قبضت يوان على أطراف أصابعها الباردة.

كانت عيون كثيرة تراقبها.

ريجينا كانت دائمًا تؤذي الآخرين بكلماتها، واليوم لم يكن استثناءً.

لكن بعد ما رأته اليوم، بدأت تفهم شيئًا. من الخارج بدا المكان مقفرًا، لكن ما إن دخلت القصر حتى رأت أشياء ثمينة لا تُحصى. لم تستطع أن تقول إنها لا تفهم سبب بيع عائلتها لها.

“هل نخرج لنتحدث قليلًا؟”

وعندما بدت صوفيا، التي صار وجهها أشد شحوبًا من يوان، عاجزة عن التصرف، نهضت يوان أخيرًا من مكانها.

في زاوية من قاعة الجناح الواسعة،

أخذت يوان ريجينا إلى مكان بعيد عن أفراد عائلة فيلييس.

قالت ريجينا وهي تمسح يوان بنظراتها من بين شفتيها الملتويتين:

“يبدو أن حظك جيد. حتى إنك ترتدين ملابس لا تليق بك.”

ثم أضافت بسخرية:

“إذا كنتِ قد بعتِ نفسك لوحش، فهل هذا هو المستوى الذي يسمح لكِ بارتداء مثل هذه الثياب؟ ذكية فعلًا… كما سرقتِ أبي بالكامل من بيتنا.”

قالت يوان بهدوء:

“لم أسرق أباك.”

“طبعًا.”

كشرت ريجينا.

نظرت يوان إليها — كانت تتصرف تمامًا كما كانت تفعل في بيت فيليبس — ثم أجابت:

“أليس من المفترض أن تكوني سعيدة لأنني لم أعد هناك؟”

رمشت ريجينا بسرعة، غير قادرة على تصديق أن يوان، التي كانت دائمًا منكمشة وصامتة، تجرؤ على الرد.

“ماذا؟”

“ألستُ محقة؟ إذا كنتِ مستعدة لإثارة فضيحة أمام الجميع بهذا الشكل، فيبدو أنك تكرهينني وتهتمين بي أكثر مما توقعت. أليس اختفائي أفضل لكِ؟”

“أنتِ… التي كنتِ تعيشين في بيتنا كطفيلي، تجرؤين—”

قاطعتها يوان:

“ومن سرق؟ أنتِ وعائلتكِ. غرفة نوم أمي أصبحت لأمكِ، وغرفتي أصبحت لكِ، وحتى ما كان بداخلها، لم تتركوا منه شيئًا.”

اتسعت عينا ريجينا الخضراوان بدهشة، كأنها تلقت صفعة.

واصلت يوان بثبات رغم النظرة الحادة الموجهة إليها:

“لم أتسول. أبوكِ هو من استخدمني لأنه كان بحاجة إليّ. كنتُ نافعة بما يكفي لأعيش هناك. ولو كنتُ بلا فائدة، لما نظر إليّ بتلك الطريقة، بل لاعتبر طردي أمرًا محمودًا.”

ضحكت ريجينا بسخرية:

“بحاجة؟ بحاجة إلى شخص مثلك؟ ما الفائدة في من تدون فقط الوصفات التي يمليها أبي؟ ما الصعب في سكب الشاي الذي تعده الخادمات وتقديمه؟ ما الشيء العظيم الذي فعلته لتتبجحي هكذا؟ وأنتِ مجرد غراب؟”

كما توقعت… هي لا تعرف شيئًا.

نظرت يوان إليها، التي لا تعلم شيئًا عن قوة عائلة فيلييس، وقررت ألا تستمر في هذا الحوار. هذا النوع من الاستغلال لا يفهمه إلا من يعرف الحقيقة.

“قولي إذن. لنسمع. ما هذا العمل العظيم الذي كنتِ تقومين به؟”

تمتمت يوان بمرارة:

“المساعد؟”

المساعد…؟

الذي كان يلهث دائمًا لتدوين أبحاث يوان هو عمها.

والذي كان يأخذ الوصفات التي كتبتها ويقدمها للنبلاء على أنها من صنعه.

والذي كان يروّج للأدوية مدعيًا أنها من ابتكاره، مفضّلًا طريق تاجر الأدوية بدل أن يكون طبيبًا حقيقيًا.

والذي حوّل إرث فيلييس النبيل، الذي بناه والداها، إلى وسيلة رخيصة لكسب المال.

قالت يوان ببرود:

“إذا كنتِ لا تعرفين ما أفعله، فلا أريد الحديث أكثر. توقفي عن إثارة الضجة. الإمبراطور موجود هنا أيضًا.”

ظلت ريجينا فاغرة فمها تهز رأسها.

لم تستطع تصديق أن تلك الفتاة التي كانت تمشي مطأطئة الرأس صارت تتكلم بهذه الجرأة.

لكن حين رأت وجه يوان الشاحب ويديها المرتجفتين قليلًا، استعادت هدوءها.

“أتجرؤين على تعليمي؟”

ثم ابتسمت باحتقار:

“الغراب يبقى غرابًا، حتى لو عاش في قصر وارتدى ملابس فاخرة. نحن من سرق؟ يا لسخف هذا الوهم.”

شبكت ذراعيها ونظرت إليها من طرف عينها.

“كنتِ دائمًا تهربين هكذا، أيتها الأنانية.”

ثم تابعت بسخرية:

“تعيشين وكأنكِ أكثر شخص تعيس في العالم، أليس كذلك؟”

استحضرت صورة يوان السابقة — فتاة تعيش كخادمة تقريبًا، بعينين منخفضتين وتعابير بائسة.

“لم تتقبلي يومًا هذا الواقع القذر. لو أننا طردناكِ أنتِ وأختكِ المريضة إلى دار الأيتام، لما لامنا أحد. ولو بعناكِ لرجل عجوز كما تُباع البضائع، لقال الناس إننا زوّجنا فتاة بلا أهل زواجًا حسنًا.”

نظرت إلى عائلتها التي تراقب من بعيد، ثم ضغطت أكثر:

“أنتِ يتيمة بلا والدين، نبيلة بلا لقب، وامرأة بلا فلس. أتعرفين أي نهاية تنتظر شخصًا كهذا؟ ألم تلتصقي ببيتنا لأنكِ كنتِ تعرفين ذلك جيدًا؟”

ظلت يوان صامتة.

“كنتِ دائمًا هكذا.”

ابتسمت ريجينا بازدراء.

“تختارين أفضل خيار متاح، ثم تزحفين إلى الأعلى بعناد.”

“أنا—”

قاطعتها:

“تتظاهرين بأنكِ فقدتِ كل شيء وأنكِ مسكينة، لكنكِ في النهاية عشتِ وعوضتِ كل شيء، أليس كذلك؟”

بدأت عينا يوان ترتجفان قليلًا.

“هل تظنين أنكِ اليتيمة الوحيدة في العالم؟ تمسكتِ ببيتنا خوفًا من فقدان القصر الذي عشتِ فيه مع والديكِ. بعد وفاتهما، اعتمدتِ على لويز. ثم تعلقتِ بأبي ودخلتِ المختبر. وإذا شعرتِ بالوحدة، اتكأتِ على لويز. ماذا كان ينقصكِ أصلًا؟”

اقتربت حتى كاد وجهاهما يلتصقان.

“ماتت أختكِ. والآن فقدتِ حتى المكان الذي كنتِ تعودين إليه. ألم تكوني تريدين تعويض كل شيء؟”

“لا… لا—”

“زوج بدل أختكِ، وهذا القصر الأسود بدل قصر فيلييس. تريدين الاستقرار، أليس كذلك؟”

احمرت عينا يوان.

ابتسمت ريجينا أكثر.

“وقحة فعلًا. أتظنين أنني لا أعرف؟”

ثم همست ببرود:

“وماذا فعلتِ في موت لويز؟ ألستِ أنتِ، يوان فيلييس، من لم تذرف دمعة حتى بعد موتها؟”

رأت الذنب يلمع في عيني يوان، فأكملت:

“المهم أن جسدكِ بخير. أنتِ لا يهمكِ ما يحدث لعائلتكِ. سواء كنا نحن الذين أويناكِ، أو لويز.”

انسحبت ريجينا بخفة، وفتحت مروحتها تخفي وجهها.

ومن خلف المروحة، اتجهت عيناها نحو ولي العهد المخلوع كلاد يوفريس، الذي كان يقف بعيدًا.

“نصف يناسب نصفه… تبدوان مناسبين جدًا.”

حين رأت يوان كلاد من خلف شعر ريجينا الأحمر الداكن، قبضت قبضتيها بقوة.

ضحكت ريجينا بسخرية.

“أنتِ أيضًا تخفين سوادًا خلف هذا الوجه المتصنع بالطيبة، أليس كذلك؟ وزوجكِ كذلك. فما الفائدة من هيئة سليمة؟ الجميع يعرف القبح الكامن خلف القناع. وفوق ذلك، هو ولي عهد مخلوع بلا حق وراثة، محبوس هنا بلا لقب، ليقضي حياته عرضة لنظرات المتفرجين.”

حتى لو لم يكن من كبار النبلاء، فإن الرجل الذي ستحصل عليه ريجينا لاحقًا سيكون أفضل بكثير — على الأقل يملك إقليمًا أو لقبًا، ولن يضطر إلى ارتداء قناع لإخفاء وجهه.

“أنتم زوجان مناسبان جدًا. استمري هكذا، سواء بعتِ جسدكِ لذلك الوحش أم لا، فهذا لا يعنيني. لكن—”

أغلقت مروحتها بقوة.

“من الأفضل أن تردّي على رسالة أبي قريبًا. وإذا استمرت خسائر بيتنا بسببكِ، فلن أبقى مكتوفة اليدين. لم تعودي تستحقين حتى لقب الغراب… أيتها الخفاش.”

ثم دفعت كتف يوان بقوة وعادت إلى عائلتها.

أمسكت يوان بكتفها المتألم، وحدقت في النظرة الحادة الموجهة إليها.

كان وجه عمها متوردًا.

وجه يحمل توقعًا بأن ابنته ربما حققت إنجازًا ما.

وعندما رأت ذلك الوجه البغيض، عبست يوان بعمق.