما سمع كلاود أن هذه المسألة لم تعد ضمن اختصاص الخدم، ارتفع أحد حاجبيه بشكل حاد إلى الأعلى.

بافتراض أن المرأة لا تزال على قيد الحياة، فإن الحل كان بسيطاً.

إما أن تحضر تلك المرأة الحمقاء العنيدة إلى القصر وتوفر لها الدفء، أو بدلاً من ذلك، أرسل إمدادات دافئة إلى تلك العربة البائسة.

إذا كان الخيار الأول، فستموت داخل القصر. أما إذا كان الخيار الثاني، فستنهار من الإرهاق أثناء تنظيم احتجاجها في الخارج.

لم يرق له أي من الخيارين، لذلك لم يكن هناك سوى خيار واحد.

كان كلاود يعرف تماماً كيف يجعل ذلك الضيف غير المدعو يفرّ على الفور.

كانت طريقة مثالية وفعالة بنسبة مئة بالمئة لم يفشل بها قط.

بعد صمت طويل، انفرجت شفتا كلاود الجافتان.

“أرسلوا جميع الخدم إلى غرفتي. لا يُسمح حتى لفأر واحد بالدخول أو الخروج من القصر أو بواباته.”

لم يجرؤ غوستاف على النظر إلى وجه كلاود الذي بدا عليه الانزعاج بوضوح، فانحنى برأسه بهدوء بدلاً من ذلك.

لن تعيش لويز طويلاً – هذا ما كانت تعرفه بالفعل.

حتى في طفولتها، وبعد أكثر من عشر سنوات من النقاهة في المناطق الجنوبية، ولاحقًا، حتى مع تحمل يوان للعمل المخبري وتجربة كل دواء ممكن، لم يتم علاج مرض لويز أبدًا.

نزيف مفاجئ من الأنف. سعال مصحوب بالدم عند بذل مجهود كبير. الانهيار فجأة دون سابق إنذار حتى أثناء الجري بشكل صحي.

لم يكن الضعف ناتجًا عن هشاشة العظام وضعف العضلات. ظاهريًا، لم تكن تبدو مختلفة عن الناس العاديين.

قال والدها إن المرض كان مرضًا وراثيًا من نوع بيليزي.

حالة تصيب فرداً أو فردين في كل جيل.

مرض عضال يؤدي إلى الوفاة المبكرة.

لحسن الحظ، لم يظهر ذلك في جيل والدها، لكن لويز لم تفلت منه.

لم يكن السبب الذي دفع يوان لتحمل العذاب الذي سببه لها عمها والبقاء في عزبة بيليزي هو مجرد حلمها الدائم بالمنزل والعائلة.

كان ذلك أيضاً أملاً – أملاً في أنها من خلال مساعدة عمها في تجارب لا حصر لها في المختبر، قد تكتشف يوماً ما طريقة لعلاج لويز.

ضغطت يوان على عينيها بقوة أكبر، فقد كانتا متجمدتين وثقيلتين بالفعل.

حتى مع علمها بأنها ستموت قبل الآخرين، لم تستطع أن تكون متأكدة مما إذا كانت لويز قد ماتت بشكل طبيعي.

كانت الشائعات حول الأمير المطرود كلاود يوفريس شديدة الخطورة. ربما يكون قد قتل لويز، أو زاد حالتها سوءاً.

“لا بد لي من السؤال.”

منزل جديد. عائلة جديدة.

على الرغم من أن لويز أنقذت يوان من الجحيم المسمى بيليسي وأحضرتها إلى هنا، إلا أن قبول الحياة كما هي بشكل سلبي وقبولها بشكل حقيقي كانا أمرين مختلفين.

على الأقل، كانت يوان بحاجة إلى معرفة كيف ماتت لويز، وكيف كانت لحظاتها الأخيرة – عندها فقط يمكنها أن تدفن لويز بشكل صحيح في قلبها.

عندها فقط استطاعت أن تبدأ بالعيش في هذا العالم الذي أحضرتها إليه لويز – عالم بدون لويز.

“أوووه—.”

كانت تحرّك أصابعها المتجمدة والمتصلبة، وكأنها تشعر وكأن جسدها كله يصرخ. لقد اختفى الإحساس في أطراف أصابعها منذ زمن طويل.

أمضت يوان ليالي طويلة في التفكير ملياً فيما ستقوله عندما التقت أخيراً بالأمير كلاود يوفريس الذي نبذته. الآن، بالكاد تستطيع التمييز بين الحلم والواقع والهلوسة.

بعد كل شيء، كان الصمت التام يحيط بها.

توقفت همهمات الحراس المتقطعة فجأة.

لم يعد يصل إلى أذنيها صوت منقار الغراب، السميك كالذراع، وهو ينقر سقف العربة.

حتى رياح الشتاء القاحلة بدت وكأنها قد سكنت.

هل أنا أموت؟

لا، هل أنا ميت بالفعل؟

هل عليّ على الأقل أن أصرخ باتجاه ذلك القصر قبل أن أموت؟

كيف كانت لحظات لويز الأخيرة؟ هل كنت زوجاً صالحاً لها؟

بينما كانت الأفكار العبثية تملأ ذهنها،

—كلانغ!

انطلق صوتٌ مفاجئ، واندفع هواءٌ باردٌ حادٌّ نحو وجهها. وتحطّم الحاجز الهشّ الذي تمكّنت من الحفاظ عليه بعنف.

من خلال عيون ضيقة، لمحت بؤبؤات داكنة لفترة وجيزة.

وعلى عكس الهواء البارد، تدفقت أشعة الشمس الدافئة، تداعب بؤبؤ عينيها بشكل مؤلم.

تجاهلت يوان صرخة جسدها الاحتجاجية، ونهضت بصعوبة.

لم تتمكن من فتح جفنيها المتجعدين بالكامل إلا بعد أن رفعت الجزء العلوي من جسدها إلى منتصف الطريق.

وقف أمامها رجلٌ بدا وكأنه ظلٌّ في مواجهة فيضان الضوء.

“أوه.”

الأمير المطرود كلاود يوفريس.

لم يقدمه أحد، ولم يقدم نفسه هو أيضاً.

لكن هذا الإحساس – شعورها بأن كل شعرة في جسدها تقف على طرفها، بغض النظر عن البرد – لا يمكن أن يعني إلا شيئًا واحدًا: أنها أخيرًا ترى بأم عينيها الرجل الذي سمعت عنه فقط في الشائعات.