استذكر ماركيز ريف ذلك اليوم الرهيب وهو يواجه كلاود، ثم خفض عينيه مرة أخرى بقلب مثقل بالهموم.

ابتسم كلاود ابتسامة خفيفة تحت تلك النظرة التي انحدرت ببطء إلى الأرض.

“شكرًا لك على إجابتك.”

“من يستطيع أن يفهم معاناة سموكم؟ فقط لا تنسوا أن هناك من هم مثلي ممن يواصلون اتباعكم.”

استدار كلاود مبتعدًا، متعثرًا نحو السرير الموجود في أظلم زاوية، تاركًا وراءه صوت ماركيز ريف اليائس.

بعد أن تقلب في فراشه طوال الليل متألماً، أصبح هذا هو الوقت الوحيد الذي يستطيع فيه كلاود أن يغمض عينيه ليستريح.

“عندما تغادر، أخبر زوجتي التاسعة أن تعود فورًا. هذه فرصتها الوحيدة للنجاة. أخبرها أنها النصيحة الأولى والأخيرة التي سيقدمها لها زوجها على الإطلاق.”

“صاحب السمو…”

“إما أن تموت وحيدة أو تهرب مرة أخرى على أي حال. لماذا أدخل غريبة إلى منزلي؟”

انفجر كلاود غاضبًا وهو يتقلب على جانبه.

شعره الذهبي، الباهت والخافت، كان منتشرًا برفق على الوسادة البيضاء.

“لماذا يجب عليّ أن أشهد موت شخص ما أمام عيني مرة أخرى؟”

انطلق صوت، أشبه بمونولوج هامس، من مؤخرة رأسه الذهبي الذي لا يزال يواجه الجدار.

“…هذا هو مدى سئمي التام من كل هذا.”

غادر ماركيز موسان ريف القصر بخطوات ثقيلة ومضطربة.

عربة واحدة، مُنعت من الدخول عند البوابة، وقفت وحيدة.

وأمامها وقفت فتاة صغيرة ترتدي أغطية أذن من الفرو وعباءة صوفية رقيقة.

تحت شعرها الأسود المنسدل بهدوء، كان وجه أحمر متجمد يحدق به.

على الرغم من أن قوامها وملامح وجهها كانتا ناضجتين، إلا أن خديها الممتلئين وعينيها المتدليتين تحت رموش كثيفة كانتا لا تزالان تشعان ببراءة طفولية واضحة.

بدت أصغر بكثير مما كان متوقعًا.

كان ذلك موقفًا يستدعي التنهد بطبيعة الحال.

“المجد لبيت يوفريس النبيل، الذي لا تشوبه شائبة والأبدية.”

حتى بعد عزله كأمير، كان كلاود بلا شك الوريث الشرعي للعائلة الإمبراطورية.

قيل إن الماركيز ريف قد ركع ذات مرة وانحنى برأسه أمام زوجة كلاود، الأميرة المخلوعة.

“أنا القس موسان من عائلة القس. أرجو منكم مناداتي بالقس ماركيز.”

القس.

كان ذلك اسم عائلة الإمبراطورة الراحلة.

استرجعت يوان في ذهنها الاسم الذي قرأته في الصحف القديمة.

كانت عائلة ريف واحدة من أكثر العائلات احترامًا في البلاد.

أنبل النبلاء — الصالحون والنزيهون.

رجل دولة مؤسس ساعد الإمبراطور الأول في تأسيس هذه الأمة.

بيت عريق أنجب العديد من الإمبراطورات على مدار تاريخ سلالة يوفريس الممتد لقرون.

قبل لحظات فقط، أخبرها الماركيز كومباني، الذي تلقى رسالة عبر حمامة زاجلة، أن أحدهم سيأتي قريبًا، ثم غادر على عجل.

والآن، لم يكن الشخص الذي ظهر أخيرًا مجرد كبير للخدم، بل كان خال الأمير المخلوع.

رئيس عائلة القس.

رفعت يوان نظرها مرة أخرى، بتعبير متوتر، متجاوزة كتف الماركيز ريف نحو القصر المظلم الذي جعلها تحبس أنفاسها.

وأخيرًا، أصبحت تراه.

الرجل الذي شهد اللحظات الأخيرة للويز.

الشخص الوحيد الذي قد يجيب على الأسئلة التي لم يطرحها أحد غيره حول وفاة لويز.

والآن، هو أيضًا العائلة الوحيدة المتبقية لها.

“همم… هل سأدخل الآن؟”

“أنا آسف حقًا يا صاحب السمو، لكنني أعتقد أنه من الأفضل لكِ أن تعودي إلى منزل والديكِ في الوقت الحالي.”

صُدمت يوان من الرفض المفاجئ الذي تلقته عند الباب، فحبست أنفاسها للحظة.

عذرًا. منزل الوالدين. العودة.

كررت الكلمات الثلاث في ذهنها قبل أن تزفر أخيرًا.

“لماذا؟”

العودة؟ العودة إلى أين؟

وبينما كانت عيناها السوداوان ترتجفان بشدة، ألقى ماركيز ريف نظرة سريعة حوله.

وبعد أن تأكد من عدم تعيين أي مرافقين أو خادمات من عائلة بيليزي لها، تردد قليلًا، ثم استعاد رباطة جأشه بسرعة.

ففي النهاية، لن يرسل أي والد ابنته العزيزة إلى هنا عن طيب خاطر.

ازداد ثقل قلبه المضطرب.

“أنا على دراية تامة بالشائعات المتداولة حول صاحب السمو كلاود. لكنه ليس وحشًا ولا فاسقًا، إنه ببساطة رجل مريض. حالته الصحية لا تسمح له باستقبال شريكة. من الحكمة الانتظار حتى تصدر العائلة الإمبراطورية بيانًا آخر.”

راقب الماركيز كيف ازداد لون بشرة المرأة قتامةً مع كل كلمة نطق بها.

في العادة، كان الأمر عكس ذلك.

وقد حدثت مواقف مماثلة من قبل — في كل مرة، كانت العرائس يغادرن مرتاحات، ويشكلن مواكب عائدة إلى منازلهن دون تردد.

بدت هذه المرأة، رغم أنها لم ترَ كلاود بعد، مرعوبة وهشة، كما لو أنها قد تنهار في أي لحظة.

“…ماذا لو قلت إنني لا أريد الذهاب؟”

لكن بعد أن ارتجفت لفترة طويلة، خرج صوتها ثابتًا بشكل مفاجئ.

ضمت يديها الحمراوين المتجمدتين معًا، وارتجفت وهي تعلن بوضوح عن إرادتها.

“لن أعود. سأبقى هنا.”

أمام هذا الرد، الذي لم يره من قبل قط، شعر الماركيز ريف بالارتباك الشديد للحظات.

واصلت الفتاة حديثها بسرعة، وكأنها لا تمنحه فرصة للتعافي.

“لم أتزوج رسميًا، لكنني سمعت أن العائلة الإمبراطورية قد رشحتني بالفعل لأكون العروس التالية. أليس هذا القصر الأسود… مكانًا يُسمح لي بدخوله؟ أليس هذا بيتي الآن؟”

كانت كلماتها منطقية، لكنها أغفلت الحقيقة الأكثر أهمية — أن سيد هذا القصر الأسود هو كلاود يوفريس.

وهذا يعني أن هذا المنطق ببساطة لا ينطبق هنا.

بدأ القس ماركيز موسان يشعر بقلق حقيقي على هذه الشابة التي بدت ساذجة وخائفة.

“سأنتظر حتى يُعلن ذلك الشخص… زوجي… عن موقفه بنفسه.”

أغلقت يوان فمها بإحكام بعد أن قالت ذلك. ارتعش عظم فكها الصغير مرة واحدة قبل أن يستقر.

تجاهلت عن عمد نظرة ماركيز ريف القلقة، وظلت تحدق بعناد إلى الأمام.

ففي النهاية، كانت العودة تعني إما معاناة لا تُطاق، أو معاناة شديدة لدرجة أنها كانت تتمنى الموت.

في كلتا الحالتين، أي مكان سيكون أفضل من ذلك الجحيم.

حتى لو كان ذلك يعني الوقوف أمام هذا القصر الغريب، ورفضها زوجها عند الباب.

عندما رأى ماركيز موسان ريف تصميم يوان اليائس، أشار بعجز نحو مدخل القصر.

جاء خادم يركض من بعيد.

أمر الماركيز ريف باستدعاء كلاود.

ثم أمر خادمًا آخر بإحضار عربته.

كان ذلك مؤسفًا بالنسبة لولية العهد المخلوعة حديثًا، لكنه لم يكن ينوي مرافقة هذه الفتاة الساذجة في رحلتها العنيدة.

من المؤكد أن يوان بيليسي، العروس التاسعة، ستهرب رعبًا من كلاود كما فعلت الأخريات، وسرعان ما سترسل العائلة الإمبراطورية عروسًا عاشرة.

وبمجرد ظهور كلاود شخصيًا، ستشعر بالخوف الشديد لدرجة أنها ستهرب حافية القدمين.

“تمامًا كما فعلوا جميعًا من قبل.”

خفض الماركيز ريف رأسه قليلًا، وشعر بشفقة خفيفة على العروس الجديدة الضعيفة.

تظاهرت يوان بعدم الملاحظة وهو ينحني ويبتعد.

أبقت يديها متشابكتين، تنتظر شخصًا آخر — شخصًا سيخرج من ذلك القصر.

“ما الذي تنتظره وأنت واقف هنا؟ أنت تجعلني متوترًا — اجلس الآن.”

كيف لي أن أهدأ بعد مرور أيام دون أي أثر لها؟ أن يتم تجاهلي هكذا أمام كل هؤلاء الناس، ثم لا تصلني أي رسالة؟ يا له من عار على عائلتنا!

ستعود من تلقاء نفسها في النهاية. هذه المرة، لن أدع الأمر يمر بهذه السهولة. سأجعلها تركع في الثلج حتى تتجمد مفاصلها ولا تستطيع حتى المشي — حينها لن تفكر أبدًا في الهرب مرة أخرى.

كان الكونت بيليسي ينقر بقدميه على الأريكة بقلق وهو يتحدث إلى الكونتيسة.

استمر هذا الوضع لأيام.

في البداية، كانت العائلة بأكملها غاضبة من هروب يوان، الأمر الذي قلب حياتهم رأسًا على عقب وألحق بهم العار تمامًا.

لكن مع مرور خمسة أيام دون أي رسالة، بدأ القلق يتسلل تدريجيًا.

“آه، لم أفعل ذلك إلا لمصلحتها. أليس كذلك؟ كيف تتوقع أن تعيش كعروس لذلك الأمير المخلوع الوحشي؟ عليها أن تعتبر نفسها محظوظة لأن أختها انتهى بها المطاف هناك!”

كلما فكر الكونت بيليسي في الأمر، ازداد غضبه.

بدأ فريدريك يتحدث بلا لباقة:

“الأمير المخلوع لا يزال من سلالة ملكية، أليس كذلك؟ إذا أصبحنا من أقارب العائلة الإمبراطورية، ألن يساعدنا ذلك على الترقّي؟”

بالنسبة له، كانت يوان مجرد ابنة عم مزعجة.

إذا كان زواجها سيجلب لهم التقدم، فلا يوجد سبب لرفضه.

ابتلع الكونت بيليسي إحباطه.

كانت هناك أمور لا يعرفها سوى هو ويوان.

وبدون يوان، لم يعد بإمكانهم استقبال الزوار الأثرياء الذين يصلون حاملين الهدايا المليئة بالذهب.

كانوا يمنعون الزوار حاليًا بحجة الاستراحة.

لكن ماذا لو لم تعد يوان أبدًا؟

مجرد تخيل سيل الشكاوى من الشخصيات النافذة التي حجزت مواعيد “خاصة” قبل سنوات، وأموال الاستثمار التي كان من المفترض أن تصل — أصابه بقشعريرة في جسده.