لم يكن هذا النوع من الأفكار التي ينبغي أن تراوده في مثل هذا الوقت، لكن كلاود يوفريس كان رجلاً وسيماً.

لم يكن جميلاً فحسب، بل كانت يوان متأكدة من أنه أجمل رجل رأته في حياتها.

أذهلها جماله بقوة أكبر من المرة الأولى التي رأت فيها لويز.

وجهه، الذي لم يكن يظهر منه سوى نصفه، كان يسطع آلاف المرات أكثر من وجوه الناس العاديين الأصحاء.

“لو اكتشف شخص جميل مثله قدرتي، لتحول إلى شيطان مثل عمي – في لحظة.”

لكن إذا لم يكن ما يريده منها علاقة جسدية، بل مجرد فترة راحة قصيرة ليستقر في نوم هادئ، فإن استخدام قدرتها في الوقت الحالي لن يكون أمراً سيئاً للغاية.

على الأقل سيكون الألم ألماً اختارته بنفسها، وألماً تستطيع السيطرة عليه.

“ليس هناك داعٍ لفعل هذا كل يوم. إذا كنت قد عذبت أختي، فأنت تستحق العقاب أيضاً.”

نظر يوان إلى الأصابع التي كانت تنقر بلا كلل على الطاولة.

كانت أيادٍ غارقة في معاناة مظلمة، ومع ذلك كانت ذات مفاصل عريضة وطويلة – أيادٍ ذات شكل جميل.

“هذا ليس من أجله. إنه حتى أتمكن على الأقل من البقاء على قيد الحياة في هذا المنزل.”

عضت يوان شفتها بقوة، ثم أطلقتها على الفور.

اتجهت نحو المنضدة الكبيرة والتقطت إبريق الشاي النظيف.

كانت لا تزال هناك دفء خفيف عالق في الإناء.

أخرجت من كمها الأعشاب التي جمعتها من الحديقة سابقاً ونقعتها.

لم تكن مجففة أو معالجة بأي شكل من الأشكال، لذلك لم تكن هناك فرصة لأن يكون مذاقها جيدًا – ولكن في الوقت الحالي، كان هذا كل ما لديها.

الرجل، الذي كان يحدق في الأرض، قد اتخذ وضعية منحنية، ووضع مرفقيه على ركبتيه، وكان الآن يحدق بها بغضب.

انتظر يوان عمداً حتى تم نقع الشاي بالكامل، ثم وضع الكوب على الطاولة حيث كانت أصابعه تنقر.

لم ينظر الرجل إلى فنجان الشاي، بل نظر إليها مباشرة.

“من فضلك اشرب.”

“أوه، إذن أنت من أعطاني شيئاً بالأمس. أتذكر ذلك بوضوح.”

ازداد صوته حدة قليلاً، كما لو أن تلك الذكرى الوحيدة كانت واضحة ومؤكدة.

ردت يوان بابتسامة خفيفة مهذبة على نبرته الاتهامية.

بالطبع أعطته الكحول.

ليس الهدف إسكاره، بل كحيلة لمنعه من استشعار قدرتها.

تمامًا كما كان عمها يأخذ مسكنًا عاديًا للألم من جيبه، ويضع بضع قطرات منه في فنجان شاي، ويدعي أنه علاج بيليز الأسطوري.

أرادت يوان ببساطة أن تخلق وهماً بأن كل ما يمر بين يديها يجلب الراحة.

“نعم، أنا طبيب بيليزي. لقد وصفت لك دواءً مناسباً لأعراضك.”

“هل تعرف حتى ما هذا؟ قلتَ إنه سيساعدني على تذكر ما حدث بالأمس؟ هل تعتقد حقاً أن ذكرياتي ستعود بمجرد شربي لهذا؟”

جلس يوان قبالته ودرس وجهه بصمت.

تذبذبت عيناه المليئة بالريبة بين الكوب البخاري وبينها.

كان من الطبيعي أن يظل كلاود يشك في دليل الإتمام.

في الحقيقة، لم يحدث شيء في تلك الليلة – لقد استيقظت ببساطة قبله بعد أن نام كلاود، منهكًا من سنوات الأرق، نومًا عميقًا أخيرًا.

ثم كان هناك الخنجر ملقى على الأرض، ودماء بدت وكأنها تعود إلى كلاود – آثار معاناته المروعة. عند رؤيتهما، قامت يوان بمسح بطانية رقيقة بالدماء في صمت، ثم سلمتها بحذر إلى كبير الخدم غوستاف الذي كان قد طرق الباب.

كانت طريقة قديمة الطراز، ونادراً ما تستخدم حتى بين العائلات النبيلة، لكن الأسرة الإمبراطورية كانت تتطلب مثل هذا الدليل على إتمام الزواج.

عادة، كان الزوج يقطع قطعة من لحم فخذه ليسحب الدم كدليل.

لكن لم تكن هناك حاجة لأن يعرف كبير الخدم بالضبط مدى تقليدية أو غير تقليدية وضعهم.

بدا غوستاف، الذي رأى ملابس يوان المبعثرة من التحضير للزواج وكلاود وهو نائم فاقدًا للوعي من مسافة بعيدة، غير مستعد تمامًا لهذه الطريقة – فبقي فمه مفتوحًا من الصدمة للحظة قبل أن يقبل قطعة القماش ويحني رأسه على الفور.

“سمعت أنك تعاني كل ليلة.”

دفعت يوان فنجان الشاي أقرب إلى كلاود وهي تتحدث.

“لكن الليلة، حتى مع حلول الظلام، يبدو سموكم في حالة جيدة للغاية.”

لم يكن هناك سبيل لجعل شخص ما يتذكر إتمامًا لم يحدث أبدًا.

لكن يوان فهمت ما يتوق إليه مثل هذا الشخص – شخص تجاوز ألمه حده، شخص نسي حتى كيف يكون النوم الهادئ.

لقد فهمت الأمر جيداً، ولهذا السبب تجرأت على فعل مثل هذا الشيء مع رجل لم تشارك معه لحظة واحدة في حياتها كلها.

لم يستطع الرجل إخفاء الوميض في عينيه.

بالطبع لا.

أولئك الذين يتجولون في ألم فظيع سيغرزون سكينًا في أيديهم بسهولة إذا كان ذلك يعني لحظة واحدة فقط بدون ألم، مجرد فرصة قصيرة للنوم بسلام.

بدأ حاجبا كلاود بالالتواء قليلاً.

أدركت يوان أن الأمر لم يكن بسبب استيائه منها، بل لأن الألم الذي كان يبدأ دائماً في الليل – نفس العذاب المروع الذي عانت منه الليلة الماضية – كان يبدأ من جديد.

“ربما خفّ الألم، فظهرت الرغبات التي أخفيتها. وبإطلاقها عليّ، تمكنت أخيرًا من النوم جيدًا؟”

تجاهلت يوان دقات قلبها المتسارعة، واختارت كلماتها بعناية لاستفزاز رد فعل.

أولئك الذين عانوا من آلام مبرحة يتوقون إلى السلام والهدوء والنوم العميق بمجرد أن يخف ألمهم، ولو قليلاً.

لقد أمضت يوان نفسها السنوات العشر الماضية تحلم بمثل هذه الليالي، وفي غضون أيام قليلة فقط في هذا القصر، تذوقت طعم ذلك الهدوء.

بمجرد تذوقه، كان من الصعب التخلي عنه.

كان هذا هو السبب بالضبط وراء قيامها بكل هذا – للبقاء في هذا القصر والحفاظ على هذا السلام الصغير لنفسها.

“هذا ليس سمًا أو دواءً غريبًا. إنها وصفة طبية من بيليسي. هذه هي القيمة الوحيدة التي أملكها.”

لا تنظيف. لا تحضير طعام. لا أي عمل وضيع آخر. وإذا لم يكن بحاجة حتى إلى واجبات سيدة المنزل، فلن يبقى أمام يوان سوى شيء واحد.

لم يعد بإمكان كلاود يوفريس، الأمير المنفي الشرس والمثير للشفقة، إخفاء اضطرابه الداخلي.

لم يكن بالإمكان تجنب حدة حاجبيه وعدم الثقة في عينيه، لكن الوميض العرضي في نظراته أظهر بوضوح أنه كان يريد أن يصدقها ولكنه لم يستطع أن يفعل ذلك.

“من فضلك اشرب.”

تحولت نظراته المترددة نحو فنجان الشاي.

مجرد مشاهدة تلك النظرة البطيئة والمستمرة جعلت يوان تشعر وكأنها تتذوق طبقات ألمه المتراكم.

كان الشخص العادي ليسخر من مثل هذا الاحتيال، ومن كلام هذا الدجال. لكن…

“ليس ذلك لأني أصدقك. أنا أفعل هذا للتأكد.”

أما بالنسبة لشخص أراد التأكد من ذلك بهذه الطريقة، فقد كان الوضع مختلفاً.

وبوجهٍ يخفي مشاعر لا توصف، أنهى الرجل الكأس بجرعة واحدة.

“ها قد شربته. ماذا الآن…؟”

وكما فعلت الليلة الماضية، مسحت يوان بلطف الرطوبة من شفتي الرجل بطرف إصبعها.

ولم تتوقف عند هذا الحد، بل وقفت وانحنت بالقرب منه جداً، ووضعت يدها على خده.

دون تردد، ضغطت شفتيها على خده – ليس الجانب النظيف الخالي من العيوب، بل الجانب المظلم الذي استهلكه الألم.

تجمد الرجل في مكانه، كما لو أنه تعرض للصفع بدلاً من التقبيل.

للحظة وجيزة، تحول وجهه المذهول إلى الوجه النقي والمثالي الذي كان عليه من قبل.

كان ذلك لأنها، مرة أخرى، امتصت ألمه في تلك اللحظة القصيرة.

في البداية، لا بد أنه شعر بالحيرة والغضب. ثم، بالصدمة من مدى صفاء ذهنه المفاجئ.

كتمت يوان الألم المتصاعد داخل قلبها وأجبرت نفسها على الابتسام.

“هل تتذكر؟ وصفتي الطبية.”

“ما هذا…؟”

“هذا الشاي، والدفء الحميم لشخص آخر. كانت هذه وصفتي. وقد شعرتَ بالفعل بتأثيرها، أليس كذلك؟”

لذا هذه المرة، تذكر بوضوح.

تذكر وصفتي. تذكر صفاء ذهنك هذا، والألم الذي اختفى.

همست يوان بهدوء.

بدا الرجل الآن كما لو أنه تعرض لضربة قوية على مؤخرة رأسه، فترنح وسقط أرضاً.

وكما فعلت الليلة الماضية، حملته يوان إلى السرير وأطلقت أنينًا على الفور.

عضّت على الغطاء بقوة، وأفرغت على السرير الألم الذي امتصته – أكثر من الليلة الماضية. ثم، وهي تحدق في وجه الرجل النائم الملائكي، عضت شفتها السفلى حتى كادت تنكسر.

لقد تغير جو القصر تماماً مقارنةً بما كان عليه قبل بضعة أيام فقط.

وخاصة الخادمات اللواتي عملن في هذا القصر الأسود لفترة طويلة – كن جميعهن يلقين نظرات خاطفة على الطابق الثاني، غرفة نوم السيد، ويتهامسن فيما بينهن.

عندما ظهرت السيدة التاسعة الشاحبة والهشة في المنزل، أضاءت عيونهم، متلهفين للتحدث معها.

“كما تعلمون، سمعنا أصواتاً مرة أخرى الليلة الماضية.”

“غرفتنا قريبة من الدرج، لذلك عندما خرجنا لفترة وجيزة، سمعنا الصوت. يبدو كأن شخصًا ما يحاول بشدة كبت شيء ما…”

“شش! من المفترض أن نتظاهر بأننا لم نسمع شيئاً!”

“لكن حقيقة أن تلك الأصوات استمرت في القدوم من الطابق الثاني…”

“صه! لا داعي للضجة! لقد وجد سموه أخيراً شريكة حياته الحقيقية، لذا من الطبيعي أن يحدث هذا. إذا استمررتم في التحدث عن هذا الأمر كل يوم، فماذا سيحدث لاحقًا؟”

حدّقت الخادمات الأصغر سنًا بوضوح في يوان، التي كانت تتجول وقد استعادت رباطة جأشها، ووجوههن متوردة. أما الخادمات الأكبر سنًا فلم يستطعن إخفاء نظراتهن المُعجبة.

“سيدتي، هل هناك أي شيء غير مريح؟”

“همم.”

“لقد صُدمت حقاً. بالأمس، واليوم أيضاً…”

لم تستطع هينا أيضاً إخفاء احمرار وجهها، وكان من الواضح أنها ترغب في سؤال يوان عن أشياء كثيرة. لكن في كل مرة، كان يوان يكتفي بابتسامة خفيفة.

حتى مجرد الكذب على كلاود كان يُثير في قلبها خفقاناً شديداً لدرجة أنها ظنت أنها ستموت. أما الآن، فإن إخفاء الأسرار عن هينا، التي كانت تعتني بها بشكل شبه حصري في هذا القصر، جعلها تشعر بعدم الارتياح.

“اليوم، لم يستدعِ السيد كبير الخدم حتى. لقد بقي في غرفته بهدوء. هذا الأمر وحده صدمني. عادةً، كان يصرخ بأعلى صوته ليتأكد من عدم وجود غرباء يتجولون خارج النافذة…”

توقفت هينا في منتصف الجملة، مدركة خطأها.

خمنت يوان أن الغرباء الذين يكرههم كلاود هم الزوجات السابقات.

“لقد قبلك. على عكس السابق، أصبح لهذا القصر أخيراً سيدة حقيقية للمنزل.”

غردت هينا بحماس مرة أخرى.

هل تقبلني حقاً؟

في الليلة الماضية، راقبت يوان وجه كلاود المنحوت لفترة طويلة وهو ينام بسلام بعد أن أفرغت له آلامه – حتى توقف الأمر أخيرًا.

وعند الفجر، عندما بدأ وجهه يتشوه مرة أخرى، نصف محطم كما كان من قبل، عادت إلى غرفتها.

حتى لو كان جانبها من السرير فارغًا، لكان كلاود قد لاحظ أن يوان قد بقيت بجانبه.

بقي فنجان الشاي الذي شرب منه على الطاولة، وستبقى آثار شعرها الأسود، الملتوية بفعل قبضته وهو يتحمل الألم، والعرق البارد الذي تساقط منها، قريبة منه.

قطفت يوان بعض الأعشاب التي جمعتها بالأمس، ولفّتها بإحكام في منديل، ووضعتها في كمّها. ثم فجأة، رفعت نظرها إلى الطابق الثاني حيث كانت غرفة نوم كلاود.

داخل النافذة، التي كانت صامتة وهادئة في السابق، انغلق الستار ذو اللون الداكن فجأة.

اتسعت عينا يوان المتدليتان قليلاً.