كانت تلك المرة الأولى التي تتحدث فيها إلى عمّها دون أن تنكمش على نفسها.

“ألا تتساءل حتى عن سبب وفاة لويز؟”

عند ذكر اسم لويز، انعقد جبين عمّها الدهني على الفور.

“هل هذه هي المشكلة أصلاً؟ أختكِ كانت مريضة بمرضٍ عضال على أي حال. لم يكن غريباً أن تموت في أي وقت. لكننا مختلفون. يجب على الأحياء أن يستمروا في الحياة!”

“هذه هي المشكلة.”

“ماذا؟!”

“حتى الآن… حتى في هذه اللحظة بالذات… حقيقة أنني ما زلت لا أعرف كيف عاشت لويز. كيف كانت أيامها الأخيرة. وأنه لا أحد في عائلة بيليسي يبدو مهتماً بأيٍّ من ذلك…”

همست يوان بصوتٍ منهك:

“هذه هي المشكلة.”

وقف الكونت بيليسي مذهولاً، ثم ترك ذراع يوان.

وبدلاً من التمسك بالفتاة التي أطلق سراحها للتو، استدار وتوسّل بيأس إلى ماركيز كومباني، الذي كانت عيناه الضيقتان تراقبان حديثهما الهامس بوضوح.

“يا ماركيز كومباني! لا يمكن لهذه الفتاة أن ترحل! إنها ركن أساسي في عائلتنا! إنها عملياً وريثتنا! إنها الرابط الوحيد الذي يربطني بأخي الراحل! يجب أن تبقى ابنة أخي وتساعدني في إدارة أعمال العائلة! هل تظن أنني أفعل هذا لمصلحتي الشخصية فقط؟ أي نوع من العائلات هذه، عائلة بيليسي؟ عندما تزدهر عائلة بيليسي، تزدهر الأمة بأسرها! بصفتنا خداماً لصاحب السمو الأمير الأول، أرجوكم تفهّموا وضعنا، أتوسل إليكم!”

مدّ ماركيز كومباني يده نحو يوان دون أن ينبس ببنت شفة.

كان مشهد كونت بيليسي، وهو يتظاهر بالولاء للأمير الأول بينما يكذب، مثيراً للاشمئزاز إلى حدٍ لا يُحتمل.

والآن، كانت يوان هي من أدارت ظهرها له دون أن تنظر إليه، فانطلقت من عمّها سيلٌ من الاتهامات اللاذعة.

“يا لكِ من وغدة ناكرة للجميل، عديمة الحياء!”

شقّ صوت عمّها الأجش الهواء البارد.

توقّف تساقط الثلج الذي كان قد تراكم حتى عتبة الباب.

خوفاً من أن تعترض يوان فجأة، سارع ماركيز كومباني بإدخالها إلى العربة.

وبينما أعاد الفرسان تنظيم الموكب بسرعة، خرج أفراد عائلة بيليسي من القصر بخطوات متصلبة ليراقبوا المشهد.

كان وجه كل واحد منهم يبدو كمن يحدّق في شخص طعن عائلته في القلب.

ذهلت الكونتيسة من حجم الحرس الفرسان الذين كانوا ينتظرون خارج القصر، فحبست أنفاسها للحظات، ثم صرخت في وجه الخدم الذين كانوا يحملون ما تبقّى من ممتلكات يوان القليلة.

وبين نبرتها الحادة، تمتمت ريجينا، المختبئة خلف أخيها الأكبر، بشتائم خافتة كأنها لازمة مظلمة.

“تلك الفتاة الوقحة تُدمر بيتنا بأكمله. هل تظن أن الجنة تنتظرها أينما ذهبت؟ هناك حدٌ لتجاوز حدود العار في العائلة. أختها عادت ميتةً للتو، كيف تجرؤ على الرحيل في هذا الوقت العصيب؟ حتى لو ندمت بعد ذلك، فسيكون الأوان قد فات.”

كان الأمر مزيجاً من الجنون.

يا لها من عائلة مختلة!

وبينما كان ماركيز كومباني يراقب الهجوم السلس من الأم وابنتها، عبس ودرس يوان.

كانت تحدّق من نافذة العربة دون أن تُسدل الستارة، وعيناها مثبتتان على عائلة بيليسي.

هل اعتادت على هذا؟

نظر إليها ثانيةً.

كانت يداها الشاحبتان تمسكان بطرف تنورتها بقوة حتى ابيضّتا، ترتجفان بلا سيطرة.

أغلق ماركيز كومباني باب العربة فجأة، متجاهلاً الشتائم التي ازدادت شراسة.

وفي الوقت نفسه، متظاهراً بعدم ملاحظة ارتجاف كتفيها الصغيرين، فتح صحيفة لم يكن ينوي قراءتها.

لقد خدع الكونت بيليسي العائلة الإمبراطورية.

بحسب التقاليد، عندما تسعى العائلة الإمبراطورية إلى إقامة تحالف زواج مع عائلة نبيلة، يجب تقديم جميع المرشحين المؤهلين.

لكن عندما طلبوا تحديداً ابنة الكونت الراحل بيليسي، كذب مدّعياً أنه لم يكن لديه سوى ابنة أخيه الضعيفة هذه.

وبالنظر إلى مدى يأسهم في منعها من المغادرة، فربما كانت هذه يوان بيليسي هي بالفعل المرأة الغامضة التي كان الأمير الأول مهووساً بها مؤخراً.

لقد سمع للتو الكونت يتوسل إليه ألا يأخذها، مصراً على أنها ضرورية لأعمال العائلة.

لكن…

ضيّق ماركيز كومباني عينيه.

“عمل عائلي؟ للوهلة الأولى، تبدو أكثر هشاشة من أختها.”

ألقى نظرة خاطفة على الوجه الظاهر خلف الصحيفة.

لم تكن تُقارن بالسيدات النبيلات في العاصمة، ذوات المظهر الأنيق والعطر الفوّاح.

ومع ذلك، كان هناك جمال لا يمكن إنكاره، لا تستطيع إخفاءه حتى خلف إرهاقها أو شعرها الأشعث.

وجه شاحب نحيل. شعر أسود كسواد الغراب. جبين أملس، حواجب مرتبة. وتحت رموش طويلة، عينان واسعتان داكنتان.

كانت يوان بيليسي أشبه بلوحة مرسومة بالأبيض والأسود لفنانٍ شهير.

“جميلة.”

كان الرداء الصوفي الذي ألقته على كتفيها على عجل أشبه بزي خادمة. أما الحذاء الذي كانت ترتديه في قدميها المرتبتين بعناية فكان جيد النوعية، وإن كان بالياً.

ومع ذلك، حتى في هذا الزي المتواضع، كانت هالتها النبيلة واضحة من النظرة الأولى.

لكن من الواضح أنها عانت من سوء المعاملة في هذا المنزل.

كانت بشرتها خشنة من الإهمال. وشفتاها الممتلئتان جميلتا الشكل، أسفل أنفها الصغير، كانتا جافتين وبلا حياة.

أما عيناها العميقتان الداكنتان، فمهما حاولت التظاهر بالهدوء، بدتا مرعوبتين — كأنهما قد تنفجران بالبكاء عند أدنى لمسة.

كيف يمكن لشخصٍ يبدو ضعيفاً إلى هذا الحد أن يساعد في إدارة أعمال العائلة؟

وما السر الذي تملكه حتى يركّز الأمير الأول فجأة على عائلة بيليسي قبل عام؟

انتهت كل تلك الأفكار إلى استنتاج واحد.

“لقد ارتكب الكونت بيليسي الجريمة. وبما أن الأمور قد حُسمت إلى حدٍ ما، فسأنفّذ الأوامر فقط.”

أعاد ترتيب الصحيفة، ثم تلقّى تقريراً سريعاً عبر باب العربة المفتوح للحظة بأن الاستعدادات قد اكتملت.

لقد حان وقت مغادرة هذا المنزل المختل.

شدّت يوان فكّها، وقاومت الرغبة في تغطية أذنيها، بينما كانت تتحمّل نظرات ماركيز كومباني.

أرادت أن تسأله عن سبب استمرار نظره إليها، لكنها خافت إن تكلّمت بتهوّر أن يغيّر رأيه ويتركها — وهذا سيكون أسوأ.

رأت فريدريك، محجوباً خلف الفرسان، يصرخ احتجاجاً بصوت عالٍ حتى بدت تفاحة آدم في عنقه تتحرك بوضوح.

لم تفهم سبب احتجاجه.

لكن صوته زاد قلقها.

ارحل بسرعة. اجعل العربة تتحرك. أرجوك. فقط أخرجني من هنا.

صلّت بصمت، وهي تمسح كفّيها المبللتين بالعرق على تنورتها مراراً.

وسرعان ما أُعلن أن موعد المغادرة قد حان.

التفت إليها ماركيز كومباني وسأل:

“هل ترغبين في توديعهم؟”

“أريد أن آخذ أختي معي.”

قالت يوان، ملقية نظرة أخيرة على عائلة بيليسي.

طال صمت الماركيز.

فرفعت نظرها إليه.

كان وجهه النحيل، بعينيه اللامعتين، يشبه وجه أفعى.

ترددت شفتاها الشاحبتان، ثم استعادت شجاعتها.

“لا أريد لهؤلاء أن يروا جثة لويز. أريد أن أدفنها بنفسي. بيدي.”

“أنا آسفة يا صاحب السمو.”

لقب غريب. صوت غريب. لم يكن لديها وقت للتفكير في ذلك.

يجب أن أغادر عزبة بيليسي. يجب أن آخذ لويز وأهرب. هذا فقط ما شغل عقلها.

“إذا لم ندفنها هنا، فيجب حرق جثتها.”

“حرق الجثة؟”

شعرت ببرودة مفاجئة تسري في جسدها.

“هذا هو قانون العائلة الإمبراطورية.”

كان صوته حازماً لا يقبل الجدل.

نظرت يوان إلى نعش لويز البعيد، ثم توسلّت مجدداً:

“إذن… احرقوها حيث أكون. لا تتركوها هنا. سواء دُفنت أو أُحرقت، لا تدعوا جثتها تقع في أيديهم. أرجوكم.”

كانت تتوسّل.

تشابكت يداها في صلاة صامتة.

عندما لم يتزحزح، تحوّلت كلماتها إلى حدّة.

لكن خلافاً لمخاوفها، ضيّق عينيه وتنهد وأعطى أوامره بهدوء.

لم تُسدل يوان الستارة حتى رأت نعش لويز يُحمَل على عربة الأمتعة.

استندت إلى النافذة وأغمضت عينيها.

وداعاً يا منزلنا.

وداعاً يا أمي وأبي.

ودّعت القصر الذي عاشت فيه عشرين عاماً.

القصر الجميل. العائلة المثالية.

وأدركت أخيراً أن تلك الأحلام لم تكن لها.

كانت لعنات ريجينا آخر ما سمعته.

سارت العربة ثلاثة أيام دون توقف.

حتى أثناء الاستراحات، بدت يوان كدمية مكسورة.

كانت تحدّق في الغابة الشتوية البيضاء الممتدة بلا نهاية.

ثلج.

تباً للثلج.

تباً لهذا الشتاء.

لكن العالم ظل أبيض رغم ذلك.

بعد عبور بوابة ضخمة، تحدث ماركيز كومباني أخيراً:

“لن يكون هناك حفل زفاف. على الأرجح.”

طوى صحيفته.

“ستعيشين كما كنتِ في منزلك. لن تحتاجي إلى حضور المناسبات الاجتماعية أو زيارة القصر.”

استمعت بصمت وأومأت.

“لن يكون من الجيد لسمعة ولي العهد أن يتعرض لمزيد من الفضائح.”

توترت يوان.

ثم ابتسم الماركيز وأزاح الستارة.

“مرحباً بكِ في القصر الأسود.”

ومن خلف القماش الأحمر، ظهر في الأفق قصر ضخم شديد السواد، شامخ كالجبل.