سألت ريجينا، ووجهها محمر من شدة الانفعال، دون أن ترفع عينيها عن الصندوق.

هذه المرة أخرج الرجل الصغير من صدره ظرفًا ذهبيًا بدل الشرح، مختومًا بالشمع الأرجواني ويحمل رمز العائلة الإمبراطورية محفورًا عليه. وما إن رآه الكونت والكونتيسة حتى اتسعت أعينهما فورًا.

انتزعت ريجينا الظرف وفتحته بسرعة.

وكانت بداية الرسالة القصيرة واضحة:

إلى الآنسة العزيزة ريجينا فيلييس.

“يا إلهي! عزيزي، هل أخبرتك من قبل؟ الأمير الأول كان يحدق في ريجينا طوال الحفلة!”

أطلقت بيرسيلا صرخة فرح ما إن سلّم الرجل الصغير الرسالة وغادر.

امتلأ صدر ريجينا بالحماس، فأعادت قراءة الرسالة مرارًا. كانت دعوة لحضور عرض مسرحي سيقام قريبًا للمقربين فقط، ودعوة موجهة تحديدًا إلى ريجينا فيلييس.

تلألأت عيناها. فقد كانت دائمًا تنافس بنات العائلات الكبرى، لكنها في كل مرة لم تستطع حجز أرقى التصاميم عند تفصيل الفساتين.

وكان والدها، الذي اعتاد إغداق المال عليها، قد أحكم إغلاق محفظته بعد رحيل تلك الغريبة من البيت.

يا له من توقيت مثالي لهدية كهذه، بل ورسالة بخط يد الأمير الأول بولونيكو نفسه.

ماذا يعني هذا؟

“لا وقت للتباطؤ، فقد تصبح ريجينا شريكة الأمير!”

اندفعت بيرسيلا، المتحمسة أكثر من ابنتها، إلى مكتبها الذي نادرًا ما تدخله إلا مرتين في الشهر.

كانت تنوي مراسلة عائلتها الأصلية، آل فيلت.

ورغم أن علاقتها بعائلتها كادت تنقطع بسبب إفلاس كونت فيلييس، إلا أن ذلك كان المنفذ الوحيد للمال الآن.

وبمجرد رسالة واحدة من الأمير الأول بولونيكو، وصلت بيرسيلا في خيالها إلى رؤية ريجينا أميرة، بل وإمبراطورة في المستقبل.

راقب كونت فيلييس بوجه معقد ريجينا وهي تقلب كتالوج المجوهرات الباهظة.

لم يكن يعلم إن كان كرم الأمير الأول المتقلب سينتهي نفعًا أم ضررًا.

لكن…

“متى ستصنع دواء قلبي بالضبط؟!

اشتريت منك ما يكفي لخمس سنوات! هل تعلم كم دفعت؟!”

“اهدأ أيها السيد. في الحقيقة، سبب انشغالي مؤخرًا هو أن الأمير الأول…”

عند ذكر اسمه، تدفق النبلاء الكبار حوله. لم يكن هناك اسم أنسب من بولونيكو يوفريس؛ فذلك الاسم ذو الصيت العالي وحده يكفي.

وهكذا، لتجاوز الموقف، أضاف كونت فيلييس بعض المبالغة إلى حقيقة موجودة أساسًا ونجا من الأزمة.

سيكون الأمر على ما يرام.

على سبيل المثال:

“هاها، أن تصبح أميرة؟ هذا مبالغ فيه. يمكن القول فقط إن بينهما تعارفًا ما… أليسا في سن مناسبة؟”

مجرد إشاعة خجولة وسرية كانت كافية لإثارة فضول نبلاء العاصمة.

في القصر الأسود.

كان كبير الخدم غوستاف على وشك مغادرة غرفة النوم حين استدعاه كلايد، ثم ظل صامتًا طويلًا.

في الآونة الأخيرة، كان كلايد يحدق فيه بنظرات مترددة ثم يدير وجهه دون أن يقول شيئًا، وقد تكرر ذلك أكثر من مرة.

لم يكن الأمر متعلقًا بمظهره؛ فالمرآة لم تظهر أي تغيير، وملابسه هي نفسها دائمًا.

لم يجد تفسيرًا سوى أن سيده، كعادته، متقلب المزاج.

لكن اليوم بدا أن كلايد ينوي الكلام، إذ أوقف غوستاف مرة أخرى وهو يهم بالخروج حاملاً الأواني الفارغة.

“يا كبير الخدم.”

“نعم، سموك.”

“ما بال فطور اليوم؟”

هل كان يتدلل على الطعام؟ فهو سيد اعتاد فقدان الشهية بسبب الألم، ولم يكن يهمه ما يقدم له.

صحيح أن السيدة في الأيام الأخيرة كانت تطهو بنفسها أو تشرف على الطعام، فأصبح الفرق ملحوظًا.

أما اليوم، فقد أعد الطعام شخص آخر، وجلبه كبير الخدم.

فكر غوستاف قليلًا، ثم نظر إلى كلايد الذي كان يقف عند النافذة المفتوحة للشمس وقال بتفحص:

“ألم يعجبك؟ يبدو أن طعام السيدة أصبح على ذوقك تمامًا. عجيب أنك لاحظت ذلك فورًا.”

لم يكن ذلك الجواب ما يريده كلايد، فانقبض جبينه قليلًا.

“هل نمت معها البارحة أيضًا؟”

“ماذا؟ نعم.”

سؤال يتكرر يوميًا، وجواب واحد دائمًا.

“كم عمر يوان فيلييس؟”

خرج السؤال بعد تردد، وكان غريبًا حتى على نفسه.

“بالضبط، كم عمرها؟”

“أصغر منك بأربع سنوات، على حد علمي.”

تنفس كلايد بعمق.

انحنى رأسه وعبث بشعره، بينما خرج من بين أصابعه زفير يشبه ضحكة خافتة ممزوجة بالارتياح.

كانت بالغة بالفعل.

مظهرها فقط يوحي بالصغر. ومع ذلك لم يتغير شيء.

فهو ينام معها رغم حالته التي لا تسمح، وهي لا ترفض، بل تقول إنها تفعل ذلك برغبتها.

والمشكلة الأكبر أنه لا يتذكر شيئًا عن تلك الليالي الوحشية.

ألقى سؤالًا آخر على غوستاف الذي وقف مترددًا.

“أين هي الآن؟”

“من تقصد، سموك؟”

تردد كلايد قليلًا.

لم يستطع أن ينطق بكلمة “الغراب” على عادته أمام غوستاف.

فخرجت الكلمة ببطء شديد من بين شفتيه دون اسم أو لقب.

“… زوجة الأمير المخلوع.”

كان لقبًا، لكن غوستاف ما إن سمعه حتى أشرق وجهه.

“ذهبت إلى الغابة لتبحث عن بعض الأعشاب الطبية.”

“أعشاب؟”

تقلصت عينا كلايد.

“خرجت من القصر دون أن تأخذ إذني؟”

أليست هي نفسها التي كانت تعتذر دائمًا إن تحركت دون إذن؟ كيف ما زالت لم تتعلم…

ابتسم غوستاف ابتسامة غامضة حين رأى تبدل ملامح سيده.

“هل تقلق؟”

احمر نصف وجه كلايد السليم بوضوح، وانقبضت عيناه الكسولتان فجأة.

“قلق؟”

“أليس كذلك؟”

لم يكن في السؤال معنى عميق.

حك غوستاف رأسه وهو يتذكر ما قالته يوان حين خرجت.

“قالت إن المكان قريب ويمكن الوصول إليه سيرًا، وإنها أخذت إذن سموك مسبقًا.”

“أنا؟”

آه.

“غدًا سأخرج قليلًا مع هينا أمام القصر.”

“حسنًا.”

… هذا كل شيء.

مر شريط قصير من الذكريات في رأس كلايد.

كان يظن أن “أمام القصر” لا يعني سوى الحديقة الواسعة.

في المرة القادمة، يجب أن أسأل بدقة.

لكن ما إن وصل إلى هذه الفكرة حتى تصلب وجهه.

… لماذا يجب أن أسأل أنا؟ أليس من تطلب الإذن عليها أن توضح بدقة حتى لا أضطر للسؤال؟

لاحظ غوستاف انزعاجه المفاجئ، فاقترح بحذر:

“إن كنت فضوليًا، هل تخرج لترى؟ فالمكان قريب.”

“فضولي؟”

أطلق كلايد ضحكة خفيفة، ثم حدق من النافذة بنظرة مشدودة.

كانت الشمس في كبد السماء.

أومأ غوستاف وكأنه يقول: هذا متوقع.

أن يخرج كلايد من غرفة نومه إلى خارج القصر في وضح النهار بينما الخدم منشغلون…

أمر مستحيل.

“سأطلب من السيد هيلي الحضور للفحص الصباحي.”

كان كلايد المتكئ بذراعيه إلى الحائط قد بدأ يتجول في غرفة النوم الواسعة.

خرج غوستاف وهو يتجاهل سيده الذي بدا مضطربًا بلا سبب واضح.

كان وقت الغداء قد مضى دون أن تشعر.

ابتسمت يوان برضا وهي تنظر إلى السلة الممتلئة بعشب التشينغسو.

هذا العشب المعروف أيضًا بالهندباء الخضراء يتميز بزهرة أكبر ولون أخضر داكن مقارنة بالهندباء العادية.

عند شق ساقه السميكة يخرج سائل أبيض، وإذا سُحقت الساق والزهرة معًا يمكن استخدام هذا السائل لتعقيم الجروح وحتى للتنظيف.

ينمو في كل مكان، لكنه يشبه الأعشاب الضارة، فلا يلاحظه أحد إلا بتدقيق.

“سيدتي!”

“السيد هيلي.”

“كان عليك أن تذهبي معي!”

“يجب أن تعتني بسموه. ثم إن هذا ليس لأعطيه لك، بل لدي استخدام خاص له.”

“أوه؟ أشعر بالغيرة.”

كان الطبيب هيلي من أكثر من يكنون الود ليوان في القصر، إلى جانب هينا.

فبعد قدوم يوان، أصبح عمله في علاج الأمير المخلوع كلايد أسهل بكثير.

كما أنه كان يستمتع بالحديث معها عن الطب والصيدلة، فهي من عائلة فيلييس المعروفة.

“فيم ستستخدمينه؟”

“هذا سر… لا يعلمه سوى أنت.”

خفضت يوان صوتها إلى أدنى حد وهمست في أذنه.

كانت تنوي خلط هذا العشب مع أعشاب أخرى ذات قدرة تنقية قوية لصنع دواء خاص.

دواء يمكنه تنظيف الجناح الغربي الصغير على الأقل، إن لم يكن القصر كله.

“يا لها من فكرة عبقرية حقًا! قد تمحو أي شيء! ماذا لو أضفنا رماد الغسيل؟ يمكننا صنع فرشاة من الإسطبل.”

“طلبت بالفعل من السيد مازاران صنع فرشاة أكبر قليلًا من فرشاة الأسنان.”

“سريعة كعادتك.”

اندفع هيلي بحماس نحو مخزن الأعشاب، يهتز ذيله المربوط وهو يركض.

ضحكت يوان دون أن تشعر.

طاخ.

وفجأة سُمع صوت ارتطام من أعلى الحديقة حيث كانت تقف.

تجمدت يوان وهي تمسك السلة، ثم رفعت رأسها.

شراااك.

وكأنه لم يعد يحاول إخفاء مراقبته، أسدل ستار التعتيم بعنف عن نافذة غرفة نوم كلايد المفتوحة على مصراعيها في الطابق الثاني.