لم يكن على يوان أن تقلق بشأن أي شيء.

بسبب الزيارة المفاجئة للإمبراطور، كان خدم القصر الإمبراطوري ينزلون تباعًا من العاصمة سييلو إلى مقاطعة روكسنهارت ويباشرون التحضيرات.

المكان الذي كانوا يجهزونه كان الجناح الشرقي المنفصل، إلى يمين القصر، وهو قاعة تقل عن المبنى الرئيسي بطابقين تقريبًا.

كانت يوان تراقب الناس المجتمعين في القاعة من بعيد، ثم أصدرت أوامرها بإزالة الثلج المتراكم في الحديقة.

وأثناء مراقبتها للخدم الذين يختلسون النظر إلى المكان الفخم والناس المتأنقين، فكرت أنه ينبغي لها أن تطلب من ميشيل خياطة زي عمل جميل ودافئ لهم.

رفعت يوان نظرها فجأة إلى الطابق الثاني حيث تقع غرفة نوم كلايد.

لم يكن بالإمكان معرفة إن كانت الأنوار مشتعلة أم مطفأة في وضح النهار.

قال لها ألا تتجاوز حدودها بمحاولة مواساته، فلم تعد تستطيع حتى أن تفعل ذلك، وكان الأمر خانقًا.

لو أظهر على الأقل أنه يراقبها كما في السابق، لكانت قد اندفعت لتسأله إن كان هناك ما تحتاج إلى فعله.

وفي هذه الأثناء، ازدادت الرسائل القادمة من عائلة فيلييس.

لم تعد يوان، التي كانت تقرأ الجمل المليئة بالتهديد والوعيد، تفتح تلك الرسائل حتى، بل كانت تحرقها فور وصولها في الموقد.

كم بدت لها الأسوار الحديدية العالية والحراس الضخام الذين اعترضوا طريقها عند قدومها الأول إلى هذا القصر مطمئنين الآن.

شعرت يوان بالارتياح لوجود من يحميها، حتى لو جاء عمها فجأة يقود فريدريك.

وإن ضاقت بها السبل، فبإمكانها دائمًا الهرب إلى غرفة نوم كلايد، ولن يجرؤ أحد على اقتحام غرفة نوم “الوحش”، أي ولي العهد المخلوع.

لكن الشخص الذي لا تستطيع تلك الأسوار، ولا الحراس، ولا حتى كلايد نفسه منعه، ظهر أمام يوان بعد يومين فقط، في صباح اليوم التالي بعد ليلتين قضتهما مع كلايد، الذي أصبح قليل الكلام بشكل ملحوظ.

ظهر عمه الذي تخلى عنه، إمبراطور إمبراطورية يوفريس: إيغور يوفريس، وهو يعبر أسوار هذا القصر الأسود بخطوات واثقة وهيبة طاغية.

ارتدى كلايد، الذي اعتاد دائمًا على رداء النوم، ملابس رسمية للمرة الأولى منذ عشر سنوات مستندًا بجسده إلى يد كبير الخدم غوستاف.

أما يوان، فقد ارتدت على عجل ثوبًا فاخرًا تركته إحدى زوجات كلايد السابقات، واختارت الثوب الأكثر إشراقًا والمزين بزخارف فاخرة، ثم قامت بتعديله ليصبح مناسبًا لمقاسها.

رغم أنه لم يكن يتناسب تمامًا مع ملامحها الطفولية، إلا أن هينا بالغت في مدحها قائلة إنها تبدو كأميرة من إحدى الممالك.

وما إن خرج الزوجان، وقد تأنقا، جنبًا إلى جنب إلى مدخل القصر، حتى ظهر الإمبراطور إيغور يوفريس متقدمًا موكبًا لا يقل عن مئة شخص.

جاء الإمبراطور ممتطيًا حصانًا أصيلاً ضخم البنية، كما يليق بمحارب سابق، لا في عربة.

شعرت يوان وكأنها تواجه أسدًا هائلًا في أدغال خالية، فانكمش كتفاها قليلاً.

وحين التصقت تلقائيًا بجانب كلايد، أظهر الإمبراطور الضخم الذي نزل من حصانه واقترب بخطوات واسعة ابتسامة كشفت عن أسنان مائلة إلى الاصفرار:

“أتمنى أن يحل المجد الطاهر على إمبراطورية يوفريس العظيمة، يشرفنا لقاء جلالة الإمبراطور.”

انحنت يوان بسرعة، كما لقنها كبير الخدم، بثني ركبتيها ورأسها مائلًا، لكنها ما إن رفعت رأسها حتى كان وجه الإمبراطور قريبًا جدًا منها.

كانت ملامحه كبيرة وواضحة، كما يليق برجل اشتهر بوسامته في شبابه، لكن بين لحيته الذهبية الكثيفة، كانت تلوح آثار جروح سيوف مرعبة، مما جعله يبدو شديد التهديد في نظر يوان.

كانت عيناه تتلألأان، ليس ذكاء، بل بجنون على وشك الغليان.

تفحصت عيناه الزرقاوان الحادتان يوان من رأسها حتى قدميها، ثم امتدت يده الغليظة نحوها.

رغم إدراكها أن ذلك تصرف فظ، نظرت يوان أولاً إلى كلايد، الذي كانت عيناه الغارقة خلف القناع، الذي يغطي نصف وجهه، مثبتتين إلى الأمام بلا حركة.

وضعت يوان يدها المرتجفة فوق يد الإمبراطور إيغور.

أمسك إيغور يدها الصغيرة بإحكام، ثم نزع دون تردد القفاز الحريري الأبيض الطويل الذي كان يغطيها، وانحنى ليقبلها.

وبينما كانت يوان تقدم يدها وقد انكمش كتفاها، اضطرت إلى كتم صرخة عند تصرف الإمبراطور التالي:

حدق إيغور مباشرة في عينيها المتسعتين، ثم تظاهر ببعض ظهر يدها كقطعة لحم مشوي، وبعدها أدخل أصابعها كلها في فمه وعضها بقوة، ثم ضحك.

في تلك اللحظة، أدركت يوان غريزيًا أن الإمبراطور إيغور يوفريس ليس مجرد طاغية، بل وحش مختل.

بينما كانت تستقبل واحدًا تلو الآخر: ماركيز ريف الشاحب، ماركيز كومبائي الصامت الذي عقد حاجبيه الرفيعين، وأخيرًا الأمير الأول بولونيكو الذي كان يبتسم بعينين منحنيتين، كانت يوان تبذل جهدًا لتثبيت ساقيها المرتجفتين.

بحجة ترتيب ملابسها، أدخلتهم أولًا إلى قاعة الحفل في الجناح الشرقي.

وبعد أن التصقت أخيرًا بجدار الممر لتمنع جسدها من الانهيار، وقفت يوان لحظة شاردة وهي تمسك القفاز الذي لم تستطع ارتداءه مجددًا بعد.

“أنت!”

عند الصوت المفاجئ، توتر جسد يوان كأرنب لمح وحش مفترس، واستدارت.

كان كلايد يقف قريبًا منها، لا يُعرف منذ متى.

لم يكن على وجهه أي تعبير، لكن حين التقت عيناه بعينيها، شعرت فجأة أن الدموع ستفيض.

كان قلبها لا يزال يخفق بعنف، حتى إن التحكم بتعابيرها كان صعبًا. كانت تعلم أن هذا ليس مكانًا لقول كلمات ضعف، ومع ذلك كادت كلمة “أنا خائفة” أن تفلت من فمها.

“لا تتجولي وحدك في أي مكان من دون إذن.”

سواء كان يدرك حالتها أم لا، حتى وهو ينظر إلى عينيها المترقرقتين، لم يقل كلايد سوى تلك الجملة، التي سمعتها مرارًا خلال الأيام الثلاثة الماضية.

ومع هذا العدد الكبير من الضيوف القادمين من العاصمة، إلى أين يمكنها أن تذهب؟

توقف نظر كلايد للحظة وجيزة جدًا عند يد يوان اليسرى التي لم يُعاد إليها القفاز بعد، لكن توقف نظرته كانت مجرد لحظة عابرة.

توقعت كلمة مواساة واحدة على الأقل، لكن عينيه البنفسجيتين الشفافتين تحولتا بلا رحمة نحو قاعة الحفل.

ابتلعت يوان إحساسًا خفيفًا بالإذلال، وارتدت القفاز بصعوبة، ثم تبعت كلايد إلى داخل القاعة.

امتد في وسط القاعة طاولة طويلة وضيقة، وخلفها جدار مغطى بلوحات فنية شهيرة.

كانت مخصصة فقط للإمبراطور والأمير الأول بولونيكو، وولي العهد المخلوع وزوجته.

لم يكن حفل التهنئة بالزواج كذبة، إذ بدا أن الأشخاص الذين أحضرهم الإمبراطور إيغور هم من أقرب مساعديه.

ما إن ينطق الإمبراطور بكلمة وهو يشرب بسخاء، حتى يسارع الجميع لمساندته بكلماتهم، فلم يكن هناك مجال للحرج في القاعة.

وبفضل الإمبراطور الذي كان يمزق الطعام بيديه دون تكلف، بدأ النبلاء بدورهم بالأكل على سجيتهم.

وكان هذا النوع من الحفلات غير الرسمية يبدو أكثر راحة لمعظم مرافقي إيغور، الذين كانوا في الأصل محاربين.

راود يوان الشعور بالضيق منذ فترة، فنظرت بطرف عينها إلى كلايد الجالس بجانبها.

لم يلمس كلايد الطعام مطلقًا، بل جلس بهدوء.

كان يجلس باستقامة لم ترَ مثلها منه من قبل، وكأنه شخص آخر، وبملابسه الرسمية وقناعه الذي يغطي نصف وجهه، بدا أميرًا أكثر من بولونيكو ذي الشعر القصير، الذي كان يتملق أباه بابتسامات فارغة.

أدركت يوان فجأة أن كلايد كان شخصًا لا تجرؤ هي السابقة حتى على رفع نظرها إليه، فاستقامت بدورها محاولة أن تبدو رزينة.

وبصفتها مضيفة هذا الحفل، قررت أن تتفحص الضيوف من حولها، وعندها التقت عيناها فجأة بنظرة حادة من الطرف البعيد للطاولة: كانت ابنة عمها، ريجينا فيلييس.

وكما وعد بولونيكو، جاء يوم لقاء يوان.

فقد دُعيت عائلة فيلييس، بصفتها عائلة العروس، إلى هذه الحفلة.

لم تستطع ريجينا فيلييس كبح خفقان قلبها، وأخذت تتلفت في أرجاء القاعة.

كانت تتوق لرؤية دريكوب تريلاوني هنا.

كم شعرت بالنشوة حين علمت أن دريكوب، الذي لا يعرف أن العروس الجديدة لولي العهد المخلوع هي نفسها المرأة التي كان يريد خطبتها سابقًا، قد دُعي إلى هذا الحفل!

بينما كان والداها يتذمران من جلوسهم بعيدًا عن الإمبراطور، كانت ريجينا تتفحص الأشخاص الجالسين على الطاولة المقابلة واحدًا واحدًا.

وهناك رأت يوان فيلييس الجالسة بوجه متصلب ومتوتر.

كانت تحاول التظاهر بالوقار، لكنها في النهاية مجرد غراب، روح مسكينة تعيش في قلعة سوداء مع زوج وحش لا يظهر وجهه.

أما ريجينا، فقد كانت قد استعدت لتصبح أجمل فراشة، بعد أن أثارت الشائعات حول علاقتها بدريكوب تريلاوني وظهرت ببريق أخاذ.

قادت ريجينا معها صوفيا ميلان النبيلة التي كانت تتبعها بإخلاص، وتوجهت نحو المكان الذي تجلس فيه يوان.

وعلى عكس خطوات ريجينا الإيقاعية الواثقة، كانت صوفيا تحاول الاختباء خلفها كلما اقتربتا من ولي العهد المخلوع “الوحش” الذي تتداوله الشائعات.

“أين ذهب سمو ولي العهد المخلوع؟ ولماذا أنت وحدك هنا؟”

كان كلايد قريبًا، محاطًا بأتباع الإمبراطور الذين كانوا يلقون عليه التحيات الشكلية.

ومع ذلك، سألت ريجينا ببرود متعمد، ووجهها يفيض بالثقة.

كانت حركاتها مختلفة تمامًا عن يوان التي كانت جالسة ككيس شعير موضوع بلا حراك.

“أتشرف بلقاء سمو ولي العهد المخلوع.”

“.هه”

حين حاولت صوفيا أن تؤدي تحية متعثرة ليوان، غطت ريجينا فمها بظهر يدها وضحكت.

فزعت صوفيا وشدت برفق على كم ريجينا، لكن تلك الحركة الضعيفة لم تكن لتردع ريجينا التي جاءت بنية مبيتة.

“ألا يمكن أن أعرفكما على بعضكما يا يوان؟ صحيح أنك لن تلتقي بها كثيرًا، لكن من الجيد أن تعرفي وجهاً واحدًا من سنك. هذه الآنسة صوفيا ميلرن من عائلة البارون ميلرن، وستكون معي في حفل الظهور الأول في القصر الإمبراطوري. حييها يا آنسة صوفيا، فهذه هي يوان فيلييس.”

كانت ريجينا في غاية الحماسة وهي تتخيل نفسها تدوس يوان تمامًا أمام صوفيا.

“ابنة عمي الجاحدة التي تزوجت هربًا من بيتها ولم ترسل حتى رسالة واحدة، لا تعرفين كيف عاملها والدي، لكنها تتصرف الآن وكأنها ضحية.”