بالمقارنة بالأيام التي كان يغمض فيها عينيه ويغلق أذنيه، شعر بالغرابة مؤخراً عندما وجد نفسه يستمع بانتباه إلى ثرثرة الآخرين.

هذا الصباح.

كان على كلاود أن يعترف بأنه فقد الطهارة التي حافظ عليها بعناية حتى سن الرابعة والعشرين – وهي طهارة لم يحافظ عليها باختياره، ولكن بسبب ظروف أبقت النساء على مسافة منه – أثناء إقامته في العاصمة سييل.

“لا بد أن السيدة قد أسقطت السيد بضربة واحدة.”

“يبدو أن الاثنين قد أعجبا ببعضهما البعض حقاً.”

“ما الذي حدث بحق السماء؟”

“لا بد أنهم على وفاق تام! إنه لأمر محرج للغاية لدرجة أننا لا نستطيع حتى النوم ليلاً.”

“لقد رأيتك ملتصقاً بالباب، تضحك طوال الليل – لا تتظاهر بالبراءة!”

بالنسبة لكلاود، فإن همسة “ما هذا بحق الأرض؟” تُرجمت بوضوح إلى: كيف يمكن لرجل مثل كلاود أن ينتهي به المطاف مع شخص ملتوي وشبيه بالغراب مثلها؟

كان ينبغي عليه أن يأخذ وجهة نظر الخادمة بعين الاعتبار، لكن كلاود كان عاجزاً عن التفكير العقلاني في تلك اللحظة.

لم يسيطر على عقله المضطرب سوى تبرير ذاتي مبالغ فيه.

“نعم، لماذا أنا؟”

لكن على عكس تشاويا، الذي أصبح وحشًا يستهلكه الألم وكان ثملًا في ذلك الوقت، كان بالأمس في كامل وعيه، وكانت ذكرياته قبل فقدان الوعي سليمة.

غطى خده المخدر والملتوي بيده.

لقد لامست شفتاها الجريئتان هذا المكان تحديداً.

حسناً، لنفترض أن الدواء قد ساعد – ولكن هل تقول لي بجدية أن الدفء البشري جزء من الوصفة الطبية؟

لكن النتائج كانت قوية للغاية بحيث لا يمكن تجاهلها باعتبارها مجرد هراء.

لقد أمضى ليلتين – بما في ذلك ليلة تشاويا – خالياً من الألم والكوابيس.

هل كان الأمر يتعلق بالنوم فقط؟

حتى الألم الذي كان يجبره على الاستيقاظ عادةً بغض النظر عن كمية أدوية النوم التي كان يتناولها قد انخفض بشكل ملحوظ.

تراءت له صورة في ذهنه – صورة لا يتخيلها إلا مغازل وقح مثل لانسلوت ريف.

“الآن وقد خفّ الألم، ربما ظهرت الرغبات المكبوتة. وبإطلاقها عليك، وجد السيد أخيراً السلام في نومه؟”

لو كان بإمكانه التذكر فقط، لما شعر بالظلم الشديد على الأقل.

كيف يُعقل ألا يتذكر شيئاً على الإطلاق مما كان الجميع يعلم أنه ليلة عاطفية وجارفة؟

لم يكن غبياً لدرجة ألا يفهم ما كانت تعنيه بـ “الدفء الإنساني”.

هل نمت معها فعلاً؟

قام كلاود فجأة بفتح الستائر على مصراعيها ووقف بزاوية غير مريحة.

ضغط على نفسه بشدة على الحائط بجانب النافذة حتى لا يتمكن أحد في الأسفل من رؤيته.

صمتت الأصوات الثرثارة فجأة – لتكشف أن المرأة التي كانت تشغل باله كانت تتجول الآن في الحديقة.

لم يظهر على وجهها الهادئ أي تعبير يذكر وهي تعتني بقطعة أرض صغيرة بالقرب من الأشجار المزخرفة، حيث زُرعت الأعشاب المستخدمة في الطهي.

“ما الذي يشغلها كل هذا الانشغال؟”

أُصيب الوكيل غوستاف بالذهول عندما رأى سيده، الذي كان عادةً ما يستلقي ممدداً على كرسي هزاز يحدق في السقف أو مغمض العينين، لا ينهض من تلقاء نفسه ويسحب الستائر فحسب، بل ينظر الآن إلى الخارج.

أجاب غوستاف بانضباط، وهو لا يزال مندهشاً من هذا المشهد غير المألوف:

“قالت إنها تريد الاعتناء بالحديقة.”

“كان ذلك مجرد همس لنفسي.”

أجاب غوستاف، وهو يشعر بالحرج، بضعف قائلاً: “نعم…” تماماً كما فعل بالأمس عندما سأله سيده السؤال السخيف عما إذا كان هو وزوجته قد قضيا الليلة معاً.

“هذا شيء يجب أن يتولاه الخدم.”

هذه المرة، بدأ غوستاف يقول “نعم…” مرة أخرى، ثم ارتجف من الصمت البارد الذي أعقب ذلك.

“نعم؟”

“نعم…؟”

“كيف تديرون الموظفين ذوي الرتب الأدنى تحديداً؟”

منذ متى بدأت تهتم بمثل هذه الأمور؟ بالكاد خرجت من دائرة ذاتك.

في الحقيقة، لم يكن يهتم كثيراً على الإطلاق – لقد كانت مجرد ذريعة لتفريغ إحباطه.

وإدراكاً منه لطبيعة سيده الحادة، انحنى غوستاف على الفور انحناءة عميقة دون أن ينبس ببنت شفة، معتذراً.

لكن نظرة كلاود لم تطل على غوستاف. فقد عادت إلى النافذة مرة أخرى.

كان مزاجه متقلباً، مضطرباً، أو ربما كليهما.

غوستاف، الذي كان يقرأ مزاج كلاود كالمعتاد، فوجئ فجأة عندما قام كلاود بسحب الستائر جانباً بعنف.

…ولدهشته، كان وجه كلاود محمرًا بشدة.

“أخبرهم أنني سأنام.”

“نعم.”

“يترك.”

لكن لمن كان يوجه هذا الكلام تحديداً؟

خرج غوستاف من غرفة النوم، معتاداً على مثل هذه التصرفات، لكنه لم يستطع إلا أن يتساءل متأخراً عن التعليمات الغريبة.

كان يوان يشق طريقه بين الخدم المشغولين، عائداً من مخزن الحطب ومعه قطعتان من الحطب.

كان جذعان كافيين لحملهما دون لفت انتباه الآخرين.

“ماذا تفعل؟”

“أوه، أيها المضيف.”

صادفت بالصدفة ستيوارد غوستاف، الذي كان يتسكع أمام غرفة نومها مباشرة.

بدا المضيف في حيرة تامة، وهو يتناوب نظره بين الحطب الذي تحمله بين ذراعيها ووجهها، ثم شحب وجهه وانتزع جذوع الأشجار بعيدًا.

ظهرت على وجه يوان لفترة وجيزة ملامح عبوس، فسارع غوستاف إلى التوضيح:

“ليس الأمر أنني آخذها منكم، بل إن مثل هذه المهام يجب أن تُترك للخدم.”

“بدا الجميع مشغولين للغاية…”

“بغض النظر عن حجم العمل في المنزل، فإن الاهتمام بالعشيقة هو الأولوية القصوى.”

حدق يوان في المضيف بذهول.

بدأ غوستاف بإلقاء محاضرة، ثم تذكر فجأة سبب مجيئه إلى هنا، فقام بتنظيف حلقه بتعبير “يا إلهي”.

“مع أنك أحضرت أمتعة قليلة جداً… سأرسل خادماً ليحزمها لك.”

“التعبئة؟”

ارتفع صوت يوان قليلاً.

نام كلاود بسلام ولم يأتِ لرؤيتها في اليوم التالي.

كانت تدور حول غرفتها بقلق طوال اليوم، وقررت أخيراً مساعدة الخدم في عملهم.

لقد أظهرت أنها قادرة على المساهمة، ولكن هل يعني ذلك أنها ستُطرد مع ذلك؟

“نعم. لقد حان الوقت لتنتقل رسميًا إلى غرفة نوم العشيقة. الإقامة في غرفة الضيوف ليست لائقة في نظر الآخرين.”

“لا أريد ذلك. انتظر – ماذا قلت؟”

كرر يوان كلامه، وبدا عليه الذهول قليلاً.

ابتسم المضيف غوستاف ابتسامة خفيفة ووبخها بلطف:

“وأرجو منكِ التحدث بشكل طبيعي أكثر. قد أكون عجوزاً، لكنني أعلم تماماً أنكِ سيدة المنزل.”

ثم انحنى غوستاف وقال إنه سيأخذ الحطب إلى غرفة النوم الجديدة قبل أن يغادر.

بعد ذلك بوقت قصير، جاءت مونيكا وكاناريا لنقل أغراضها المتواضعة. وتبعهما يوان.

الطابق الثاني، حيث كانت تقع غرفة نوم كلاود.

الغرفة الضخمة في نهاية الممر.

“لقد أسرعنا في تحضيره هذا الصباح. كيف حاله يا سيدتي؟”

حدق يوان في صمت في الغرفة التي تغمرها أشعة الشمس المتدفقة عبر النوافذ الكبيرة.

كانت ستائر الشيفون البيضاء، التي ترفرف برفق مثل قلب يوان، تنتفخ وتتقلص مع النسيم.

كانت كل زاوية تلامسها الأضواء والظلال مليئة بالأثاث العتيق الأنيق والمنسوجات والسجاد.

أُعجبت يوان – أولاً بحجم غرفة النوم، التي تكاد تضاهي غرفة كلاود، ثم مرة أخرى عندما نظرت إلى اللوحة الرائعة التي تملأ السقف العالي.

“كانت هذه فكرة السيد هيل. لم أتمكن من الحصول على تعليمات لتزيين غرفة الدراسة، لذلك قمت بترتيب أشياء مختلفة في هذه الغرفة الجانبية.”

سحبت هينا المتحمسة يوان المذهول نحو الغرفة الجانبية المجاورة المتصلة بغرفة النوم.

كانت الكتب الطبية التي كانت تستعيرها غالباً من هيل، والنصوص العشبية المتعلقة بالمنطقة المحلية، والأشياء الصغيرة مثل الهاون الفضي والمدقة والموقد والقطارة والأكواب الشفافة مرتبة بدقة.

كان مختبراً خاصاً صغيراً مخصصاً لها وحدها.

“ذهب السيد هيل إلى منطقة روكسنهارت التجارية المركزية هذا الصباح لشراء هذه الأشياء.”

“حناء…”

وهذا أيضاً!

رفعت هينا فطيرة جوز كبيرة من على الطاولة الصغيرة، ورفعتها عالياً بابتسامة عريضة.

قالت إن غرفة السيدة يجب أن تفوح منها رائحة طيبة، لذلك صنع الجد رالف هذه الفطيرة بالجوز الذي حمصه في الخريف! قال لنا أن نبقي الأمر سراً بيننا، وإلا سيثير الأطفال الآخرون ضجة ويسألون لماذا لم يحصلوا على نصيبهم. ههه.

وقفت هينا بفخر على طاولة شاي مريحة في زاوية غرفة النوم الفسيحة، وعيناها تتألقان، بعد أن أعدت الشاي خصيصاً ليوان – على الرغم من أوامر رئيس الطهاة.

دعت يوان هينا مراراً وتكراراً للانضمام إليها، وتقاسمت الاثنتان فطيرة الجوز التي لا تزال دافئة.

وجه يوان الشاحب، الذي كان متوتراً حتى الآن، احمرّ أخيراً بالدفء.

كانت تلك أول غرفة تملكها لنفسها حقاً منذ أن بلغت العاشرة من عمرها.

عند عودتها إلى بيليزي، كانت تشارك غرفة رثة مع لويز، وحتى تلك المساحة كانت تتعرض باستمرار للغزو من قبل الناس – بالكاد كانت غرفة مناسبة على الإطلاق.

“هل يمكنني حقاً تزيين هذا المكان كما يحلو لي؟”

“بالتأكيد! قال الوكيل إنه استدعى تاجراً من أجلك بالفعل.”

صوت هينا الثرثار، وأشعة الشمس الدافئة، والطعم الغني والحلو للفطيرة التي تملأ فمها.

وأخيراً، أصبح لدى يوان مكان خاص بها في هذا القصر.

أمضت وقتاً طويلاً تضحك وتتحدث مع هينا، مستمتعة بالدفء والسلام.

وفي الوقت نفسه، كان شعور غريب بالوخز يتسلل إلى أعماق معدتها.

“مهلاً. علينا أن نتحدث.”

وأخيراً، اقترب كلاود من يوان بعد ثلاثة أيام بالضبط من ليلتهما الأخيرة معاً.

كان ذلك مباشرة بعد أن التقى تاجران، وصلا في عربات مزخرفة، بيوان وغادرا القصر الأسود.

سمع يوان، الذي كان يراقبهم وهم يغادرون الحديقة، صوتاً قادماً من النافذة المفتوحة، وأدرك أن هذه اللحظة قد حانت أخيراً.

بدا كلاود، وهو ينظر إليها، أكثر إرهاقاً مما كان عليه قبل ثلاثة أيام.

عادت الهالات السوداء تحت عينيه، والتي كانت قد اختفت لفترة وجيزة، وبدت عيناه المحتقنتان بالدم كبالونات على وشك الانفجار.

انتاب يوان الذعر من استدعاء كلاود المفاجئ، فصعد إلى غرفة نومه.

“أنا بحاجة إليك.”

أوضح كلاود هدفه قبل أن تجلس حتى.

من خلال مسكنات الألم المتناثرة، وعينيه المحتقنتين بالدم، ويديه المرتجفتين، استطاعت أن تخمن ما يريده.

في الحقيقة، كان كلاود بائساً للغاية خلال الأيام الثلاثة الماضية، محطماً بالألم الذي عاد بقوة.

جسده، الذي كان قد تمتع بنوم هانئ لأول مرة منذ عشر سنوات بعد أن وقع ضحية الخدعة، أصبح الآن مختلفاً.

أصبح الألم نفسه الآن أشد بمرتين، بل وأحيانًا أسوأ بثلاث مرات.

لو لم يتحمل الأمر بثقب ظهر يديه بالإبر، لكان كلاود قد اقتحم غرفة نوم يوان قبل يومين وطالبها بتنفيذ تلك الوصفة الطبية اللعينة على الفور.

“هل تتذكر؟ تشاويا، واليوم الذي تلاه.”

سألت يوان، مع أنها كانت تعلم مسبقاً أنه لم يسأل.

صمت كلاود للحظة، ثم أومأ برأسه.

لقد اعتبر أنه من العار على الرجل ألا يتذكر ليلتين صاخبتين ووحشيتين لدرجة أن القصر بأكمله سمعهما – ومع ذلك رفض كلاود تمامًا الكشف عن ضعفه.

ربما كان من الأفضل عدم تذكر ذلك.

كم دنّس ذلك الغراب اللعين جسده البشع الطاهر.