تبعت يوان ظليهما الممدودين بعينيها، ولم تتحرك إلا بعدما ابتعدا حتى كادا يلامسان أطراف قدميها.

رأت الإمبراطور إيغور يوفريس يصعد إلى الطابق الثاني خلف كلايد يوفريس.

ثم، ومن حيث لا تدري، ظهر الأمير الأول بولونيكو يوفريس، فتجاوزها وتبعهما كظل.

حتى الببغاء الذي جاء به بولونيكو، وعشرات الخدم الأجانب، لحقوا بهم واحدًا تلو الآخر كفراخ البط، ودخلوا جميعًا إلى المساحة الخاصة بكلايد وحده.

كانت الأجواء متحفزة، والهمسات متداخلة، والترقب يملأ المكان، كأنهم يدخلون لمشاهدة عرض سيرك.

وقفت يوان وحدها عند بسطة الدرج، وغطّت وجهها بكلتا يديها.

لم تتوقف دموعها؛ كانت الفراغات بين أصابعها تبتل بدموع عاجزة تنهمر بلا انقطاع.

كانت تبكي دون أن تدرك حتى أنها تبكي.

ثم جاءها صوت صراخ رجل — بدا كأنه صادر من مكان بعيد جدًا، وكأنه يدوي داخل رأسها — فقبض على قلبها وهزّه.

سدّت أذنيها بيديها، لكنها لم تستطع منع الصراخ المتواصل، فانهارت هناك، تصرخ بلا صوت.

كما كانت تفعل طوال عشر سنوات في قصر فيلييس، حين كانت توصد باب غرفتها وتصرخ وحدها.

كما كانت تخفي ارتعاش جسدها المتلوّي وهي تمتص آلام الآخرين.

ربما كان سبب إغلاق كلايد باب غرفة نومه طوال تلك السنوات هو حماية آخر ما تبقى له من كرامة.

توقف… أرجوك توقف…

مجرد تخيّل أن يكون موضع فرجة جعل يوان تشعر بالخزي حتى الموت.

كلايد، الذي لم يكن يخطو خطوة واحدة خارج غرفته كي لا يرى أحد قبح نصفه المشوّه، كان الآن هناك.

أمام عدد لا يُحصى من الناس، بمن فيهم الإمبراطور، كبهلوان يُعرض للفرجة.

مهما كانت نيته…

فقط لأنه لم يدر ظهره ليوان.

في تلك الليلة، دوّى في الطابق الثاني صراخ الألم الخاص بولي العهد المخلوع كلايد يوفريس، صراخ لم يُسمع منذ أيام.

وكانت ترافقه أصوات أخرى غير مألوفة:

قهقهات الجمهور.

وصوت ببغاء غريب يكرر بلا توقف:

“انظروا إلى هذا! يا إلهي! يا إلهي!”

لم يعد جمهور الطابق الثاني إلى غرفهم إلا مع بزوغ الفجر.

غرفة نوم غارقة في ظلام ما قبل الشروق.

رأت يوان ظلًا طويلًا ممددًا على الأرض كخرقة مهملة.

دخلت بعينين متورمتين.

وحين رأت كلايد ينتفض عند إحساسه بوجودها، سارعت قائلة:

“أنا… أنا.”

رفع رأسه فجأة وهو لا يزال منبطحًا، دون أن يرخي جسده.

نهض نصف الوجه الذي عاد إلى حالته الطبيعية، مترنحًا.

تقدم بخطوة كبيرة، وأمسك كتفيها بكلتا يديه، ثم دفعها حتى ألصقها بالحائط.

كان يعض على أسنانه كأنه يمضغ بقايا الألم.

“قلتُ لكِ لا تتجولي وحدك.”

“العلاج… العلاج…”

“لماذا بقيتِ تتسكعين هنا حتى الآن؟”

كانت هذه أول مرة ترى فيها يوان كلايد غاضبًا بهذا الصدق.

لم يظهر مثل هذا الانفعال حتى حين اقتحم الضيوف غرفته، ولا حتى في ليلة زفافه غير المرغوبة.

مسحت دموعها وأومأت.

اهتزت دمعة عند ذقنها، لكنه لم يتوقف.

“قلتُ لكِ لا تتجولي وحدك. لا تتجولي في هذا المكان بلا إذن.”

كان واضحًا أنه يشير إلى كل ما حدث الليلة الماضية.

تذكرت يوان الأنين الذي لم ينقطع طوال الليل رغم سدّ أذنيها، فأومأت محاولة تهدئته.

“أنا آسفة. أنا المخطئة. ظننت أن المكان آمن لأنه… البيت.”

“البيت؟”

شدّ فمه الملطخ بالدم، وارتعش كتفاه وهو يطلق ضحكة خاوية.

حبست يوان أنفاسها، خشية أن يقول لها إن هذا ليس بيتها وعليها أن ترحل.

في عينيه شيء لا يمكن تسميته.

احتقار؟ اشمئزاز؟ أم… قلق؟

بدل أن تجيب بشيء قد يزيد غضبه، مدت ذراعيها المرتجفتين.

لمست بزته الممزقة والملطخة، ثم احتضنته بحذر.

دفنت وجهها في صدره القاسي الذي يصفه الآخرون بالفاسد.

عانقته بقوة وهمست:

“أنا مخطئة… لم أكن حذرة… لم أعلم أن الإمبراطور يمكن أن يكون هكذا… أنا آسفة…”

كررت الكلمات كطفلة تبكي، وفي الوقت نفسه كانت تمتص ألمه.

الألم الذي التوى به طوال الليل أمام الطاغية انهمر داخلها كالمطر.

هذه المرة، شعرت أنها تستحق العقاب حقًا.

فلم تمتص القليل كما في السابق، بل كمية هائلة.

“لا تتخلَّ عني…”

لا تطردني من هذا البيت… أنا المخطئة… سأتحمل العقاب…

وهي تكرر توسلها، كانت تكره نفسها لأنها في النهاية تقول هذا هربًا من جحيم فيلييس.

الطريقة الوحيدة لتخفيف ذنبها كانت أن تساعده على النوم بسلام.

شيئًا فشيئًا، تراخت قوة جسده الذي كان يلهث بلا كلمة.

ولم تبدأ يوان بالبكاء بصوت مسموع إلا بعد أن أضجعته على فراشه.

كما فعل هو طوال الليلة الماضية.

في تلك الليلة نفسها، خرجت ريجينا سرًا إلى الحديقة الخلفية للقصر الأسود، وفتحت بعناية الرسالة التي وصلت مساءً.

[سيتأخر بيت كونت تريلاوني عن الحفل، وسنصل بدءًا من اليوم الثاني. كلما فكرت بكِ وأنتِ تقلقين بحثًا عني يتمزق قلبي. إن لم تستطيعي النوم، فهل تنتظرينني في الحديقة الخلفية؟]

لمست ريجينا ثوبها المتألق بسخرية، وضحكت.

يوان فيلييس، بينما تقضين وقتًا جحيميًا في غرفة نوم ذلك الوحش ولي العهد المخلوع، أنا على وشك أن أبدأ مشروعي العاطفي.

سمعت وقع خطوات تشق أشجار الحديقة المغطاة بالثلج.

شدّت قلبها المرتجف، وارتسمت على وجهها ابتسامة ساحرة تحت ضوء القمر.

“آنسة بيت كونت فيلييس؟”

كان صوت رجل مرتبكًا بوضوح.

لم يكن صوت إخلاص أعمى، بل صوت رجل عادي مسحور بجمال امرأة.

“كنتُ بانتظارك، دريكوب تريلاوني… وريث الكونت…؟”

لكن حين انكشف وجه الرجل، تجمدت ابتسامتها الساحرة.

“الرسالة التي أرسلتِها… أعني… أنتِ… لا، لم أقصد—”

كان دريكوب تريلاوني، الذي اقترب بحماسة ووجه محمر، أقبح بكثير مما تخيلت.

في صباح اليوم التالي، كانت ريجينا تطحن أسنانها وهي ترى يوان تجلس على مائدة الفطور بوجه شاحب.

هذا ليس ما تخيلته!

وبالنظر إلى رجال بيت كونت تريلاوني المصطفين لتحية الإمبراطور، بدا واضحًا أن ملامحهم متشابهة بشكل مقلق، كأنهم خرجوا من قالب واحد.

همست صوفيا:

“إنه بيت الكونت ذو الرأس الحصاني.”

كان صوتها خافتًا، لكنه خدش أعصاب ريجينا.

“رأس حصاني؟”

سبق أن سمعت دوقة سيليتينا ومجموعتها يتهامسن ويضحكن وهن ينظرن إلى رجال بيت تريلاوني.

بيت الكونت ذو الرأس الحصاني.

أن يكون الرجل الذي ظنته مهتمًا بها من عائلة مشهورة بالقبح…

تجمدت ريجينا فاغرة فمها.

لكن صوفيا زادت همسًا:

“لكن لماذا ينظر الوريث إلى الآنسة ريجينا باستمرار؟ هل وقع في حبها؟”

“وكيف لي أن أعرف!”

قذفت ريجينا الكلمات بحدة.

“آنسة صوفيا، بيت كونت تريلاوني عائلة محترمة تحكم إقليمًا واسعًا. أليس من غير اللائق التحدث عنهم هكذا؟”

“أنا فقط رأيتكِ تنظرين إليهم باستمرار، فظننت أنكِ قد لا تعرفين…”

“ولماذا لا أعرف؟ لأنني لم أولد كابنة كونت؟”

خفضت صوفيا رأسها باكية.

“احذري كلماتك.”

جزّت ريجينا على أسنانها، ثم أدارت رأسها بعنف.

وفي تلك اللحظة، ازداد توترها حين رأت ولي العهد المخلوع يجلس قرب الإمبراطور.

الرجل الذي بدا كئيبًا من بعيد، بدا أكثر حضورًا عن قرب.

عيناه البنفسجيتان اللامعتان كحجر الجمشت، ونظرته الهادئة المتعالية، جعلت كلايد يوفريس يبدو كأمير لا يُستهان به.

تحت مفرش الطاولة الأبيض، أخذت ساقا ريجينا ترتجفان.

وحين شعرت بنظرة، التفتت لتجد دريكوب يبتسم لها بوجه أبله.

وفجأة… انقطع اشتهاؤها تمامًا.