ألقى ماركيز كومباني نظرة سريعة على وجه يوان بيليسي الشاحب كالموت، وحثّها على المغادرة.

أدارت يوان رأسها نحو عمتها ببطء شديد، بدلاً من أن تجيب.

ارتجفت شفتاها الملطختان بالأحمر، كما لو أن الفكرة نفسها سخيفة.

“يا صاحب السمو؟ كيف تجرؤ على ارتكاب مثل هذه الإهانة!”

“لو لم تكذبوا منذ البداية، لما حدث هذا.”

أجاب ماركيز كومباني ببرود، مبتسماً.

ظلّت عيناه، على عكس فمه الملتوي، مستقيمتين تماماً، موجهتين نحو الأذنين المكسوتين بالفرو.

“لقد تم تقديم الطلب. وتم منح الإذن. ألم يُسوَّ كل ذلك قبل عام؟”

“لكن مع ذلك، ما زال الوضع على هذا النحو…”

“لو كان صحيحاً أن الكونت والكونتيسة الراحلين بيليسي لم يكن لديهما سوى ابنة واحدة، لكنت قد أقمتُ الجنازة وغادرت. لكن الظروف مختلفة، أليس كذلك؟”

“لا يمكنك أن تأخذ هذه الطفلة بعيداً!”

صرخة حادة كفرقعة سوط اخترقت الجو بين الماركيز كومباني والكونتيسة بيليسي.

ثم خرج الكونت بيليس أخيراً من الغرفة.

وبينما كان ينزل الدرج بمساعدة خادمين، ازدادت نظرات الماركيز كومباني حدّة تدريجياً.

وأخيراً، وهو يلهث لالتقاط أنفاسه بعدما وصل إلى الطابق الأول، صرخ عمّها.

كانت الصيحة موجّهة إلى الماركيز، لكن نظراته الحادة — كسهم ملتهب — كانت موجّهة بوضوح إلى يوان.

“هذه الطفلة ابنة أخي! إنها من نسله! إنها عزيزة عليّ كحياتي!”

“عزيزي!”

كان الكونت، سميناً يترنح كخنزير، يتمايل بعنف، فهرعت الكونتيسة لدعمه.

ابتلع جسد زوجها الضخم المرأة النحيلة في لحظة.

“صاحب السمو غاضبٌ جداً يا كونت.”

لقد عرضتُ طوق نجاتي — ابنة أخي الحبيبة! ألم يكن صاحب السمو يطلب “ابنة الكونت الراحل بيليسي”؟ لم أرسل طفلة من أقارب بعيدين! كيف أستحق كل هذا الغضب؟

“لقد ادّعيتَ أن الكونت والكونتيسة الراحلين بيليسي لم يكن لديهما سوى ابنة واحدة. وتلك السيدة المحترمة…”

مسح الماركيز كومباني جسد الكونت بيليسي البدين من رأسه إلى أخمص قدميه بنظرة باردة، ثم فتح ذراعيه كما لو كان يقدّم نعش لويز، وتراجع خطوة إلى الوراء.

“…ألم تمت بهذه السرعة؟ حتى لو أحضرتَ كلباً، ثم مات باكراً، لذهبتَ إلى المزرعة تطالب بإجابات. فكيف الحال بـ…”

بدا وكأنه على وشك أن يزأر، لكنه نظر حوله وأطبق شفتيه بإحكام.

بدلاً من ذلك، تقدّم نحو الكونت الذي كان على وشك الانهيار، وتمتم بصوت منخفض:

“يبدو أنك مخطئ. الشخص الغاضب ليس ولي العهد كلاد.”

تحوّل وجه الكونت بيليس، الذي كان محمرّاً من الغضب، إلى شحوب مميت.

“إن ولي العهد بولونيكوس هو من يشعر بغضب شديد.”

عند ذكر اسم الأمير الأول، غرق القصر في صمت مطبق.

ابتسم الماركيز كومباني مرة أخرى بلطف للكونت والكونتيسة المرتعبين.

كانت ابتسامة مصطنعة بوضوح، يراها الجميع.

“الأمير الأول شديد الحساسية في هذه اللحظة. إنه يبذل قصارى جهده لإنجاز المهمة التي أوكلها إليه الإمبراطور على أكمل وجه. كيف يجرؤ أحد مرؤوسيه على ارتكاب خطأ؟ عندما يُؤمر بتقديم كنز آل بيليسي، لا ترسلون الكنز، بل مريضاً عاجزاً؟”

“سـ-ماركيز كومباني… أنا… أنا…”

“يا له من أمرٍ حسن الحظ. بما أنني عرفت الحقيقة، فكل ما عليّ فعله هو تصحيح هذا الخطأ.”

نظر الكونت بيليسي إلى الماركيز كومباني كما لو كان يواجه إله الموت.

اختفت ملامح الغضب التي كانت تعلو وجهه. عند سماعه اسم الأمير الأول، مسح يديه المرتجفتين المبتلتين بملابس زوجته، محاولاً استجماع أنفاسه.

ومع ذلك، ولأنه لم يكن راغباً في خسارة يوان بهذه السهولة، جمع شجاعته الأخيرة وصرخ:

“سأسأل الطفلة بنفسها! إنها ليست ابنة رجل عادي. لستُ عمّاً قاسياً لدرجة أن أجبرها على زواجٍ تحتقره!”

“يا لك من شخصٍ نبيل.”

سخر ماركيز كومباني، وأطلق ضحكة مكتومة من أنفه.

وجّه كل من كان في الطابق الأول أنظاره نحو يوان.

“صاحبة السمو، الأميرة ولية العهد، ما هو قرارك؟”

وبينما خفّ صوت الماركيز، تجنّبت يوان نظرات عمّها ونظرت إلى عمتها.

في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، رفعت عمتها حاجبيها المصبوغين بكثافة وهزّت رأسها قليلاً.

لكن صوتها ظل ناعماً وحنوناً.

“يوان، إذا كنتِ لا تريدين الذهاب، فلا داعي لذلك. ألن تفضّلي البقاء هنا مع عمتك العزيزة وأبناء عمومتك، كما كنتِ دائماً؟”

ثم نظرت إلى أبناء عمومتها، الذين أخفوا نواياهم الخبيثة خلف وجود أمهم.

كانت وجوههم متوهجة برغبة جامحة في انتزاع شعر يوان لحظة مغادرة مثيري الفوضى.

منذ طفولتها، كانت أمنية يوان بيليسي الوحيدة شيئاً واحداً.

قصر جميل وعائلة كاملة.

وعلى مدى السنوات العشر الماضية، تقلّصت تلك الأمنية ببطء في التوقّع والحجم، حتى لم يبقَ منها سوى جوهرها.

البيت. العائلة.

كان هذا القصر، الذي لا يختلف عن جحيم حي، منزل يوان الوحيد، وكان هؤلاء الأشخاص الوقحون عائلتها الوحيدة.

لذلك اعتقدت أنه إذا أحسنت التصرف، فإن الأمور ستتحسن.

بذلت قصارى جهدها لمساعدة عمّها في أبحاثه، وحافظت على اسم عائلة بيليسي.

لم ترفض قط خدمة عمتها وأبناء عمومتها، الذين كانوا عائلة لها على الورق.

لأن هذا ما أرادته هذه العائلة الجديدة، وبه استطاعت البقاء في القصر.

في بعض الأيام، عندما كان الألم شديداً، كانت ترغب في أن تسأل: “عمي، هل نحن حقاً عائلة؟”

لكنها كانت دائماً تبتلع تلك الكلمات، وتضغط عليها في صدرها بألم، وتنتظر.

أثناء مساعدتها لعمّها في أبحاثه، كانت تعتقد أنه بمجرد شفاء مرض أختها، سينتهي هذا العذاب.

كانت تظن أنهم سيصبحون عائلة حقيقية، وأنها ستُقبل أخيراً كفردٍ من العائلة في هذا القصر وتجد السعادة.

لكن…

“يوان. هذا العم سيحل الأمر بالتأكيد. فقط قولي ما في قلبك.”

في هذه المحادثة الغريبة والمرعبة، كانت لويز غائبة.

محوا وجود يوان وطردوا لويز من القصر.

والآن، رغم أن لويز عادت جثة، لم يسأل عنها أحد، ولم يحزن عليها أحد.

الأقارب، لويز، يوان.

تحت اسم بيليسي، خدعوا أنفسهم ليصدقوا أنهم يمثلون الشكل الأمثل للعائلة — وكان الثمن قاسياً.

أليست العائلة شيئاً لا يمكن لأحد أن يمزقه؟

عمي، عمتي، أبناء عمي…

لم يكن أيٌّ منهم عائلة يوان الحقيقية.

وكان اعتقادها أنهم عائلة لا مفرّ منها مجرد وهم صنعته بنفسها.

“ألم تقولي إنك تريدين الذهاب إلى إيلويز تايلور؟ حتى إلى تلك روكسنهارت المهجورة… إلى أين تظنين نفسك ذاهبة؟ أنتِ التي عشتِ في رغد هنا — كيف ستبقين على قيد الحياة هناك، وأنتِ تخدمين ذلك الشخص، حتى مع انقطاع الدعم الإمبراطوري؟”

كان صوت عمتها يتردّد في أذنيها، فتوقّفت عن التفكير.

تشتّتت أفكارها. لم تستطع النطق بكلمة.

“عائلتي؟ بيتي؟”

الكلمات التي اعتزّت بها بشدّة، والتي كانت كوشمٍ على قلبها، مُحيت جميعها.

لم يبقَ سوى حقيقة واحدة تشتعل في ذهنها: كلمة واحدة قادرة على تحريرها من هذا القصر الجميل والمرعب.

لم تعد مضطرة لتحمّل كل لحظة تضحية قدّمتها لمساعدة عمّها، فقط لإيجاد طريقة لإنقاذ لويز وتجنّب طردها.

اللحظات الصامتة التي لا تنتهي، التي عاشتها — غير قادرة على الانتماء إلى هذا القصر، وغير قادرة على مغادرته — منذ وفاة لويز، بل منذ وفاة والديها وانهيار عالمها، تتلاشى الآن في هذا السكون كالشبح.

لا تزال تشعر بألم الأمس في قلبها.

لقد انقضى ذلك العذاب الرهيب، ولم يبقَ منه سوى ذكرى الألم — لكن هذا لا يعني أنه لم يكن مؤلماً.

“يوان، ما زلتِ لا تريدين الانفصال عن عائلتك، أليس كذلك؟”

لم تعد ترغب في المعاناة من أجل عمّها، من أجل اسم بيليسي.

في الظروف العادية، ربما كانت ستتقبّل حتى الدفء الزائف في ذلك الصوت — لكن ليس اليوم.

ارتعشت زاوية من قلبها كإشارة تحذير، لكن جسدها كله رفض البقاء في هذا القصر بعد الآن.

كان لديها مكان تذهب إليه.

مكان لن يجرؤ عمّها على الوصول إليه أبداً.

فرصة لن تتكرر.

سآتي لأخذك.

ملأ صوت لويز رأسها، جاذباً إياها بلا هوادة نحو الخارج.

انفرجت أسنانها البيضاء التي كانت تعضّ شفتها السفلى حتى سال الدم، وأخيراً خرج صوت خافت من بين شفتي يوان:

“سأذهب…”

“يـ-يوان؟”

بيت بلا والدين، بلا لويز.

أشخاص تعاملوا مع ألمها كأمر طبيعي، وكذبوا دون أدنى شعور بالذنب…

هدأت ارتجافات شفتيها. رفعت يوان، بعينين محمرّتين، صوتها:

“أريد أن أذهب.”

كانت جملة بسيطة.

لكنها احتاجت وقتاً طويلاً لتُقال.

هدأ الغضب الذي كان يحرق عقلها، ولو للحظة.

ربما لأنها آمنت أخيراً بأنها تستطيع مغادرة هذا المنزل بلا ندم.

أو ربما بسبب وجه عمّها المذهول، كمن تلقّى ضربة من الخلف.

“قرار صائب.”

أرخى الماركيز كومباني حاجبيه المعقودين، وأومأ للخدم.

وسرعان ما استقرّ الجو الذي كان فوضوياً قبل لحظات.

لم يفتح عمّها فمه مجدداً إلا عندما بدأت يوان تتحرك برفقة الماركيز كومباني.

“مستحيل!”

كان وجه عمّها يحترق كالمعدن المنصهر الخارج من الفرن.

نسي أنه احتاج إلى المساعدة قبل لحظات، فترنّح إلى الأمام بسرعة وأمسك بمعصم يوان بإحكام.

سحبها بعيداً عن الماركيز، وضغط بأنفاسه الحارة عند أذنها.

“كيف تجرؤين!”

وعندما رأى الخوف يتسرّب إلى عينيها، لوى شفتيه وهمس بشراسة:

“ماذا تظنين نفسكِ قادرة على فعله هناك؟ هل تظنين أن كونكِ ولية العهد يجعلكِ أميرة حقيقية؟ هل تظنين أنكِ ستلقين معاملة حسنة؟ لقد منعتكِ من الذهاب إلى مكان ذلك الوحش، وأنتِ تكافئينني بالخيانة؟ قد تموتين هناك. لا، ستموتين حتماً! لن تعيشي إلا إذا بقيتِ هنا!”

كانت يوان تدير ظهرها له، لكنها حولت عينيها نحوه ببطء.

تردّد الكونت بيليسي للحظة.

لأن عيني يوان — اللتين كانتا عادة خائفتين، مطيعتين، منخفضتين — أصبحتا الآن محمرّتين بالدم، مختلفتين تماماً عن سابق عهدهما.

وكأنها، ولأول مرة، تجرأت على الاستياء منه.

“أريد أن أذهب.”

“لا أريد أن أموت، ولا أن أعيش لحظة أخرى هنا.”

التقت عيناها، المملوءتان بغضبٍ أجوف، بنظرة عمّها مباشرة — لأول مرة.