حين كانت ريجينا تنظر إلى نصف وجه ولي العهد المخلوع “الوحش” السليم، ثم تنقل بصرها إلى دريكوب، بدا لها فجأة كأنه حقًا صاحب “رأس حصان”.

هذا مستحيل… هل كنت طوال هذا الوقت أحاول إغواء رجل كهذا؟

حتى ليلة البارحة، كانت قد فرحت وهي تقنع نفسها بأن خداع دريكوب تريلاوني وخطبته – وهو الذي سيجلب معها إقليمًا – أفضل بكثير من أن تتزوج لويز ويوان من وحش…

لكن ذلك لم يعد مقنعًا.

كيف ستنظر إليها يوان فيلييس وهي تقف إلى جانب دريكوب تريلاوني؟

ولي العهد المخلوع كلايد يوفريس، الذي يغطي نصف وجهه تشوه فاسد، بدا بسبب ذلك أكثر غموضًا. حتى انطباعها عن القصر تغيّر. كان تقييم ريجينا له بين اليوم الأول واليوم الثاني مختلفًا تمامًا.

لا… ليس هذا.

كانت تغرق في المقارنة بين كلايد ودريكوب بلا توقف، لكن ما إن التقت عيناها بعيني يوان القلقتين حتى ارتفعت روحها القتالية فجأة.

أخذت تطعن الطعام بشوكتها بعنف، وتبتلع لقيمات الفطور كما لو كانت تبتلع غيظها.

مهما كان جميلًا… فهو نصف فقط.

رجل بلا لقب، لا يستطيع الخروج دون قناع. لا يمكن مقارنته بدريكوب.

قمعت غضبها، وأجبرت نفسها على تصديق ذلك كما فعلت الليلة الماضية.

وعندما فكرت مليًا، وجدت أن الأكثر قبحًا في نظرها هو يوان فيلييس، التي تتظاهر بأنها بخير، تجلس متصلبة تحت ثوب مشرق لا يليق بها.

حتى لو كان الأمر مزعجًا، كان عليها أن تبقى إلى جانب دريكوب حتى مدخل قاعة الرقص في حفل الظهور الأول. وربما يراها رجل أفضل، فيستمد الشجاعة حين يراها برفقته ويقترب منها.

نقلت بصرها نحو الأمير بولونيكو الجالس قرب الإمبراطور. وما إن التقت عيناها بعينيه الزرقاوين حتى تجمدت لحظة.

ابتسم لها ابتسامة واسعة، كأنه سعيد حقًا برؤيتها.

تلك الابتسامة كانت، بالنسبة لها، كخيط نور.

بعد الفطور، اصطفت عشرات الجياد أمام مدخل القصر، فقد اقترح الأمير لعبة صيد.

خرج كلايد من أطراف الجماعة مرتديًا قناعه، بوجه يشبه دمية من الشمع، كأن فوضى الليلة الماضية لم تحدث قط.

تفرسه الإمبراطور من فوق حصانه، وما إن امتطى كلايد حصانه حتى قال ساخرًا:

“يبدو أن شهر العسل كان ممتعًا يا كلايد.”

لم يجب.

“يقولون إن الخدم سمعوا أصواتًا محرجة حتى الفجر.”

ساد صمت ثقيل.

“إذن فأنت رجل أيضًا، رغم أنك تبدو كغراب.”

ظهرت شقوق دقيقة على وجهه الرقيق كجليد متصدع، فانفجر الإمبراطور ضاحكًا، بينما انطلق الآخرون خلفه ممتدحين دعابته.

ترك كلايد جسده للحصان كدمية مربوطة بخيط، وتذكر فجأة ما حدث فجرًا.

أن يوان جاءت تبحث عنه.

أنه حاصرها عند الحائط ووبخها.

أنها اعتذرت… واحتضنته.

ذلك الدفء.

هل… احتضنته حقًا؟

الهمسات الوهمية بدأت تضرب رأسه بلا رحمة.

عض على أسنانه، غارقًا في خزي ليلة كاملة، وفي احتقار ذاتي ينهشه منذ الصباح.

ثم أدرك أن جسده كان أخف على نحو غير طبيعي. لا بد أنه تناول دواء يوان…

وفي لحظة خاطفة، رأى عمه يوجه نحوه سهمًا مخصصًا لصيد الوحوش، برأس معدني ملتوي.

لم يسأل لماذا.

تذكر فقط اللحظة التي أمسك فيها كتف عمه ليمنعه من انتزاع زوجته من أمامه.

انطلق السهم.

كان سهمًا لا يستطيع تفاديه.

ولا يريد أن يتفاداه.

ولا ينبغي له أن يتفاداه.

عندما أُعيد إلى القصر محمولًا، صرخت بيرسيلا فيلييس وهي ترى حالته.

كان وجهه بلا قناع، وجسده واهنًا كخرقة.

أمر الإمبراطور بشواء الطرائد من أجل “تعافي ابن أخيه”، ثم أعلن انتهاء الحفل ببرود وغادر.

ظهرت يوان عند المدخل بوجه شاحب.

اقترب الإمبراطور منها، عانقها علنًا في وداع متعمد، وضحك وهو يحدق في وجهها حتى كاد لونها يزول، ثم استدار وامتطى حصانه.

اندفع عمها نحوها قبل أن تغادر القافلة.

“يوان، هذا المكان خطر. يجب أن تتطلقي فورًا!”

تراجعت خطوة، لكن صوتها كان ثابتًا.

“هذا بيتي الآن. ماذا تقول؟”

لم يعد خوفها منه كما كان.

كانت تفرك بعصبية المواضع التي لمسها الإمبراطور.

“اذهب. هذا بيتي. لا تقل لي ماذا أفعل.”

اشتد وجهه غضبًا.

“هذا وهم! كيف يكون بيتك؟”

“اذهب.”

صرخ فجأة:

“زوجك ذلك الوحش قتل أختك!”

توقفت لحظة، لكنه تابع بصوت منخفض:

“قبل أختك سبع زوجات دخلن هذا القصر. هل تظنين أنهن متن صدفة؟ كل ليلة كان يتحول إلى وحش مجنون. أختك أيضًا ماتت. هل تعتقدين أن الأمر طبيعي؟”

اقترب أكثر.

“ربما القاتل الحقيقي هو الرجل الذي تجلسين بجانبه وتسمينه زوجًا! لا تقطعي صلة الرحم. عائلتك نحن.”

هزت رأسها ببطء.

“كل شيء أفضل من أن أتألم في بيت فيلييس نيابة عن أناس لا تربطني بهم علاقة، وأعيش وأنا أمتص آلامهم.”

تجمد.

شحب وجهه فجأة.

“أنتِ…”

تراجع نصف خطوة.

“أنتِ… هل أظهرتِ قدرتك؟”