التقت يوان بيليس بلويز لأول مرة قبل عشر سنوات.

كان والداها مشغولين دائماً، يسعيان جاهدين للحفاظ على إرث عائلة بيليسي في إنجاب أجيال من الأطباء المشهورين.

كان رب الأسرة، والدها، يقضي وقته في العاصمة يتبادل المعرفة مع أطباء آخرين، بينما كانت والدتها ترافقه إلى مختلف المناسبات لدعمه.

لم يكن بإمكان يوان الصغيرة رؤية والديها إلا في ذروة فصل الشتاء.

كان ذلك لأن والديها كانا يعودان إلى عزبة بيليسي كل شتاء للتخطيط والاستعداد للعام المقبل.

في جميع الفصول باستثناء الشتاء، كانت يوان الصغيرة تتلوّى من الوحدة.

كانت تتجول في مكتب والدها، متتبعة أثره، وتجوب غرفة نوم والدتها، باحثة عن الرائحة الخافتة التي كانت تتركها وراءها كل شتاء.

قال والداها إن العيش بهذه الانشغالات هو مصير عائلة بيليسي.

لم يكن النبلاء يعملون عادةً، لكن عائلة بيليسي كانت مختلفة.

اكتسبت العائلة هذه المكانة المرموقة لأن سلفها المؤسس كان طبيباً مشهوراً أنقذ ذات مرة إمبراطوراً قديماً من الموت.

قالوا إنه لا يجب على المرء أن ينسى جذوره أبداً، وعليه أن يحمي قوة اسم بيليسي.

على الرغم من صرامة والديها، إلا أنهما كانا يتمتعان بقلب رقيق.

وهكذا، كانت يوان تتطلع دائماً إلى فصل الشتاء.

كان اجتماعها مع والديها في المنزل — هذه العائلة المثالية مجتمعة — شعوراً رائعاً.

آه، لا.

لكي تكون عائلة “مثالية”، كان يجب أن تكون لويز موجودة أيضاً.

كانت لويز الأخت الكبرى ليوان، وتبلغ من العمر اثني عشر عاماً، ولم تلتقِ بها يوان ذات العشرة أعوام منذ ولادتها.

كانت تعاني من مرض عضال لم تستطع حتى موارد عائلة بيليسي الكاملة علاجه، لذلك عاشت في جزيرة جنوبية دافئة لتلقي العلاج.

[يوان، يا صغيرتي. أخيراً، أستطيع إعادة أختك إلى عزبة بيليسي. كوني سعيدة.]

في ذلك الشتاء، عندما كانت في العاشرة من عمرها،

عندما تلقت يوان تلك الرسالة القصيرة من والدتها، قفزت من الفرح.

وأخيراً، ستأتي أختها إلى القصر.

في هذه الضيعة الشاسعة الخالية من والديها، سيكون لديها أخيراً عائلة صغيرة تعتمد عليها.

هي ووالداها ولويز — هذه العائلة المثالية المكوّنة من أربعة أفراد — سيقضون فصل الشتاء معاً في العقار.

أثار مجرد التفكير في ذلك مشاعر جياشة لدى يوان الصغيرة.

ومنذ ذلك اليوم، أصبحت تتخيل السعادة كل يوم.

فتاة جميلة تبلغ من العمر اثني عشر عاماً تبتسم لها ابتسامة مشرقة.

وخلفها، كان والداها يراقبان المشهد بحنان.

بدلاً من أن تمشي وحدها في الممرات، كانت تسير جنباً إلى جنب مع أختها.

كانتا تركضان معاً عبر مساكن الخدم الذين كانوا دائماً غير مبالين.

بل وتخيلت نفسيهما كأختين بالغتين، تختاران الفساتين معاً لحفل التخرج في القصر — وهو حلم كل فتاة صغيرة.

مجرد تخيل ذلك جعلها سعيدة.

لكن الواقع الذي حلّ كان عكس أحلامها تماماً.

“آنسة… السيدة… الكونت…”

خطوات متسارعة.

انفتح الباب الأمامي الضخم فجأة، ودخلت عاصفة ثلجية.

ظهر الفرسان وقد تعلقت بلحاهم قطع من الجليد، وظهر كبير الخدم بوجه شاحب.

كانوا قد أسرعوا بالعربة عبر الثلج لإحضار الآنسة لويز… ثم…

خلف فارسٍ كان يبكي على ركبتيه، دخل فارسٌ آخر إلى القصر، يحمي فتاةً صغيرة.

الفتاة الغريبة، وجهها أحمر متجمد، مخدّرة لدرجة أنها لم تستطع البكاء، تجمدت في مكانها لحظة رؤيتها ليوان، كما لو أنها أصيبت بصاعقة.

ثم رفضت المساعدة، وترنحت غير متزنة نحو يوان.

“إذن أنتِ يوان.”

كان صوتها خافتاً ومرتجفاً.

“أنتِ أختي الصغيرة.”

اقتربت الفتاة من يوان التي وقفت هناك كمن نسي كيف يتكلم.

“أنا أختك الكبرى، لويز بيليس.”

ثم سحبت يوان إلى ذراعيها الباردتين واحتضنتها بقوة.

ومن فوق كتفي لويز الصغيرتين، رأت يوان شيئاً مغطى بعباءتي حداد.

كانت جثتا والديها.

لم يكن هناك شيء مميز في مأساة عائلة كونت بيليسي.

كانت وفاة الكونت وزوجته مجرد حادث عربة آخر في فصل الشتاء.

وكان وضع الأيتام تحت رعاية الأقارب أمراً عادياً.

حتى وصول الأعمام وعائلاتهم للمطالبة باللقب والممتلكات لم يكن أمراً غير معتاد.

“الآن أصبحنا جميعاً بيليسيين!”

الشيء الوحيد الذي كان يهم يوان الصغيرة هو أن عمها كان غريباً تماماً عنها.

“والآن أصبحنا عائلة واحدة حقاً!”

وأن نوع الرعاية التي تخيلتها ببساطة لم يكن موجوداً.

قبل أن تتعافى يوان من صدمة فقدان والديها، كان عليها أن تتقبل عائلة جديدة.

“لا بد أن هذه كانت غرفة دراسة أخي.”

رفع عمها، جيريت بيليس، خصلات شعره السوداء المدهونة بالزيت إلى الخلف وألقى بجسده الثقيل على كرسي المكتب المزدحم بأغراض والدها.

مرر يده على مساند الذراعين المزخرفة كما لو كان غارقاً في المشاعر، ثم اختنق صوته للحظة ومسح خده على المكتب.

“يا للعجب، لا أصدق أنني سأجلس يوماً ما على هذا الكرسي.”

وبعد أن فتح الخزنة ونقر بلسانه، نظر إلى يوان الواقفة عند الباب متجمدة، وسألها سؤالاً واحداً:

“هل أخفى والدك خزنة في مكان ما تحتوي على ذهب أو سندات ملكية أراضٍ؟”

كانت عمتها بريسيلا امرأة قصيرة ونحيلة للغاية.

كانت تضع مكياجاً كثيفاً وتتجول بكعب عالٍ لإخفاء قصر قامتها، وتتنقل بحرية في غرفة النوم التي لا تزال تحمل رائحة والدتها.

“لا يوجد الكثير هنا، لكن هناك أشياء تبدو قيّمة.”

عبست وهي تتفحص خزانة الملابس المليئة بملابس والدتها الأنيقة والبسيطة.

“كنت أتوقع عائلة نبيلة، لكن هذه الملابس تفوح منها رائحة الكتب.”

قامت فوراً بطرد معظم الخادمات وملأت قصر بيليسي برجالها.

فتحت صندوق مجوهرات والدتها، وباعت كل ما أعجبها، وأعادت تدريجياً تصميم القصر وفقاً لذوقها.

“ماذا؟ هذه الفتاة الصغيرة تعرف كيف تقرأ السجلات؟”

رغم أنها ابنة تاجر، لم تكن بارعة في الحسابات. لكن عندما علمت أن يوان تعلمت مسك الدفاتر بمراقبة كبير الخدم، أشرقت عيناها.

“يا لها من مصادفة! كنت بحاجة إلى خادمة.”

كان أبناء العم الذين جاءوا مع الكونت والكونتيسة أطفالاً لم تفهمهم يوان إطلاقاً.

ريجينا، التي كانت في عمر يوان نفسه، فتحت فمها بدهشة عند دخولها القصر.

تفحّصت كل شيء بعينين جشعتين، وعندما دخلت غرفة يوان صرخت بسعادة.

“إذن كل هذا أصبح ملكي الآن!”

فتحت الخزائن والأدراج، وجربت الإكسسوارات التي كانت هدايا عيد ميلاد يوان.

“على أي حال، كلها تناسبني أكثر، أليس كذلك؟”

لم يوبخها أحد.

“كونتيسة بيليسي؟ بففت.”

عندما ناداها كبير الخدم بهذا اللقب، تدحرجت ريجينا على الأرض ضاحكة.

“الكونت بيليسي هو والدي الآن. أنتِ مجرد خادمة والدتي — بل خادمتي عملياً. اعرفي مكانتك.”

وبعد عشر سنوات،

وقفت يوان وحدها مرة أخرى أمام العاصفة الثلجية التي تهب من خارج الباب الأمامي.

تماماً كما في ذلك اليوم.

تماماً كما في الكابوس الذي ظل يطاردها.

أعادت ببطء كلمات الرجل الذي أخذ لويز وهي حية، ثم أعادها جثة.

“صاحبة السمو الإمبراطوري، ولية العهد السابقة.”

كان من الطبيعي أن تعمّ الفوضى في العقار

عندما خاطب الرجل المعروف باسم ماركيز كومباني يوان بهذا اللقب.

“يجب أن تأتي معي على الفور.”