كان ذلك اليوم هو اليوم الثاني من مهرجان الصيد الذي كان يقيمه الإمبراطور أليكس، والد كلايد، كل عام.

كان مهرجان صيد الوحوش يستمر أسبوعًا كاملًا، ويُقام للقضاء على الوحوش والمفترسات التي كانت تزحف تدريجيًا نحو الشمال خلال فصل الشتاء.

وكان هذا الحدث من أكبر الأحداث في الدولة. فبما أن الإمبراطور وزوجته كانا يحضران دائمًا، كانت العائلات النبيلة تتوافد لإظهار ولائها.

ومن يثبت عدد الوحوش التي اصطادها—خصوصًا تلك التي تهدد الناس—ينل مكافآت عظيمة، قد لا تقتصر على الذهب، بل تصل أحيانًا إلى أراضٍ خصبة من أملاك العائلة الإمبراطورية.

ولهذا، كان الحماس للمهرجان يبلغ ذروته كل عام.

“أبي!”

أُعيد الإمبراطور أليكس إلى القصر محمولًا، وقد اخترقت جسده سهام صيد الوحوش، ولم يكن بالإمكان نزعها.

كان يئن ويتصبب عرقًا باردًا، محاطًا بأطباء جاؤوا من جميع أنحاء البلاد.

“سموك…”

أمسك الماركيز ريف كتف كلايد بقوة، وهو يكتم بكاءه.

“الإمبراطورة…”

نظر إليه كلايد، فرأى عمه ينحني باكيًا.

“الإمبراطورة إليونورا… توفيت.”

كانت الإمبراطورة تستقبل الضيوف وتُشرف على الولائم، لكنها في ذلك اليوم تعرضت للتسمم، وماتت أثناء نقلها إلى القصر.

“مؤقتًا، سيتولى الدوق الأكبر إيغور إدارة شؤون الدولة… حاول أن تنام.”

لكن كلايد لم ينم.

كيف يمكنه النوم؟

لم يستطع حتى توديع أمه… والآن قد يفقد والده أيضًا.

ظل بجانبه، يراقب أنفاسه.

وكلما غلبه النعاس، رأى في حلمه موت أبيه، فيستيقظ مذعورًا، يضع أذنه على صدره ليتأكد أن قلبه لا يزال ينبض.

ثم يبكي من شدة الارتياح.

مر أسبوع.

ثم قال عمه:

“لا تقلق… أنا هنا.”

لكن صوته كان باردًا.

غريبًا.

“… أيها الوقح.”

رفع كلايد رأسه بذهول.

لم يكن هذا صوت الرجل الذي يعرفه.

في تلك الليلة…

مات الإمبراطور أليكس يوفريس.

“أخي، لماذا لا يعود أبي وأمي؟”

“نامي يا أبولين، سأغني لك.”

“أشعر بالاختناق…”

“… غدًا سأريك الحديقة.”

أخفى كلايد الحقيقة عن أخته الصغيرة.

تركها في جناحها، وشارك في مراسم الجنازة.

ثم أرسله عمه إلى قصر روكسنهارت.

هناك، نامت أبولين دون أن تعرف شيئًا.

أما هو…

فعندما عاد إلى غرفته…

انهار.

تمسك بالكرسي الهزاز الذي صنعه له والده، وعدّلته أمه، وبكى بحرقة.

كان هو “كنز يوفريس” الذي يحبه الجميع…

لكن في تلك الليلة، لم يكن سوى طفل فقد كل شيء.

لم يمضِ أسبوع على تتويجه إمبراطورًا…

حتى هاجم المتمردون القصر.

اندلع الحريق.

ولم يطفئه الثلج، بل زادته العاصفة شراسة.

“سموك! بسرعة!”

حملته مرضعته مارغريت على ظهرها وركضت.

“أخي! خذني معك!”

كان صوت أبولين يأتي من بعيد.

من نافذة القصر الغربي.

“اهربي! سنتولى الأمر!”

كانت تعرف…

أن الهدف هو كلايد.

“أخي! لا تتركني!”

تساقطت السهام كالمطر.

وهربت.

لكن قلبها بقي هناك.

“… أخي…”

ذلك كان آخر صوت سمعه.

ثم فقد وعيه.

استيقظ في غرفة مظلمة.

أُجبر على الركوع.

ورأى أمامه…

رأس مرضعته.

“كلايد يوفريس.”

رفع رأسه.

كان عمه يقف أمامه…

ويبتسم.

“كنت أنتظر هذا اليوم.”

“أبولين…”

لم يجبه.

“ماتت. كانت تتوسل… لكنني لا أحب الضجيج.”

نظر إلى السيف الأسود في يده.

كان يقطر دمًا.

“لم يبقَ شيء من أليكس… سوى هذا القصر… وأنت.”

كان القصر يحترق.

وكان كلايد… على وشك أن يُقتل.

“هل ستتوسل؟”

لم يجب.

في لحظة—

أمسكه الفرسان.

وانقضّ السيف عليه.

شقّ الهواء…

وشطر جسده نصفين.

“… لكن جسده لم ينقسم.”

قالت هينا بصوت مرتجف.

“رأيت ذلك بعيني.”

“السواد الذي خرج من السيف… دخل جسده.”

“… ومنذ ذلك اليوم… أصبح كما هو الآن.”

أغمضت يوان عينيها.

تابعت هينا:

“ضحك الإمبراطور… وقال—”

“إن كانت هناك حياة أسوأ من الموت… فهي هذه.”

“كنز يوفريس… أصبح غرابًا.”