أخفت يوان تعابير وجهها بسرعة، خشية أن يكون أحد قد لمح اضطرابها.

ثم راحت تتلفت حولها بقلق، تتحقق مما إذا كان قد حدث أي خلل، قبل أن تعود مسرعة إلى جانب كلايد يوفريس.

**

“إنهما زوجان يبعثان على السرور.”

“أليس كذلك؟ أليسا متوافقين جدًا؟”

قال الأمير الأول بولونيكو يوفريس بحماسة.

مسح الإمبراطور إيغور يوفريس لحيته بيده الملطخة بدهن الدجاج وابتسم ابتسامة عريضة، كاشفًا عن أسنانه المصفرة، ثم جرع النبيذ دفعة واحدة كأنه يشرب ماءً.

حقًا.

كان ابن أخيه، الذي يخفي نصف وجهه الفاسد خلف قناع، رجلًا طويل القامة كالسيف، كأنه تمثال منحوت.

والمرأة الصغيرة إلى جانبه كانت جميلة كلوحة مائية لفنان شهير.

كانا فعلًا زوجين جميلين.

“… فيلييس… فيلييس…”

حدق بولونيكو في وجه أبيه، الذي بدا غارقًا في التفكير.

لا بد أن هناك سرًا في عائلة فيلييس.

حاول أن يلتقط أي إشارة من نظرات الإمبراطور، لكنه لم يظفر بشيء.

اللمعة في عيني الإمبراطور الزرقاوين كانت خاطفة، وكلما دقق فيه أكثر بدا — كعادته — مجرد بلطجي سكير.

“طعمه لا بأس به.”

قال الإمبراطور بصوت أجش.

ارتسم الضيق على وجه بولونيكو للحظة، ثم سرعان ما ارتسمت على شفتيه ابتسامة مصطنعة.

“إذًا تفضل واستمتع.”

على أي حال، هناك وقت طويل.

حتى إن لم يحصل على رد الفعل الذي يريده، يكفيه أن يشاهد عرضًا ممتعًا.

بلغت الحفلة، الخشنة والحرة قليلًا كحفلات الصيادين، ذروتها.

كانت غريبة بلا موسيقى ولا رقص.

وحين بدأ مقربو الإمبراطور ينسحبون واحدًا تلو الآخر إلى غرف الضيوف بعد أن ملّوا، أعلن الإمبراطور بصوت عالٍ أنه سيذهب “ليفرغ ما في بطنه” — أي إلى المرحاض — ثم غادر القاعة.

أُصيبت يوان بالذهول.

كانت النظرات تتلاقى فوق رأسها بلا توقف.

شعرت وكأنها تختنق.

نظرات زوجة عمها الجالسة إلى جواره، والتي كانت تحدق بها وكأنها تريد قتلها، لم تكن أقل قسوة، فضلًا عن أبناء عمها المصطفين بجانبها.

فريدريك لم يخفض رأسه حتى حين التقت أعينهما.

أما ريجينا، فكانت ترتشف مشروبًا غير كحولي، راضية تمامًا عما صبته من كلمات مسمومة على يوان قبل قليل، مبتسمة ابتسامة فاتنة.

لم يعد لدى يوان سبب لتحمل إهاناتهم، لكنها رأت أن تجنبهم أفضل ما دام ذلك ممكنًا.

هذا مكان يوجد فيه الإمبراطور.

وحتى كلايد، صاحب القصر، كان صامتًا.

لو أثارت يوان ضجة، لوقعت في مأزق خطير.

ومع اشتداد التوتر حتى أصابها الصداع، قررت أن تتظاهر بالسكر مثل بقية النبلاء وتنسحب للنوم.

أخبرها كبير الخدم أن حفلة الترحيب انتهت عمليًا، وأن مغادرتها الآن لن تُعد مخالفة للذوق.

الإمبراطور، بل وحتى كلايد، كانا قد غادرا مقعديهما مؤقتًا.

وقد تجلس عنها ريجينا فجأة إلى جانبها بحجة كأس آخر.

ذلك الشعور الغريب بنظرات الإمبراطور المبطنة طوال الحفلة.

وزاوية فم بولونيكو المرتفعة بابتسامة مريبة.

وكلايد الجالس كدمية بلا كلمة.

ونظرات عمها التي تحاول انتزاع اتصال بصري منها بأي ثمن.

كل ذلك جعل رأسها يدور.

لم يكن أمامها سوى الخروج.

ابتسمت ابتسامة واهنة للخادم الذي عرض أن يستدعي لها هيلي، ثم اتجهت إلى الممر.

ما إن دخلت الممر المألوف المؤدي إلى المبنى الرئيسي حتى شعرت أخيرًا بأنها تستطيع التنفس.

كان يومًا يفوق الاحتمال.

الإمبراطور، ولي العهد، كبار النبلاء…

والشيء الجيد الوحيد أن عمها، كونت فيليبس، لم يستطع الاقتراب منها بسهولة.

لو صمدت يومًا آخر إلى جانب كلايد…

وفي تلك اللحظة—

في الممر المعتم، التفت يد ضخمة حول خصرها وسحبتها بقوة.

كادت تختنق من الفزع.

رفعت بصرها لترى عينين زرقاوين تسحقانها بنظراتهما.

“وإلى أين ستذهبين وأنتِ تفوحين برائحة شهية؟”

كان الإمبراطور إيغور.

في الممر المظلم.

بعيدًا عن الصخب.

وقعت يوان في فخه بلا مهرب.

“ج… جلالة الإمبراطور؟”

“همم؟”

“لِ… لماذا تفعل هذا؟”

كانت تعرف أن إيغور طاغية، حتى قبل أن تراه اليوم.

كم من الناس تضرروا من طغيانه؟

وكم اضطرت عائلة فيلييس المحايدة إلى الوقوف مع ابنه بولونيكو بسببه؟

لكن هذا…

“أنا زوجة سمو كلايد…”

“أتجرؤين على الحديث عن الملكية أمام الإمبراطور؟”

كانت قوته طاغية.

جسده الضخم، الصلب، المفعم بالقوة، يقارب خمسة أضعاف جسدها.

يده الكبيرة المشعرة عبثت بخصرها بلا تردد.

احتك أنفه المحمر بعنقها، وأنفاسه الحارة المحمّلة برائحة الخمر لفحتها.

حبست أنفاسها.

الممر كان خاليًا.

“همم؟ لا يعجبك هذا المكان؟”

هل يمكنها أن تقول إنها تكرهه؟

تذكرت الأخبار عن الذين قُطعت أعناقهم بعد أن سقطوا من عين الإمبراطور.

هزت رأسها مرتجفة.

“أكرهه… أكرهه…”

“أما أنا فأحبه. جميل، أليس كذلك؟ غنيمتي السوداء الضخمة كزينة بشعة…”

ابتسم وهو يحدق في عينيها المرتجفتين.

“وطعامي الشهي أيضًا.”

عند تلك الكلمات حاولت الإفلات.

لكنه ضحك، كأن حركاتها مجرد عبث حيوان صغير.

“ما طعمك يا ترى؟”

مسحت عيناه الزرقاوان عينيها المبللتين، وخط فكها الرفيع، وشعرها الأسود.

“كيف تبكين يا ترى؟”

ماذا لو صرخت؟

هل سيكمم فمها؟

هل سيجرها بعنف؟

هل يستطيع أحد إنقاذها من رجل لا يستطيع مواجهته لا الماركيز كومباني، ولا الماركيز ريف، ولا حتى كلايد؟

عضّت شفتيها بقوة.

وعندما مالت دموعها، بدا وكأنه كان ينتظرها.

“جلالة الإمبراطور.”

شق صوت كلايد يوفريس الظلام.

صوت منخفض ثابت بلا انفعال.

ذلك الصوت الذي ظنته باردًا بدا الآن خلاصًا.

“أه، أتيت يا كلايد.”

ابتسم الإمبراطور، مدفنًا أنفه في شعر يوان، بلا ارتباك.

نظرت يوان إلى كلايد بعينين يائستين، متشبثة بنفسها لتحاول صد اليد الزاحفة عليها.

شعرت بالاشمئزاز من نفسها لأنها — رغم كل لومها له — لم تجد من تعتمد عليه سواه.

“سموك…”

لم يبدُ على كلايد أي انفعال.

مرت ملامح توسّلها في عينيه لحظة.

ثم اختفت.

ومضى بجانبهما نحو قاعة الحفل.

وكأن الأمر لا يعنيه.

شعرت يوان وكأن العالم انتهى.

لم يكن لها الحق أن تصرخ عليه.

ازدادت قوة ذراع الإمبراطور حولها.

وفي تلك اللحظة—

“جلالة الإمبراطور.”

قبضت يد كبيرة على كتف إيغور وجذبته.

تصلب وجه الإمبراطور.

رفعت يوان نظرها.

كان كلايد.

لقد عاد.

“هل أتيت لتنقذ هذه المرأة؟”

ابتسم الإمبراطور بعينين محتقنتين.

“لتنقذ زوجتك العزيزة؟”

اشتدت قبضته حولها حتى كاد الدم ينقطع.

نظر كلايد إلى المشهد كاملًا بوجه مظلل، ثم ضحك بخفة.

كأنه يقول: كيف لك أن تظن ذلك؟

لم ينظر إلى يوان.

تفحص الإمبراطور وجه ابن أخيه بعناية.

“أهناك ما هو أمتع من هذا؟”

رفع إيغور يوان قليلًا ولصق أنفه بعنقها أمامه.

ارتعشت.

سقطت دموعها الثقيلة.

وفي اللحظة التي لمع فيها بريق زائف في عيني كلايد البنفسجيتين، ارتسمت على شفتيه ابتسامة أكثر زيفًا.

“نعم. هناك.”

ثم، ولأول مرة منذ استقباله للإمبراطور، نزع كلايد القناع الذي يغطي نصف وجهه.

واجه وجهه المدمر الإمبراطور مباشرة.

وتراخت القوة التي بدت وكأنها لن تترك يوان أبدًا.

كان الليل قد تعمق.

صحيح أن نوبات الألم صارت أقصر.

لكن الكتل المتلوية من الألم التي تزحف في عنقه وتغمر جسده كله كانت مسألة وقت.

هزت يوان رأسها وهي تمسح وجهها المبتل.

لا… لا…

ومن دون أن يمنحها فرصة لإيقافه، أمسك كلايد بالإمبراطور وقاده نحو نهاية الممر.